王国魔導士の開発日誌

第3章

第15話 野望の版図

　宝珠技術を伯爵に明かしてから一週間が過ぎた。ザルエスは再び伯爵邸の書斎にいた。

「度々呼び出して申し訳ないね」

　伯爵は立ち上がってザルエスを迎えた。先日とは違い、伯爵の表情には確固たる決意が感じられた。机上には王国全土の地図と、いくつかの書類が広げられている。

「恐縮でございます」

　ザルエスは深々と頭を下げたが、内心では緊張していた。一週間で何を考えていたのか──

「あれから色々考えた結果、実に興味深い展望が見えたよ」

　伯爵が重い口調で切り出した。

「まあ、座ってくれ。重要な話をしなければならない」

　二人は向かい合って座った。暖炉の火が静かに揺れ、部屋に温かな光を投げかけている。

「あの技術の真の価値を、改めて検討した」

　伯爵は地図を指しながら口を開いた。

「王国各地の情勢分析の結果だ。中央や西部の混乱は収束の兆しが見えない」

　確かに、連日届く報告書は治安悪化を告げるものばかりだった。

「興味深いことに、『宝珠技術』の噂だけで、これほどの社会変動が起きている」

　伯爵の目が鋭く光った。

「そうなると、実物を持つ我々の優位性は、想像以上に圧倒的だ」

「そう……でございますね」

　ザルエスは頷いた。確かに東部だけが異常なほど平穏を保っている。

「既存の魔導士制度では、この技術に対抗することは不可能だろう。彼らは適性のある少数の者に依存しきっている」

　伯爵は書類の一つを取り上げた。

「一方、宝珠技術があれば、人口の大部分を戦力化できる。軍事バランスは完全に変わる」

　その分析の鋭さに、ザルエスは感嘆した。さすがは名門の当主、一週間ほどで、この技術の本質を完璧に理解している。

「それで……閣下はどのような展望を？」

「結論から話そう」

　伯爵は地図の上に手を置いた。

「独立だよ、ザルエス殿」

「独立……ですか！？」

　ザルエスは驚きを隠せなかった。

「そうだ。我々には商人ギルド連合があり、今後、豊富な交易収入が見込まれる。そして宝珠技術による圧倒的な軍事力も手に入れた」

「しかし、王家に対する反逆ということに……」

「反逆ではない」

　伯爵は首を振った。

「緊急事態における新政府樹立だ」

「新政府……」

「王国は既に統制力を失っている。各地で暴動が続き、中央政府は対応できずにいる」

　確かにその通りだった。

「そこで我々が『秩序回復』のために立ち上がる。混乱を収拾し、新しい統治体制を確立するのだ」

　伯爵の説明は論理的で説得力があった。

「段階的な実行計画も考えてある」

　伯爵は別の書類の束を開いた。

「まず、宰相閣下との打ち合わせ。閣下へは、既に打診済みだ」

「宰相閣下と……ですか？」

「閣下は現実主義者だ。王国の限界を理解しておられる」

「そうなのですか……」

「次に、『混乱収拾』名目での軍事介入。宝珠部隊による圧倒的な戦果で、各地の暴動を鎮圧する」

　伯爵の計画は具体的で、実現可能性が高そうだった。

「最終的に『緊急事態における新政府樹立』を宣言。混乱した王国に代わる、新しい秩序を提示するのだ」

「なるほど……」

　ザルエスは感嘆していた。一週間でこれほど詳細な計画を立てるとは。

「それで……私の役割は？」

「卿は、新しい国の指導者として、国を率いてもらいたい」

　伯爵の言葉に、ザルエスは思わず息を呑んだ。

「指導者……ですか？」

「もちろん、私が全面的に支援する」

　伯爵は地図の上に手を置きながら続けた。

「そうだな、卿は皇帝、私は宰相として、卿を公私ともに支援することにしよう」

　皇帝──その言葉が、ザルエスの心に雷のように響いた。

「皇帝……まさか、そこまでとは」

　ザルエスの声は震えていた。一介の男爵が皇帝になるなど、夢にも思わなかった。

「王制では既存権威との差別化が困難だ」

　伯爵は冷静に説明を続けた。

「全く新しい権威、新しい時代の象徴が必要なのだ。そして、その役割に最も適しているのが卿だ」

「しかし……私に皇帝の器があるでしょうか」

「器は作られるものだ」

　伯爵の目に、確信の光があった。

「卿には商業的手腕があり、技術への理解がある。そして何より、時代の変化を読む力がある」

　伯爵は立ち上がり、書斎の窓へ向かった。

「私が宰相として、政治的、軍事的な面をすべて支援する。卿は新時代の象徴として、民衆の希望となってもらおう」

「閣下……」

「もちろん、セリーナとアルフレッド殿の件もある。なに、我々は既に一つの家門だ」

　縁組という政治的絆が、今や歴史的な転換点での結束となろうとしていた。

「……南の大公殿下はいかがなされますか？」

　ザルエスが恐る恐る口にした。

「殿下には『正統王朝』の継承者として、別の王国を建国していただく。まあ、混乱を最小限にするためにも、現王都をそのまま都としていただくが」

　伯爵の答えは明快だった。

「我々は『革新』、大公は『伝統』。それぞれが正統性を持つ、新しい秩序だ」

「二つの国に分かれるということですか」

「そうだ。王国は既に事実上分裂している。我々はそれを公式化するだけだ」

　伯爵は地図上の境界線を指でなぞった。

「東部は我々の帝国、それ以外を殿下の新たな王国。それぞれが独立して統治する」

「しかし、それで殿下が納得されるでしょうか」

「殿下は血筋による正統性を重視する方だ。『王室の血を引く正統な王』という地位には、きっと満足されるだろう」

　伯爵の読みは深かった。

「一方、我々は『実力による統治』を追求する。宝珠技術こそが、その象徴だ」

「なるほど...」

　ザルエスは徐々に計画の全貌を理解し始めた。

「来月には宰相閣下との会談が可能だ」

　伯爵は再び書類を取り上げた。

「その際に、具体的な手順と日程を決定する」

「会談ですか……」

「そうだ。我々三人で、この国の未来を決めるのだ」

　歴史の転換点に立っているという実感が、ザルエスの胸に湧き上がった。

「それには、宝珠技術の量産体制を構築する必要がある」

「量産体制ですか」

「うむ、軍事行動には相当数の宝珠が必要だ。少なくとも数百個は用意したい」

「数百個……」

　その規模に、ザルエスは圧倒された。

「ところで、ザルエス殿」

　伯爵が何気なく口を開いた。

「卿は、この宝珠技術の開発者について何か知らないか？」

　ザルエスはドキリとした。伯爵の鋭い視線が、まっすぐに向けられている。

「開発者……ですか？」

「この計画には、宝珠技術の優位性が肝要だ。万に一つの綻びがあってはならない」

　伯爵の声には、微かな探りの響きがあった。

「卿なら、独自の情報網で、何か掴んでいると思ったのだが」

　ザルエスの背筋に冷たいものが走った。伯爵はどこまで知っているのか──

「実は……詳細は商人ギルドが管理しておりまして」　ザルエスは慎重に答えた。

「そうか。まあ、商人というものは秘密主義だからな」

　伯爵は頷いたが、その目は鋭いままだった。

「しかし、もし開発者の所在が分かるようであれば、囲っておいた方がよかろう」

「囲う、と申しますと？」

「技術者というものは、時として予期せぬ行動を取るものだ。適切な管理下に置くことが重要だ」

　伯爵の言葉は穏やかだったが、その真意は明らかだった。

「承知いたしました。商人ギルドと相談してみます」

「そうしてくれ。この計画の成功は、技術の完全な掌握にかかっている」

　ザルエスは深々と頭を下げた。伯爵の政治的嗅覚の鋭さに、改めて戦慄を覚えていた。

「ただし」

　伯爵の表情が急に厳しくなった。

「これは絶対に秘密だ。誰にも漏らしてはならない」

「もちろんです」

「それでは、準備にかからせていただきます」

「よろしく頼む、未来の皇帝陛下」

　伯爵の言葉に、ザルエスの背筋が伸びた。

　皇帝──一介の男爵から皇帝へ。それは想像を絶する変化だった。

「卿にその覚悟はあるか？」

　伯爵の最後の問いに、ザルエスは迷わず答えた。

「はい。この身を新しい国のために捧げる覚悟です」

「よろしい。では、共に歴史を作ろう」

　二人は固く握手を交わした。

　ザルエスは伯爵の微笑みの下に僅かな疑念──これでは、皇帝とはいえ宰相の傀儡でしかないのでは、と感じた。しかし皇帝になってしまえば、国の頂点として、きっと自分の思い通りに進めることが可能だ。

　暖炉の火が静かに燃え続ける中、王国の運命を決める密約が交わされた。しかし、ザルエスの心に別の不安が芽生えていた。伯爵の鋭い洞察力は、いずれジョルジュの存在も見抜くかもしれない。

　翌朝、ザルエスは男爵邸に戻ると、すぐに宝珠の量産準備に取りかかった。一方、ガンドの工房では、ジョルジュが相変わらず自分の無力感と向き合っていた。

　歴史の歯車は、もう誰にも止められない速さで回り始めていた。そして、ジョルジュの理想が、まったく予想もしない形で歴史を動かそうとしていることを、本人はまだ知らなかった。