王国魔導士の開発日誌

第2章

第13話 権力の牙

　東部貴族会議から半月ほどたった、ある夜。ザルエスの書斎に、黒服の部下が、やはり音もなく入室した。

「例の調査が完了いたしました」

「報告しろ」

　ザルエスは振り返った。

「エルフの女は、定期的に城下町の宿に戻っております。大体三日に一度、午後に出発し、翌朝に戻ってまいります」

　ザルエスの目が鋭く光った。

「確実か？」

「はい。この一ヶ月間、例外なく同じ行動を取っております。次は明日の夜でございます」

「完璧だ」

　ザルエスは立ち上がった。

「人数は？」

「二十名ほど用意いたします。ジョルジュ殿も魔導士ですので、魔法封じの準備も整えました」

「よし。証拠隠滅も忘れるな」

「承知しております。盗賊の仕業に見せかけます」

　部下は恭しく頭を下げた。

「それと……」

　ザルエスは声を低めた。

「技術資料は一つ残らず回収しろ。設計図、製法記録、試作品、すべてだ」

「承知いたしました」

　もはや手段を選んでいる場合ではない。政治的な必然性の前では、個人の意思など些細なことだった。

「領主として、危険な技術を適切に管理する義務がある」

　ザルエスは自分にそう言い聞かせた。

「最終的には、ジョルジュのためでもあるのだ」

　すべては東部の未来のため。そして、自分の政治的地位確立のため。ザルエスの心の中で、純粋な政治家としての冷酷さが完全に目覚めていた。

　翌日の昼過ぎ、ガンドの工房では、いつものように穏やかな時間が流れていた。

「リズ、今夜も宿に帰るのか？」

　ジョルジュが茶を淹れながら尋ねた。

「ええ、着替えも溜まってるし。明日の朝には戻ってくるわ」

　リズは軽やかに答えながら、簡単な荷物をまとめていた。

「気をつけて帰れよ」

「ありがと。じゃあ、お疲れさま」

　リズは手を振って工房を出て行った。その足音が遠ざかると、工房には静寂が戻った。

　日も傾いた頃、ガンドが作業の手を止めて、棚から酒瓶を取り出した。

「さて、一杯やるか」

「いいですね」

　ジョルジュは微笑んだ。

　二人は酒を酌み交わしながら、いつものように技術談義に花を咲かせた。マナ理論の応用、魔石の最適化、安全性の向上──話題は尽きることがなかった。

「宝珠の改良、順調か？」

「はい。まだまだ改善点はありますが、基本的な仕組みは安定してきました」

「そうか、基本動作の安定化は重要だからな」

　ジョルジュの目に理想への情熱が宿った。

「誰でも魔法を使える世界……きっと実現できますよね？」

「そうだな。お前の技術なら、いつか必ず」

　夜は更け、酒も進んだ。やがて二人とも、心地よい疲れに包まれて眠りについた。

　宝珠は、いつものように安全な保管箱にしまわれていた。

　──夜も更けた頃。

　森の静寂に紛れて、微かな足音が近づいてきた。枝を踏む音、葉擦れの音、そして金属が触れ合う小さな音。

　二十名ほどの武装した男たちが、工房を完全に包囲していた。顔には布を巻き、盗賊らしい格好をしている。

　先頭の男が手を上げると、全員が一斉に動き出した。

　扉が蹴破られる音で、ジョルジュとガンドは飛び起きた。

「何事だ!?」

　ガンドが金槌を掴んで立ち上がった瞬間、武装した男たちが工房内に雪崩れ込んできた。

「うわっ！」

　ジョルジュは反射的に詠唱を始めた。

「光よ、我に力を──」

　彼の手から光が迸り、数名の侵入者を怯ませた。しかし──

「今だ！」

　侵入者の一人が、青白い魔石を掲げた。瞬間、奇妙な波動が工房内に広がる。

「──っ!?」

　ジョルジュの詠唱が途中で途切れた。魔力の流れが、まるで堰き止められたように感じられる。

「魔法が……使えない！」

　魔法封じだった。魔導士としての力を完全に無効化する特殊な術式。

「小僧、観念しろ！」

　複数の侵入者がジョルジュに向かって襲いかかった。魔法を封じられた彼は、もはやただの若者でしかない。

「待て！」

　ガンドが金槌を振り回しながら割って入った。数人の侵入者を吹き飛ばす。

「ジョルジュ、大丈夫か！」

　しかし、圧倒的な人数差の前では、ドワーフの戦闘力も限界があった。

「渡すものか！」

　ジョルジュは保管箱に向かって駆け出そうとしたが、複数の男に組み伏せられた。

「離せぇ！！」

　必死にもがくジョルジュだったが、魔法を使えない今、抵抗は無意味だった。

　ガンドも、ついに力尽きて膝をついた。

「くそっ……多勢に無勢か」

　次の瞬間、ガンドは後から殴られ、倒れ込んだ。

「お宝はどこだ？」

　覆面をした男が、ジョルジュに冷たく尋ねた。

「教えるものか……」

　ジョルジュは歯を食いしばったが、侵入者たちは既に保管箱を発見していた。

「あったぞ！」

　美しく光る宝珠が、粗雑に取り出される。ジョルジュの心血を注いだ技術の結晶が。

「図面や書類も探せ！」

「こちらにあります！」

　ガンドが隠していた資料も、次々と発見されていく。

　ジョルジュは絶望に震えていた。その時、後頭部に鈍い衝撃が走る。

「やめろ……俺の……俺の宝珠を……」

　ジョルジュの意識は遠のいていった。

　その後も侵入者たちは工房を荒らし回った。

「済んだな」

　覆面の男が確認すると、侵入者たちは音もなく森の闇に消えていった。

　ジョルジュとガンドは気を失い、倒れ込んでいた。工房には不自然な静寂が戻った。

　翌朝、陽光が森を照らし始めた頃。リズは軽やかな足取りで工房への道を歩いていた。いつものように、宿で一夜を過ごして、湯浴みや着替えを済ませた帰り道だった。

「おはよう、みんな──」

　明るい声で工房に入ろうとしたリズは、その光景に絶句した。扉は壊され、工房内は滅茶苦茶に荒らされている。そして、床には二人が倒れていた。

「ジョルジュ！　ガンド！」

　リズは駆け寄って、二人の容体を確認した。幸い、命に別状はないようだった。

「しっかりして！」

　リズは治癒魔法を使って応急処置を施した。二人の意識が徐々に戻る。

「リズ……？」

　ジョルジュがうっすらと目を開けた。

「何があったの？　工房がこんなことに……」

「襲われた……武装した盗賊たちに……」

　ジョルジュの声は掠れていた。

「宝珠は？」

　リズが保管箱を確認すると、案の定空っぽだった。

「全部……持っていかれた」

　ガンドも意識を取り戻し、うめくように言った。

「これは計画的犯行ね」

　リズは工房内を見回しながら冷静に分析した。

「普通の盗賊にしては手際が良すぎる。それに、よく見ると、宝珠技術だけを狙い撃ちしている」

「まさか……」

　ジョルジュの顔が青ざめた。

「まさか男爵様が……そんなはずはない。あの方は俺の技術を理解してくださって……」

「証拠はないけどね」

　リズは率直に言った。

「でも、タイミングが良すぎる。それに、魔法封じの準備まで整えていた」

「いや、でも……」

　ジョルジュは混乱していた。信じたくない、信じられない。

「他の可能性もある」

　ガンドが苦々しそうに口を開いた。

「誰かが盗賊を雇ったのかもしれん。それとも、情報が漏れて、王都のギルドの仕業か」

「そう、それもありえるわね」

　リズは頷いた。

「商売敵が妨害工作をした可能性もある」

「でも……」

　ジョルジュは震え声で呟いた。

「俺の技術が……俺の理想が……みんなのための……」

　魔法封じの屈辱、無力感、そして全てを奪われた虚無感。

「誰がやったにしても」

　リズは小さくため息をついた。

「結果は同じよ。技術が悪用される可能性が高い」

「200年やってきて、こういうことは何度も見てきたが……」

　ガンドが苦々しそうに呟いた。

「権力者は技術を欲しがるが、技術者の意思など関係ない」

　三人は、しばらく無言で座り込んでいた。

　陽光が工房内を照らしているが、その光はもう、以前のような温かさを失っていた。

「俺の……俺の『誰でも魔法を使える世界』は……」

　ジョルジュの声は絶望に沈んでいた。

「……俺には何も残ってない」

「まだ諦めるのは早いわよ」

　リズが静かに言った。

「技術は奪われても、知識はあなたの頭の中にある」

「でも、もう材料も設備も……それに、誰が敵なのかも分からない」

「それに、これで終わりじゃない」

　リズの瞳に、何か深い決意のようなものが宿っていた。

「奪った側は、その技術をどう使うつもりかしら」

　その問いかけに、二人とも答えることができなかった。

　しかし、この日を境に、すべてが変わり始めることになる。だが、今はまだ工房の片隅で、朝の陽光が静かに塵を照らしていた。