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アンドザショウダウン4

おもな登場人物

カラクラ　－　17歳、女性。カーズマンに対して、絶大な力をもつシャフトを動かせる、稀有な存在。民衆からは大聖女と呼ばれ、すべてのクリアラーの羨望の的。しかし、カラクラは、自身を平凡なものと感じており、大聖女という大げさな呼ばれ方を受け入れられないでいる。

真剣子（しんけんこ）　—　新米クリアラー、１５歳。ハズノチヅの相棒（バディ）傍若無人。男顔負けの身体能力を持っている。彼女の考えは、既存のクリアラーを度外視にするものであり、他のクリアラーと馴染めないでいる。

ピクシー　－　シャフトの案内人。シャフトの操縦をナビゲートする。外見は、20センチほどの小人で、幽霊に近い存在。

ストリチナヤ　—　46歳、男性。大陸側の密輸業者。各国のカーズマンの死体を収集し、大陸側の研究施設に卸している。アリマ大尉も、その中の取引相手である。

（キャプチャーゲームからの追加）

　カラクラ拉致の企画立案者。それを自らの手を汚さず、偵察部第三分遣隊に実行させる。そして、アリマ大尉とサショウの争いから漁夫の利を得、カラクラをさらうことに成功し、さらに用済みとなった第三分遣隊を排除した。道化装う食わせ者。

　ストリチナヤの船が、海を出て、二日経った。船は、いまだ海上にあるが、列島側領海内からは脱出し、ストリチナヤを含む乗組員たちは、カラクラの拉致が成功したと安心していた。

　船室のベッドでは、真剣子が、腕立て伏せをしている。

「…なにかにつかまって」

　隣のベッドのカラクラが、身を起こしていった。

「トレーニングの邪魔すんな。おまえ、うんとか、ええとかしか、いわねえし退屈だ」

　カラクラは、真剣子の二の腕をとった。船室全体がぐらりと傾く。

『きたねきたね』

　空から大きな白い塊が降ってくる。タンカーの二時の方向の海面を水柱が噴き上げた。タンカーは、それに起こされた波によってぐらついて、進路が反れた。

　ブリッジにいたストリチナヤは、船員にほえたて、なにが起こったのか報告させようとしたが、大波の揺れによって誰もかれもが身を支えるので、精一杯だ。

　ブリッジの窓のむこう、突然出現したものは、大きすぎて全体像がつかめない。船員からみれば、日の光をさえぎる巨大な影でしかなかった。

　影は、三角の両翼を腕のようにのばした。先端の細長い手が、船底を持ち上げる。タンカーのスクリューが、宙を掻いた。これでは逃げようがない。

　カラクラたちの船室では、ピクシーが、興奮して跳びはねている。

「ピクシー、あっちへいきたい」

『お船、ほじほじしちゃいなよー』

「真剣子、シャワーのところへいって！」

　カラクラは、ピクシーの言葉を感覚で読み取った。

「なにした！」

　うろたえる真剣子。この船室には窓がないので、外の様子がわからない。

「シャフトを呼んだのよ」

「うそだろ…」

　二人ともバスタブの内に身をひそめると、ものすごい音がして、扉側の壁が抜けた。

　外では、ノースシャフトの指先が、船体の側面をほじくっている。

　カラクラと真剣子は、部屋の外に出て、へしゃげた廊下を歩いた。

「事前に相談しとけってんだ！」

「呼ぶのに集中してて、そんな時間なかった！」

　船員は、彼女たちを見過ごした。廊下の手すりにつかまり、怯えきっている。

　甲板へあがると、海のど真ん中で、絶壁がそびえ立ってみえた。

「わーおぅ…」

　真剣子は、壮大なノースシャフトの影に圧倒された。

「はしって！はやく！」

　カラクラが、真剣子の背を押す。

「あ！パージロッド取り返さなきゃ！」

「そんなもの！」

「ロッドは、クリアラーの半身っていったろ！」

　ストリチナヤもブリッジから甲板へ降りてきていた。甲板の中ほどにヘリがあるので、それで逃げる算段だった。

　ストリチナヤの武装した部下が、三人、カラクラたちをみつけて追ってくる。

　手下が、威嚇発砲してきた。彼女たちは、かがんで足を止めた。

「カラクラ様！どこへ！」

「わたしは、うちへ帰ります」

「では、この巨大な機械は…」

「シャフトだ。間抜け」

　真剣子が、意地悪く口をはさむ。

「シャフトですと？これが？」

　ストリチナヤは、大陸の円柱状のシャフトを目にしたことはあったが、人型のように変形したものなどは、みたことがなかった。これだけの大きさを持ちながら、船のレーダーに反応せず、船員たちは水柱が上がるまで、存在に気づきもしなかった。挙句、この海域は水深が二百メートルはある。推進器を内蔵しているようでもない。そんなデカブツが、バランスを保って海面に立っている。

　ストリチナヤは、自分の想像をはるかに超えた力の現れに感嘆の声をもらした。

「…なんと…うつくしい…」

「ロッド返せ。おっさん」

「いやはや…カラクラ様、ここは危険ですので、ヘリへご同行願います」

　ストリチナヤが、指でしめすと、手下は、真剣子のそばの床を撃った。

「お嬢さんもカラクラ様をいさめてくださいまし」

―こいつら、あたしをダシにカラクラをおどすつもりだな

　真剣子は、殺気立った。

　その間、大勢の乗組員たちが、ブリッジの建物から出てきた。なにしろ四方は海上なので、シャフトから逃げるには空しかない。

　ストリチナヤの直近の手下が、ヘリを守ろうと、乗組員たちをライフルで乱射し、威嚇した。乗組員もだまってはいない。武器を手に取り、ヘリを奪おうとして、銃撃戦になっている。

「やめなさい！」

　争いを見かねてカラクラが叫ぶと、シャフトの空いている方の手が、海を打ちつけた。水柱が上がり、飛沫が、雨のように甲板へ降りそそぐ。

　甲板にいた一同が、巨躯の動作をおそれ、銃撃がやんだ。落ちてきた海水のせいで視界が悪くなり、ストリチナヤのそばの手下、三人もおたおたしている。

　真剣子は、その隙をついて、落ちていたデッキブラシを足ですくってとった。流れるような動きで、そのままブラシを手下のはなっ面へ叩き込む。

　ひるんだ手下のライフルを奪い、後の二人を撃ち倒す。

　海水の飛沫が晴れ、殴った手下に銃を突きつけた。

「クリアラーだって一応兵士なんだよ！あたしの場合、一流ってつくけどな！」

「いくわよ！」

　急き立てるカラクラ。

「カラクラ様！いまさら、列島側へ帰ったとして、あなた様の居場所はどこにもありませんぞ！」

　彼女が、駆け出そうとするところをストリチナヤがいった。カラクラは、表情をこわばらせ、振り向いた。

「あなた様は、大陸側に売られたのです。我々が、あなたをうまく運べるようウズメという将官が手配していた。武器や新たな技術と引き換えに。あなた様は、大陸側で新たな人生を送られるべきなのです。きっと大陸でも珍重されましょうな」

―ウズメ？ノースシャフトの参謀長？

「あることないこと吹くな！」

　真剣子は、手下を銃床で叩き伏せ、ストリチナヤへ銃を構えた。再び、あたりで銃声が、鳴りはじめた。

　ヘリは、回転翼を動かし、ストリチナヤを待っている。

「真剣子！ほうっておきなさい！」

　ストリチナヤは、ヘリへ飛び込んだ。ほとんど同時にヘリは、甲板から離れた。

「カラクラの上を飛べ！」

　ストリチナヤは、操縦士に命令して、ヘリに積んであるワイヤレススタンガンを用意する。

―逃さんぞ。逃がさんぞ。カラクラを大陸へ送り届けられなければ、地の果てまでいこうが、ラマニノフの報復を受けることになる。想像もしたくない！こいつでカラクラを撃って、あのシャフトを無力化できるか？

　真剣子は、ライフルを連射した。二発、ヘリのボディをつらぬいて、弾切れになった。

「くっそ」

　銃を放り捨てた。

「おっさん、忘れもんだ！」

　パージロッドを取りかえすことをあきらめて、胸の谷間を探る。アリマ大尉の残した手榴弾である。

「大尉の落とし前！もってけ！」

　ピンを抜き、ヘリの中へ投げ込んだ。すぐさま、反転してカラクラとできるだけ遠くへ走る。

　手榴弾は、ヘリの座席にぶつかって転がった。床のそれにストリチナヤは、絶句する。

―なにか忘れていると思ったら！これか！ジーザス！ピザサンド！

　爆弾が炸裂し、ヘリは煙を上げながら、ふらふらと回転して、海へと落ちていった。

　ノースシャフトの左手が、船をシャフトの胴体によせた。シャフトの胴体が開いて、彼女たちは、そちらに移った。そして、シャフト内部のスロープの先の透明な操縦室へいきついた。

　広い空間の真ん中にある黒い操作盤にたどりつく前、カラクラは、腕の痛みが再発し、膝を折った。

「痛むのか」

「平気…」

『ねえねえ…きみが、こいつで遊べばいいんだよ』

　ピクシーが、真剣子の肩にのって、ささやいた。

「真剣子…やめて…わたしと同じに…」

「こんなご機嫌なもの、独り占めするな。おまえは、やすんどけって」

　カラクラは、痛みで声がでない。

「で、これ、どうすんの？」

『あは！あの黒いのに手をいれて、きみの思いを込めるのさ。とってもカンタンな操り人形だよ』

　真剣子は、腕を黒色の箱へ沈ませた。箱は、波紋を立たせて液状化している。しかし、重力に負けず、立方体の形は、崩さない。

「ふうん…こうかな」

　真剣子は、直方体の内側をかき回してみた。

　シャフトが、翼をいからせ、海面から飛び立った。

ストリチナヤは、ほんとうに作者のお気に入りで、一番台詞を書いていて楽しいキャラクターでした

でもお話を引き締めるためにここで退場してもらいました