半神スカーラメント～失われた神と時を繋ぐ運命の神子～

1章15話

　ガイアは大量出血のためか、震える手で袖をまくった。

　すると、そこにはひどくはれ上がったみみずばれがあった。明らかに触手が何本も浮かび上がっている。アダムは思わず驚いた。怖いと思ってはいけないのに、そのおぞましさは想像をはるかに超えていた。

「私は二つの神を宿す二重神性……人よりも神食が早く進み、姿にも表れた。女神二人の加護なのか……顔や首は大丈夫だったけど、ほとんど全身が『これ』に侵されているの。でも、神食された体からは神性の加護が消える。きっと、顔もこれで膨れ上がって変わっちゃう……アダムにそんなとこ、見られたくなかった。だから、アキリーズに頼んでいたの。ずっと前から」

「未来が、わかってたから……？　だからってどうして！」

「アダムは私の王子様だから。好きな人に……王子様に醜い姿なんか見せたくなかった……」

　アダムは震える手でガイアの彷徨う手を掴む。

「どんな姿でも構うもんか。一分、一秒でも長く生きてよ。今からでも、治療しよう！」

「わかってるくせに、そんなの、できないって」

　ガイアの言う通りだとわかっている。神食が進んだ半神はイリヤと同じように処分される。皮肉なことに、首輪に殺されなかったから、わずかにこれでも寿命が延びただけ――。

「こうなるって、いつからわかってたんだ？」

「半神になって、能力を得た時。でも……頑張れた。王子様にまた会える未来が見えたから。ほんの少しの間でも、一緒にいられるってわかったから」

「また……？　じゃあ、俺達は前に出会ってたのか？」

「うん……私はずっと覚えてた。一日たりとも、君を忘れたことなんてなかった。ずっと、会いたかった……」

　ガイアはそっとアダムの頬に力なく触れる。

「ねえ、アダム。恥ずかしいけど、お願い……最後にキスして」

　アダムの頬を涙が伝う。痛いほどにガイアの気持ちが伝わってくる。ガイアを知っていたなら、どうして気づけなかったのだろう。

　こんなにも早くこの日が来るなら、どうしてもっと、誰よりも大切にできなかったんだ……？

「俺、初めてなんだ……。うまく、できるかな？」

「よかった……私も同じ」

　すべての思考が遠ざかる中、アダムは恐る恐るガイアに顔を近づける。唇が重なる直前、ガイアは小さな声で、しかしはっきりと呟いた。

「モイラ……あなたの力で、彼に私の辿ってきた運命を見せて……初めてのキスの相手に」

　『モイラ』？ たしか、ガイアの聖遺物（レガシー）である運命の女神の名だ……。

全ての思考が遠ざかる中、アダムはそっと唇を重ねた。

　それと同時に頭の中を電流が走った。目の前が真っ暗になり、一瞬でぱっと明るくなる。

　視界が変わった。見たことも無い場所……いくつも並んだテーブルでジョッキを掲げた男たち。喧騒とタバコと肉と……アルコールの匂いがする乱雑なところ。

ここは、酒場か？

店の奥からあでやかなオレンジ色の髪をした、美しい女性が歩いてくる。

『なんだあんた、綺麗な子だね。売られてきたのかい？』

　ガイアが言った通り、これはガイアの記憶……？　ガイアの目から見た世界だからか、首がうなずく動きを感じた。

『このハンター団は腕がへっぽこでね。若い女に体を売らせて稼いでるのさ。あたしも随分とお勤めをさせられた。まあ、ハンターとして身売りの倍稼げるようになってからはやってないけどね。今日は自由にしてもらうために、自分の身請け金を持ってきたんだ。ほら』

　そう言って女性は何個もの札束を鞄から出す。

『あたしの十年分の稼ぎだ。体を売って、聖遺物（レガシー）を掘り当ててどうにかこれだけになった。でも、たったのこれっぽっちだ……あいつらにピンハネされまくったからね』

『おい、そのガキにはこれから用があるんだ！　売りもんにする前に味見しねえとなぁ』

　下卑た笑みを浮かべた、太った男がそう言って近づいてくる。すると女性は札束を男に向かって投げた。思わず、札束が命中した男は倒れる。

『おわっ……何すんだ、このアマ！』

金がひらひらと酒場の中を舞い散った。

『この子の身請け金だ。あたしはあと五年もかけりゃ、同じだけ稼げる。この子の自由はあたしが買った。指一本手出ししたらタダじゃおかないよ！』

　見える景色が変わった。小さな部屋だ。窓からはこの城が見えている。

　鏡の前でオレンジ色の髪の女性が、銀髪の少女……幼いころのガイアの髪を梳かしてやっている。

『なんで、私を助けてくれたの』

　幼いガイアがそう問いかけた。

『昔の自分を助けただけさ。あたしもあんたぐらいの年で売られてきた。誰一人として、あたしを助けてくれなかったからね』

　女性は緑色のリボンを鏡台から取る。

『この色、似合うんじゃないかい？　あんたの目と同じ色だ』

『じゃあ、今のあなたは……』

『ママ。名前呼びだったらディアナ』

『ディアナ……今のあなたは誰が助けてあげるの？』

　ディアナはガイアの髪にリボンを結びながら言った。

『うーん、そうだね。じゃあその可愛い顔で王子様に見初められて、玉の輿にでも乗っとくれ。そんで、小姑になったあたしの老後を楽にしてくれりゃあいい！』

　あっはっはっ、と豪気にディアナは笑う。

『わかった。それでお城って、どうやったら行けるの？　普段は入れる？』

『ちょっと。本気にしたのかい！？　冗談だよ。ま、解放されてるのは年に一度、有神祭の時だけだ』

『有神祭……』

　ガイアの目が城を捉える。

　また、鏡だ。少し成長したガイアが鏡の前で、きれいなドレスを着ていた。ディアナは目を細めて言う。

『ああ可愛い、どこからどう見ても、いいところのお嬢様だよ！』

『ママ、よかったの？　こんな素敵なドレス』

『いいに決まってる。今日は有神祭だからね。年に一度ぐらい、思い切りおしゃれすると気分がいいだろ？』

『でも、普段から私の服とか、たくさん買ってる……』

　そう言われて、気まずそうにディアナはオレンジ色の頭をかいた。

『あー……節約するとこはしてるから！　大丈夫だよ、あともうちょっとでハンター団から自由になれるぐらい稼げる。そうなったら、ここも出てもうちょっと広いとこで一緒に暮らそう』

　そして、また場面は切り替わる。

　独りぼっちのガイアが城の近くを歩いている。

『迷っちゃった……リボンもなくしちゃったし。ママがくれた、大切なリボンなのに……お祭りも、始まっちゃったのに』

　しゅたっと音がする。木から少年が降りてきた。

　その黒髪に青い瞳の少年は、今日アダムが着た服とまったく同じ色とデザインの、少し小さいものを着ている。そして何より、顔形がよく似ていた。

『どうしたの？　泣かないで、お姫様』

『お姫様……？』

『あれ？　どこかから来たお姫様じゃないの？　すごく可愛いから、そうかと思っちゃった』

　確かに、ドレス姿の幼いガイアはどこかのお姫様のようだった。子供なら、なおさらそう見えるだろう。

『リボンなくしちゃって』

　ガイアは否定せずに、そう答えた。

『じゃあ探そう、僕のお姫様！』

　幼い少年はそう言って、ガイアと手を繋いで走って行く。

『こっちから歩いてきたの？』

『うん』

『おかしいな、全然ない』

　夕暮れ時になってもリボンは出てこない。だが、少年はあきらめなかった。

　ふと、目をこらす。すると、岩にかかっていた。

『あった！』

　少年はそう言って、リボンを拾い、ガイアに渡す。そのとき、遠くの方から声がした。

『アダム王子！　どちらにいらしたのです！』

『えっ……！　王子様！？』

『ま、まずい……抜け出したの、ばれちゃった』

　アダム……王子？

『そうなんだ。ねえ君、名前は？』

『ガイア』

『いい名前だね。また、会えるかな？　君の名前、父上に聞いてみるよ。それで……その……いつか僕と、結婚してください！』

　アダム王子という少年は顔を赤くしながら、手を差し出した。

『変、だよね。でも僕、ずっと君を知ってた気がする。会った瞬間、どきどきして……好きになっちゃったんだ』

　ガイアは思わず小さな手で、少年の手を握り返した。不思議と、心の中にあった寂しさが埋まっていく気がした。

いつもママがそばにいてくれるのに。自分のどこかにぽっかりと開いた寂しい穴が埋まるようだった。

『アダム王子！　ここにいたのですか！　まったく……庶民の小娘と喋るなど……』

　護衛らしき男がやってきて、少年とガイアを引き離した。

『あっ、待ってよ！』

　アダム……？　あれは僕か？　幼いが、顔はそっくりだった。だが、ルルイエの先代王アーサーの息子はクリフのみのはず……。

映像が切り替わり、おびただしい数の流星群が流れるのが見えた。これもまた、ガイアの記憶なのか、現在なのか……困惑しそうになるが、ディアナが話しかける。

『まったく、心配したんだから』

『ごめんね、ママ』

『でも、よかったじゃないか、王子様に会えて』

『結婚の約束もした』

『どうだか。男はすぐ嘘をつく上によく忘れる生き物だからね』

『そっか……』

　しゅんとした声でガイアは言う。

『ごめんごめん、ついおばさんになると現実的になっちまうのさ。子供同士のことだしね。でも、可能性はゼロじゃない』

『ほんと？』

『ああ、忘れられないように、何度も何度もしつこく会ってアプローチすればいい。やりすぎぐらいがちょうどいいんだ』

『じゃあ頑張る。王子様……素敵だし、優しい人だった』

『わかる。あの伝説の剣聖、アーサーって王様の息子だからね。アーサー王の統治になってから、貧しいながらもいろんなものがマシなんだ。あの人は不器用だけど、心ある政治をする。しかも普通は王族同士の子どもを跡取りにするのに、異国で出会った心優しい『風語り』の娘との間に生まれた子どもを選んだそうじゃないか』

『話が難しい』

『まあ、優しい人の息子だし、よく似て優しいだろってことさ。それに家柄にこだわらないからあんたにもチャンスがあるかもね！』

『……じゃあ、いつかまた会いに行く。優しい王子様に』

　激しい雨が外に降る中、酒場で怒鳴り声と、殴打する音が聞こえた。

『ディアナ、お前の娘に稼がせろよ、そしたらお前もこいつも自由にしてやる！』

　ディアナの頬は殴られ、赤く腫れあがっている。だが、男を激しくにらみつけて反論した。

『何言ってんだ！　ガイア、そんな奴らの言うこと聞くんじゃない！　その子を今すぐ放しな！』

『魔物があふれかえってから、ろくに聖遺物（レガシー）ハントに行けなくて、俺ら困ってんだよ。懇意にしてくれてる『お偉いさん』のストレスが溜まってる。えらくガイアのことが気に入っちまったみたいだ。随分と大金をはたいてくれるらしい。今はやりの『半神被検体』になるのと同じような額だ』

『ガイアにはそんなことをさせない！　あたしが何のためにこれまで働いてきたと思ってる！』

　だが、またディアナは殴られる。そして胸元をハンターの男のブーツでにじり踏まれた。

『ママ、もういい。私、この人の言う通りにする……』

『ダメだよ！　あんたはあたしのお姫様なんだ！　汚いことなんかさせやしない、一生何不自由なく、幸せに暮らすんだよ！』

『はっはっはっ。泣かせる親子愛だな！　いいぜ、一つ提案がある。お前、魔物の囮になれ。そうしたら、娘は助けてやる』

『そんなことで、いいのかい？　だったらやってやるよ！』

　ディアナの目に希望のような光が灯る。ガイアは腕の拘束を解かれ、ディアナに駆け寄った。

『ママ、ダメ！　そんなところに行ったら死んじゃうわ！』

『大丈夫。あたしは生きて必ず、帰るから』

　雨音が強くなっていく……。

　そしてまた、視界が切り替わる。同じ酒場だが、昼間だ。

『仕方ねえだろ、魔物にやられちまったんだから』

　テーブルの上にはディアナがつけていた、ハンティング用の腰ポーチが置いてある。

『死体は……？』

『はあ？　持って帰るわきゃねえだろ。女の死体なんざなんの金にもならねえ。生きてたら稼げるけどな！』

　がはははは、と嘲笑する声が響く。

『それでガイア。お前の母親の分の身請け金を払ってくれ』

『ママはとっくの昔に返した。なのにあんたたちは、私を脅しに使って逃げられないようにして、何年も働かせた！』

『何言ってるかわかんねえな。どうする？　つっても身売りしてもらうしかねえが』

　ガイアは立ち上がり、駆け出して行った。

『ママに言われた……。何があっても、体だけは売っちゃいけないって。でも、どうしたら……？　あいつらは、どこまでも追ってくる』

　ガイアの目に『半神被検体募集』の張り紙が目に入る。

『国が募集している……。王様が死んで、今はあの王子様が統治しているはず』

　ガイアは走り続ける。

『お城に、行かなきゃ。王子様に会えば、助けてくれるかも』

　そして……次の場面は玉座になる。

『助かるよ。自ら負担の大きい二重神性の生成施術を受けてくれるなんて。君の献身に感謝する。あの女神たちはどうやら、女性以外受け付けないようだから』

　白い服をまとい、玉座で優雅に組んでいたのは……クリフだった。

『王子様……じゃない……？　アダムはどこ？』

　クリフはその言葉を聞き、表情を凍らせる。

『あれ？　おかしいな……全部『変えた』はずなのに』

『私の王子様に会わせて……！　一体どこにいるの？』

『まあいいや。内密に頼むよ。さもないと、君はアダムに会う前に死ぬことになるだろう』

　徐々にクリフが近づいてくる。そして彼の触手が一気に背中から生え出て、ガイアの首にまきついた。

『うっ……』

『わかったかい？　さあ。一日も早く、僕の役に立ってくれ。未来視と大地変動を可能にした、二重神性の女神として』

　なぜ？　僕が王子……？　じゃあ、クリフは一体何なんだ！？

　アダムの脳内に疑問が去来する。だが、徐々に潮が引くように、ガイアが見せてくれた記憶の臓が薄れていく――。