王国魔導士の開発日誌

第1章

第6話 水とコーヒー

　腕利きのドワーフの職人と言われるガンド。彼はジョルジュに冷たい視線を向けた。

「人間の小僧か。儂には用はないぞ。帰れ」

「ちょっと待ってよ。話だけでも聞いて」

　リズが仲裁に入る。

「面白い話よ」

「お前の〝面白い〟は大抵ろくでもない」　

　ガンドは渋い顔をしたが、やがてため息をついた。

「まあ、入れ。立ち話も何だ」

　工房の中は、ジョルジュの想像を遥かに超えていた。壁には見たことのない精密な工具が並び、作業台には複雑な機械装置が置かれている。特に目を引いたのは、中央に設置された大きな装置だった。

「これは……」

「魔石の性質を調べる装置だ」

　ガンドは誇らしげに胸を張った。

「200年やってるからな。王都の連中とは年季が違う」

「200年……」

　ジョルジュは驚いた。ドワーフの寿命は長いと聞いていたが、それほどとは。

「で、何の用だ？」

　ガンドは作業を続けながら尋ねた。

「実は、魔法適性のない人でも使える魔導具を作りたいんです」

「はあ？」

　ガンドの手が止まった。

「魔法適性のない奴が魔法を使う？　馬鹿な話だ」

「でも、何か方法があるはずです」

　ジョルジュは自分の構想を説明し始めた。誰でも魔法を使える世界への理想、そのための技術的なアプローチ。

　ガンドは最初、呆れたような顔をしていたが、ジョルジュが技術的な質問に答えるにつれ、表情が変わってきた。

「魔石の力を増幅するって言ったな？」

「はい。魔石にはそれぞれ固有の性質があるはずです」

「ほう……少しは分かってるじゃないか」

　ガンドは作業台の奥から、金属棒を取り出した。よく見ると、細かな紋様や何かの文字が彫られている。

「魔石について、まず基本から教えてやろう。こいつで魔石を叩いてみろ」

　ジョルジュが言われた通りにすると、濁った、少しざらついた音が響いた。

「聞こえるだろう？　この響きが」

「はい。少し濁ったような感じですね」

　ガンドは別の魔石を取り出し、同じように叩いた。今度は澄んだ美しい音が響く。

「こっちは音が綺麗だろう？　でも、こういうのは魔法には使いにくいんだ」

「えっ、どうしてですか？」

「整いすぎていると、逆にマナの流れが悪くなっちまうんだ。まるでそこに縛られているみたいにな」

　ガンドは最初の魔石を再び叩いた。濁った音が響く。

「乱れているとマナが動きやすい。つまり魔法に変換されやすいんじゃないかと思っておる」

「マナが動きやすい……」

「そうだ。魔石ってのはな、ただの石じゃない。マナの〝構成〟が違うんだ」

　ガンドは濁った音の魔石を光にかざした。

「マナの構成が乱れているほど、魔法の効果が強くなる。200年かけて、ようやくわかるようになった」

「でも、それと魔法適性の関係は？」

「魔導士は生まれつき、纏うマナの構成が綺麗なんだ。普通の人間はマナがごちゃごちゃに散らかってる。だから魔法が使えないんだよ。もちろん、訓練で多少は変わるようだが」

　ジョルジュは思わず息をのんだ。聞いたこともない考え方だった。

「魔石は、マナの構成が乱れている方がよくて、人間は綺麗な方が、魔法を使える……？」

（どういうことだ……？　それなら、全部整っていた方が良いんじゃないのか？）

　混乱が頭を渦巻き、答えは出てこない。

「ピンとこないみたいだな。ちょっと待ってろ」

　ガンドは奥の部屋に向かうと、カップをいくつか載せた板を持ってきた。カップは全部で3つで、中身は、コーヒーが2つと水が1つ、カップの半分ほど注がれている。

「いいか、見てろ。コーヒーの方が乱れたマナ、水の方が整ったマナだとする」

　ガンドは水が入ったカップに、コーヒーを少しだけ注いだ。水は薄いコーヒー色になった。

「これが、儂が考える、魔法が発生する仕組みだ」

　ガンドは、薄いコーヒー色になった水が入ったカップを持ち、ジョルジュに渡した。

「この水を元に戻せるか？」

「えぇ……そんなの無理ですよ」

「だろ？　無理なんだよ。より乱れている方から、乱れていない方へ伝わるが、逆は起こらない。一方向なんだよ」

「水桶に、そいつを入れたところで、それはさらに薄くなったコーヒーでしかない。もう水には戻せない」

　ガンドは、ジョルジュからカップを受け取ると、作業台に置いた。

「魔法ってのは、空間や魔石に存在するマナを顕現させる行為だ。詠唱した者のマナを使うんじゃない」

「でも、魔法を使いすぎると、〝マナ切れ〟になりますよ」

「そりゃ、考え方の問題だな。マナ切れになったわけじゃなく、空間や魔石から伝わった、より乱れたマナのせいで、魔導士の持つマナの乱れ方が一時的に高まってしまっただけだ」

「一時的に……？」

　ジョルジュが首をかしげる。

「そうだ。だからしばらく休むと、そいつ本来の乱れ方に戻る。つまり〝回復する〟ってわけだ」

　ガンドは金槌を弄りながら続けた。

「なぜ戻るのかって言われると、そこまでは分からんが。──もしかすると、生き物って髪が伸びたり爪が伸びたりするだろ？　そういうことと何か関係があるんじゃないかと思ってる」

　ガンドは、コーヒーの入ったカップを手に取った。それをもうひとつの、コーヒーの入ったカップに注ぐ。

「どうだ？」

「どうだ、って……何も変わらないですよ」

「そうだ。何も変わらない。つまり、マナの乱れ方も変わらない」

　ジョルジュの頭の中に、電流のような感覚が走った。

（……そうか。伝わるのは〝量〟じゃない。〝乱れ方の差〟なんだ！）

　だから水とコーヒーなら変化が起きるのに、コーヒー同士では何も起こらない──。

「分かったようだな」

　ガンドはニヤリと口角を上げた。

「マナの乱れ方の〝差〟が重要なんだよ。差があると〝伝わる〟。しかも、その方向は一方向だ。こう考えると、いろいろ合点がいくんだな」

　リズが興味深そうに口を挟んだ。

「面白い理論ね。エルフは生まれつきマナ構成が凄く安定してる。そのカップの話だと、まったく濁りのない水。だから詠唱だけで複雑な魔法が使えるってこと？」

「まあ、そうなるな」

　ガンドはうなずいた。

「でも、人工的にそれを真似るのは危険なんじゃない？」

　リズの表情が曇った。

「マナ構成を無理に変えると、後で反動があるかもしれない。使いすぎれば、かえって混乱が増すかも」

「そうだな。実際、魔石も使いすぎると壊れるだろ？　これは、その魔石の本来あるべきマナの構成と、魔法によって変化した構成の差が大きくなりすぎるからだと思う。壊れるだけならまだいいが、予期せぬ事態も考えられる」

「──だからこそ、安全弁が必要なんだ」

　ガンドは図面を広げた。

「普通の人でも魔法が使える道具……作れるさ。ただし、相当な時間と工夫が必要だがな」

「本当ですか！？」

　ジョルジュの目が輝いた。

「理屈はよくわからんが、200年の感覚は間違いない。ドワーフの加工技術なら、絶対に作れる」

　ガンドの目が輝いていた。

「こんな面白い仕事は、この200年で初めてだ。王都の連中は型通りのことしかやらんからな」

「では……」

「やってみよう。なぜそうなるかは、200年経っても正直わからん。ただ、こうすれば上手くいくってことは、わかる」

　ガンドは立ち上がった。

「理屈は、もっと頭の良い奴に任せるよ」

　ジョルジュの胸に熱いものが込み上げてきた。ついに、理想への道筋が見えてきたのだ。

　夕日が工房の窓を染める頃、三人は今後の計画について大まかな話し合いを終えた。明日から本格的な研究が始まる。

「第一段階だけでも、相当な時間がかかりそうですね」

「急いては事を仕損じる。じっくりやろう」

　ガンドは頼もしく笑った。

　しばらくの間、ジョルジュはガンドの工房に通い、基礎理論を学ぶことになった。リズも、指摘やアドバイスをくれるだろう。

　技術者として着実に成長していく道筋が、ようやく見えてきた。