第二章２ メイ探偵綾織さん
気付けば昼休みになっていた。デジャヴ、というか、昨日と全く同じ過ちを繰り返しているような気がする。
昨日と違う点を挙げるならば、今日は水瀬が学校に来ていることだろう。隣で机に突っ伏して寝息を立てている。
そのほかは昨日と同じ。僕も机に突っ伏しており、顔を上げた先には綾織さんがいる——
「細田君。私に何か言うこと、ございませんでしょうか？」
僕の前の席に座り、彼女はむすっと頬を膨らませていた。わざとらしい敬語で、沸々とした怒りを留めようとしているのだろう。
けれど、変な言葉遣いのせいで、頭の弱い印象が勝ってしまっている。それでも可愛く感じるのは何故なのか。
「もしかして、敬語の使い方間違ってる……？」
「二重敬語、ですね」
あぁ、と呻き声を漏らして、綾織さんは僕の机に倒れ込んだ。ロングヘアーが鼻先をかすめて——できる限り変態的な表現を避けようとは努力したけれど——良い匂いがした。
決して嫌味っぽくはならない、すれ違った瞬間だけほのかに薫るこの奥ゆかしさよ。万人が爽やかだと頷くであろう、青春そのもののような柑橘系のフレーバー……
「細田君、ぼーっとしないの！ 何か！ 言うこと！ あるでしょ！」
いつの間にか起き上がっていた綾織さんは、非常に珍しいことに、かなり怒っていた。
そして、彼女が怒っている理由をようやく思い出した。ずっと昔のことのように感じられるが、僕は昨日、綾織さんに諸々を任せっきりで学校をサボったのだった。
ようやく、思い出した。
「ごめんなさい、昨日のこと。押し付けて勝手に帰っちゃって」
「……うん。覚えていたのならよろしい」
膨れっ面のまま、綾織さんは数回頷いた。僕はぺこぺこと何度も頭を下げる。「それで？」彼女は続けた。
もちろん、謝罪で終わる訳がない。先生への言い訳などなど、上手く取り繕ってくれたのだろう。
「ありがとう。おかげで助かりました」
「敬語やめて」
「え、あ、はい。すみません……」
彼女は僕よりも座高が低く、目線も下のはずだが、ずっと巨大に感じられた。可愛いのに怖い。怖すぎる。
「だから、敬語じゃなくていいってば」
ふと、横で寝ていた水瀬が半分だけ顔を起こし、僕を片目で見る。そして、静かに指先で机を叩き始めた。
一定のリズムと周期で、こちらを睨んだまま水瀬はトントンと机を叩き続ける。
「そんなことより、さ。聞きたいんだけど……」
『・・－ －・－－・ －・－・－ ・－』
僕の顔を覗き込む綾織さん。モールス信号でクレームを入れてくる水瀬。情報量が異常に多い。
水瀬のモールス信号に、綾織さんが気付いている様子はない。一旦、水瀬は無視して綾織さんとの会話に集中しよう。
「訊きたいって、何？」
「ええっとね。学校を早退するのは、別に悪いことじゃないとは思うんだけど……どうしてなのかな、って」
怪しまれている。そりゃそうだ。
具合を心配しにきた途端、急に「帰る」などと飛び起きて言い出したのだ。気になるに決まっている。
加えて、担任から説教されるのではないか、と静かに危惧していたけれど——それがないことから察するに、綾織さんが相当上手く言い訳してくれたに違いない。
彼女には知る権利がある。それだけの働きをしてくれた。
しかし、ありのまま全てを話すことはできない。
サボっただけなら、まだ良い。サボって向かった先が水瀬の家。それがマズいのである。要らん誤解を生んでしまう。
それに、昨日の出来事を一から十まで話せば、水瀬の正体にも関わってくる。僕が口を滑らせた場合、変態こと師匠がどう動くか判らない。想像したくもない。
『－－－－・・ －・・－ ・－・・ ・－－－・』
机を叩く動作では怪しまれると思ったのか——水瀬は上履きで、机の足をコンコンと蹴って信号を送ってきた。師匠からの指令である。
『－－－ －・－』
僕は考えるフリをしながら机の角を叩いて応じた。信号を受け取った水瀬は、寝たフリの姿勢に戻る。
「普通に、具合が悪かったんだ。本当だよ」
「…………本当に？」
怪しまれている。マズい。非常にマズい。
綾織さんは僕の目を覗き込み「ほんとの本当に？」と繰り返した。怖い。
迫力のあまり、咄嗟に眼球の動きだけで水瀬を見てしまった。突っ伏した姿勢のまま動く気配はない。打つ手なしってことか——。
「今、凪ちゃんのこと見た……」
わなわなと綾織さんの唇が震える。あかん、とんでもない流れになってきた。あかん。
「見てないです」
「見てたよ！」
『・－－ ・－・ ・－・・・ ・－・－・ ・－・』
綾織さんはほとんど涙目だった。その隣、爪先で床を鳴らして信号を送ってくる水瀬、もはや他人事である。
「今朝も二人で一緒に登校してたし……」
「いや、あれは——」
「言い訳しないで！」
教室が静まり返った。僕の机を叩き、立ち上がって身を乗り出す綾織さん。寝る水瀬。白目の僕。
木魚の音が聞こえる。さらば、僕の青春。
萎むように、綾織さんは縮こまって座った。周囲の視線もあるから、引き下がるしかないと察したのだろう。
沈黙が通り過ぎ、段々と教室に騒がしさが戻ってきたところで、彼女は僕の耳へと顔を近づけて——
「ちゃんと、説明してもらうからね」
と、囁き残して自分の席へと戻っていってしまった。
隣の水瀬は突っ伏したまま、ひたすら『ヤナオンナ』と信号を繰り返していた。
