王国魔導士の開発日誌

第1章

第3話 同士の出会い

　酒場は石造りの建物で、温かみのある薄明かりに満ちていた。カウンターの向こうでは店主が樽からエールを注いでおり、木のテーブルには商人や職人、そして魔導士らしき人々が、思い思いに腰を落ち着けている。

「ここ、落ち着くでしょ？」

　リズは慣れた様子で奥のテーブルに案内すると、軽やかに腰を下ろした。

「よく来るの？」

「たまにね。王都にいるときは、ここで情報収集することが多いの」

　店主がエールを運んでくる。ジョルジュは口をつけた。普段飲んでいるものよりも、すっきりとした味わいで、こんなところにも王都と地方の差があるのかと感心した。

「それで──さっきの会合、どうだった？」

「どうって……散々だったよ」

　ジョルジュは苦笑いを浮かべた。

「師匠に『発言するな』って言われてたのに、つい熱くなってしまって」

「でも、言いたいことは分かるわよ。魔法をもっと広めたいってことでしょ？」

「そう。誰でも魔法を使えるようになれば、みんなの暮らしがもっと便利で豊かになると思うんだ」

　リズはエールを一口飲んで、ジョルジュを見つめた。

「理想的ね。でも、現実はそう簡単じゃないのよ」

「それは……分かってる。でも、何か方法があるはず」

「例えば？」

　ジョルジュは少し考えてから口を開いた。

「魔法適性の低い人でも使えるような、特別な魔導具を作るとか……」

「面白いじゃない。具体的には？」

「まだ漠然としたアイデアだけど、魔石を核にした──」

　そのとき、後ろのテーブルから声がかかった。

「あの、すみません」

　振り返ると、ジョルジュより少し年上に見える青年が立っていた。茶色の髪に誠実そうな顔立ちで、魔導士の証である銀の徽章を胸につけている。

「もしかして、さっきの会合で発言された方ですか？」

「あ、はい……」

　ジョルジュは恥ずかしそうにうなずいた。

「君の発言、良かったですよ。俺も同じこと思ってました」

「えっ、本当ですか？」

「ええ。あの老人たちばかりじゃ、魔法の未来は暗いですよね」

　青年は隣のテーブルに移ってきた。

「俺はイリヤ。西部の山岳地帯から来ました。君は？」

「ジョルジュです。東部の男爵領から」

「やっぱり地方出身の方でしたか。俺たちみたいな地方の魔導士には、あの会合の内容は理解しがたいものがありますよね」

　イリヤは苦笑いを浮かべた。

「地方への配分を削るって、冗談じゃないですよ。うちの村なんて、治癒魔法の巻物一つ手に入れるのに苦労してるのに」

「そうなんですよ！」

　ジョルジュは身を乗り出した。

「王都では当たり前の魔導具が、地方では全然手に入らない。これっておかしいですよね」

「全くです。制度自体に問題があると思うんですよ」

　イリヤは真剣な表情になった。

「でも、君みたいに堂々と発言できる勇気は俺にはなかった。尊敬しますよ」

「いえ、そんな……」

「本当ですよ。ああいう場で若い世代の声を上げることは大切です」

　リズは二人の会話を興味深そうに聞いていたが、口を挟んだ。

「あら、仲間がいるじゃない」

「あ、紹介します。こちらはリズさんです」

「初めまして。イリヤです」

　イリヤは丁寧に頭を下げた。

「案外、あんたたちみたいに考えてる魔導士は多いのかもね」

　リズの言葉に、イリヤは頷いた。

「そうだと思います。特に地方出身者は、みんな同じような問題を抱えてますから」

「だったら、もっと声を上げていけばいいのに」

「それが難しいんですよ。あの会合を見れば分かりますが、発言権のある議員はほとんど王都の古参ばかりで」

　イリヤはエールを一口飲んだ。

「でも、いつかは変わっていくでしょう。君のような人が声を上げ続ければ」

「ありがとうございます」

　ジョルジュは照れくさそうに笑った。

「そろそろ宿に戻りますが──地方出身者同士、お互い頑張りましょうね」

　イリヤは立ち上がり、ジョルジュと握手を交わした。

「はい。また会えるといいですね」

「きっと会えますよ。魔法の世界は案外狭いですから」

　イリヤが去ると、テーブルは再び静かになった。

「良い出会いだったじゃない」

　リズは微笑んでいた。

「ああ。自分だけじゃないって分かって、少し安心したよ」

「でも、あの子の言う通り、声を上げるだけじゃ限界があるわよね」

「そうだな……」

　ジョルジュは考え込んだ。

「やっぱり、技術的な解決方法を見つけるしかないのかも」

「さっき言いかけてた、魔石を使った魔導具って？」

「まだアイデアの段階だけど……魔石の力を増幅して、魔法適性の低い人でも使えるような装置を作れないかって」

　リズの目が輝いた。

「それ、すごく面白そうね。でも、技術的に可能なの？」

「今はなんとも。でも、やってみる価値はあると思うんだ」

「どこで研究するつもり？」

「実は……王都にガンド・バルレっていうドワーフの職人がいるって聞いたんだ。腕利きで、特殊な魔導具も作れるとか」

　リズの表情が変わった。

「ガンド？　あのガンドを知ってるの？」

「リズこそ……知ってるの？」

「ええ、古い知り合いよ。確かに腕は一流ね。でも……」

　リズは少し困ったような顔をした。

「でも？」

「あの人、すごく偏屈なのよ。気に入らない相手とは口もきかないし」

「そんな……」

　ジョルジュの顔が曇った。

「でも、技術に対する情熱があれば、案外話を聞いてくれるかもしれないわ」

「本当？」

「ええ。それに……」

　リズはエールを飲み干した。

「私も久しぶりにあの偏屈爺さんに会ってみたくなったわ。一緒に行ってあげる」

「えっ、いいの？」

「どうせ暇だしね。それに、あんたの研究、面白そうだから」

　ジョルジュは嬉しそうに笑った。

「ありがとう！」

「ただし、ガンドの工房は王都じゃないのよ。ずいぶん前に引っ越して、今はあんたの地元の方に住んでるの」

「えっ？　男爵領？」

「ええ。だから、いったん帰ることになるわね」

　酒場の外では、王都の夜が更けていく。街の灯りが宝石のように輝く中、ジョルジュの心には新たな希望が芽生えていた。

「でも、なんで俺の研究に興味を？」

「さっきも言ったでしょ。あんたに興味があるのよ」

　リズはいたずらっぽく笑った。

「エルフって、面白いものを見つけると放っておけない性分なの。特に私は、故郷のみんなとはちょっと違ってね」

「どう違うの？」

「普通のエルフは『見届ける者』として、人間社会にはあまり干渉しないの。でも私は……」

　リズは肩をすくめた。

「人間って面白いのよね。いつも何か新しいことを考えてるし、理想を追い求めてる。見てるだけじゃもったいないと思っちゃうんだ」

「だから魔導士ギルドにも？」

「そういうこと。まあ、何かと便利だしね」

　二人は酒場を出て、王都の夜の街を歩いた。夜風が、エールで火照った頬を優しく撫でる。石畳には足音が響き、街灯の明かりが二人の影を長く伸ばしていた。

「明日は何をする予定？」

「師匠から頼まれた買い物がまだ残ってるんだ。それが終わったら帰る予定で」

「じゃあ、買い物に付き合ってあげる」

「いいの？　ありがとう！」

　宿の前で別れ際、リズは振り返った。

「ジョルジュ、あんたの〝誰でも魔法を〟っていう夢……きっと実現できるわよ」

「ほんとに？」

「ええ。ただし、簡単な道のりじゃないけどね」

「あ、そうだ。やっぱり明日、いい所を案内してあげる」

「えっ、どこ？」

「内緒」

　いたずらっぽく微笑んで、リズは夜の闇に消えていった。

　ジョルジュは宿の窓から王都の夜景を眺めながら考えた。今日一日で、自分の世界は大きく広がった。イリヤのような同志もいれば、リズのような理解者もいる。そして、ガンドという職人に会える可能性も生まれた。

（きっと何かできる。誰でも魔法を使える世界を……）

　会合でのことなどすっかり吹き飛び、ジョルジュの心は晴れやかだった。