World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第二章「残り火の街」

第五十話「潜入！ 星環保安局」

　夜二十時、五分前。

　街灯の光が、石畳を淡く照らしている。

　夜の街は静まり返っていた。

　店の窓に映るのは、ひとりの男。

　黒い外套。

　黒革の手袋。

　黒いハット。

　その中心には、翼を広げた金色の五芒星。

　

「悪くないな」

　見慣れない自分の姿を見ながら、俺は呟いた。

　帽子のつばに手をかけ、振り返ると──

　重厚な黒い大門が、すぐそこにあった。

　青い制服の保安官が二人、門前に立っている。

　門の向こうには、神殿のような巨大な石造建築。

　高所には帽子と同じ記章が、月光を受けて黄金に輝いていた。

　その下には、“星環保安局・本部”と刻まれている。

「山田さ～ん。こっち、こっちです」

　明るい声に振り向いた。

　保安局を囲う鉄柵の横で──

　俺と同じ保安官姿のリリィが、手を振っていた。

　長すぎるコートが、地面を擦っている。

　ぶかぶか、だ。

　

「正門は警備が厳重なので、裏門から行きましょう」

　やはり、潜入するらしい。

「大丈夫なのか？」

「ええ、根回しはしてます。問題ありません」

　リリィは正門から五分ほど歩くと、街の裏通りへ入った。

　石畳はわずかに湿り、街灯の光を鈍く反射している。

　やがて、彼女の足が止まった。

　その先には──

　黒鉄の巨大車両。

　タイヤだけで人ひとり分ほどの高さがあり、リリィの背丈を優に超えている。

　分厚い装甲には、保安局の記章。

　車体の節々には、青いライトが点滅していた。

「これは……」

「大型魔導装甲車、パイロンです。保安局が、荷物運搬などに使うものですね！」

　

　ガコッ。

　前方の装甲窓が、外に開かれた。

　中にいたのは、青い制服に帽子をかぶった、頬がこけた茶髪の男だった。

　保安局の記章がついた帽子を持ち上げると、男はくまの浮いた目で笑った。

　

「どうも～」

「こんばんは。ショーンさん！」

「やぁやぁ。その服、似合ってるね──と言いたいとこだけど」

　ショーンと呼ばれた男は、リリィを見て苦笑した。

　何度見ても、ぶかぶかだ。

「でかすぎたかな……それしか準備できなくて、ごめんね」

「大丈夫です。問題ありません！」

　かなり目立っている気がする。

「おっと、そろそろ時間だ。さ、乗った乗った」

　ショーンは、親指で後ろを示した。

　ウィン、ガコッ。

　車両の側面下部が持ち上がり、スロープが降りた。

　中には、数人は座れそうな席が並んでいる。

　俺たちが腰を下ろすと、ハッチが閉まった。

　一瞬の闇。

　側面の壁が透け、外の景色が見えた。

　仕組みは分からないが、相当な技術だ。

　低い振動音とともに、車両がゆっくり動き出した。

「すごいな……」

「有事にも使用されるんですよ。魔術耐性もあって、耐久性もばっちりです！」

　もはや近未来だ。

　そのうち、ビームサーベルとか出てきそうで怖い。

　十分ほど揺られると、車両は敷地の中へ入っていった。

　向かっているのは、敷地中央の大きな建物らしい。

「あれが本庁ですね」

「緊張してきた……」

「大丈夫ですよ。夜間なので、人も少ないですし。バレる心配はほとんどないかと」

　会話をしているうちに、車両は本庁の地下へと降りていった。

　広い空間だ。

　細長い電灯が青白く光り、木箱がそこら中に積まれている。

　装甲車やバイクも何台か停まっており、駐車場を兼ねた倉庫のようだった。

　ウィン、ガコッ。

　車のハッチが開くと、ショーンが運転席から降りてきた。

「一時間で荷物の積み下ろし終わるから、それまでに戻ってきてね～」

「了解であります。上級補給官どの！」

　リリィは黒い帽子のつばに手をやると、ビシッと敬礼した。

　ショーンは軽く笑うと、胸についた銀のバッジをつまんだ。

　きらりと光る銀板には、木箱の紋章。その下には、三つの星が並んでいる。

「言ってなかったね……昇進したんだ。今は、補給班長だよ」

「それは失礼しました。班長どの！」

「うむ。では、健闘を祈る！」

　そう言って敬礼する彼に、俺も応じて手を上げた。

　懐かしい感覚だ。

　自衛官だった頃は、敬礼の角度が違うと、上官によく怒られていた。

「行ってきます。班長どの」

「気を付けてね～」

　手を振るショーンを後にして、リリィは昇降機の前で止まった。

「ん～。念のため、階段から行きましょうか。監視装置があると思うので」

「了解」

　リリィは、昇降機の横にある扉を開けた。

　黄色い階段が上に続いている。非常通路だ。

　緑のライトがぼんやり光る階段を、俺たちは登っていく。

　二階。

　三階。

　四階──

「どこまで行くんだ？」

「目的地は五階ですね。もうすぐです！」

　階段を上がり切ると、すぐ前に鉄の扉が見えた。

　中央には、“特別捜査課”のプレート。

　その横には、小さな四角い端末が赤く光を放っていた。

「鍵、かかってるみたいだけど」

「指紋認証ですね。ちょっとお待ちを」

　そう言って取り出したのは、透明な小袋。

　中に入っていたのは、一本の煙草。

「それは？」

「エレナさんが吸っていたものですね」

　そして、腰のポケットから何かを取り出した。

　黒い金属板だ。

　表面には小型レンズと、淡い青光が細く走っている。

「この指紋転写器(フィンガープリンター)に、タバコを解析にかけて、指を押すと……」

　リリィは、金属板に親指を押し当てた。

　ジュッ。

　微かに焼ける音がすると、彼女の親指の皮膚が、じんわり赤く染まっていた。

「あら不思議。指紋が変わりまーす」

「なんでそんなの持ってるんだよ」

「持ってる方が、かっこいいじゃあないですか」

「……たしかに」

「では、行きましょ～」

　リリィが、親指を端末に押し付けた。

　ピッ。

　赤い表示が、緑に変化した。

　ガチャリ。

　扉が開いた。

　廊下は、正面と右に真っすぐ伸びている。

　誰もいない。

　壁際には、茶色い木扉が無数に並んでいた。

　扉の表には、番号が規則正しく刻まれている。

　リリィは右を見た。

　三十、二十九、二十八──

　扉の数字を見ながら、進んでいく。

　足を止めたのは、二十五番の部屋だった。

「たぶん、ここですね」

　コン、コン。

　手の裏で、リリィは扉を叩いた。

「どうぞ」

　部屋の中から、ハスキーな女の声がした。

　扉を開けると──

　薄暗い部屋の奥に、長机。

　机の向こうには、低い背もたれの椅子。

　その椅子に、誰かが深く身を預けている。

　漆黒の服にハットを被った、茶短髪の女だ。

　白く灯る煙草から、細い煙が天井へ昇っている。

　椅子が、ゆっくりと回った。

　女は微笑を浮かべた唇へ、煙草を運んだ。

　特別捜査官、エレナ・クロフォードだった。

　彼女は俺たちを一瞥すると、煙を長く吐き出した。

　

「おい……なんで、ここに居るんだよ」

「私の友人が、心よく連れてきてくれました」

　エレナは、笑顔のまま舌打ちした。

「チッ。誰を買収しやがった」

「人聞きが悪いですね」

「つーか、休憩してるときに来いよ」

「でも……外にいる時は、仕事の話してくれないじゃないですか」

　エレナは溜息をついた。

　再び煙草を吸い込み、吐いた。

「で。何の用だ？」

　俺は、エレナに事情を話した──。

「女遊びでもして、愛想つかれたんじゃないのか」

「そんなことしてな」

　茶色の長髪、白いドレスに薄紅の羽──

　淫靡(いんび)な夢魔、エラの悪戯めいた顔が浮かんだ。

「……いですよ」

「思い当たってるじゃねぇかよ。残業続きでイライラしてんだ。ただの痴話喧嘩なら──」

　リリィは一言。

「忘却の図書館」

　ぴくりと、エレナの瞳が細まる。

　彼女は帽子を深くかぶり、深く息を吐いた。

「まったく……部外秘だぞ」

　そういって席を立つと、開いていた扉まで歩き──

　静かに閉めた。

「お前の連れ……エルフってことは、魔力が高いんだろう」

「えぇ、まぁ。何か関係が？」

「ここ数カ月のことだ。街の中で、冒険者がよく消える」

「……」

「数はもう二十。いや──この件を含めるなら、二十一人だな」

　エレナは歩きながら、机の横にあった茶色いボードの前で止まった。

　写真と白いメモが、びっしりと貼られている。

「消えるのは腕利きばかり。魔力の高い連中だ」

「その人たちは、見つかったんですか」

「ああ、見つかった。だが……何も、覚えていない」

「記憶喪失、ですか」

「いいや。もっとタチが悪い。ひどい奴は、人格まで変わってる」

「そんな……手がかりはないんですか」

「これだ」

　エレナは、机から一冊の赤い本を取り上げた。

「本？」

「戻ってきた連中の何人かが、本を持っていた」

　彼女は、本を開いた。

「冒険小説であったり、伝記だったり、中身はバラバラだ」

　パラパラと、ページをめくっていく。

「共通点は二つ。一つ目は──どこにあるのかも分からない、図書館のものと思われる管理ナンバー」

　やがて最後のページにたどり着くと、エレナは本をこちらへ向けた。

「二つ目は、これだ」

　そこには──

　“関わるな”

　ただ、それだけ。

　茶色い裏表紙に、赤く歪んだ文字が刻まれていた。

「一連の事件は、その特殊性からこう名付けられた」

　横にある黒板に向けて、エレナは腕を振った。

　空中をなぞる動きに合わせ、白い文字が浮かび上がっていく。

　現れた言葉は──

　“忘却の図書館”

「数カ月の間、私はこれを追っていた。つい先日、捜査は打ち切られたがね」

「打ち切りって、それじゃあ──ッ！」

　フィオナは、どうなるんだよ。

　身を乗り出した俺を、エレナは制した。

「落ち着け。私だって、出来ることなら協力したい」

「なら……！」

「分からないんだよ。参考人は呆けているし、本を調べても変なところはない。あとは──」

　ボードに貼られた一枚の写真に、エレナは触れた。

「被害者はみな、“祈りの壁”に触れていた。それぐらいだ」

　リリィは首をかしげた。

「それが糸口、ということですかね」

「そうだろうな」

「そこまで分かってて、なぜ打ち切りに？」

「祈りの壁は、観光名所だ。毎日誰かが触れているし、不審な点は見当たらない。重要文化財だから、分解して壊すわけにもいかん」

「エレナさんでも、お手上げってことですか」

「悔しいが……その通りだ」

　俺は話を聞きながら、白い床をぼんやりと眺めていた。

　このまま、フィオナは見つからないかもしれない。

「あまり気を落とすな。幸い、帰ってこなかった奴はいない」

　そんな保証ないじゃないか。

　俺は低く呟き、拳を握った。

「エレナさん、ありがとうございました」

　リリィが頭を下げたとき、拳に温もりが触れた。

　小さな手だった。

「また何か分かったら、教えてください」

「ああ。次はちゃんとアポ取れよ。通してやるから」

　エレナは煙草を揉み消すと、窓の外を見た。

　ぽつぽつと、雨が降り始めている。

「それと……帰りは気をつけろ。事件が起こった日は、いつも今日みたいな雨だった」

　──保安局、外。

　去っていく装甲車に、リリィは手を振った。

　話を聞いてからというもの、俺は心ここにあらずだった。

　リリィは、遠慮がちに口を開いた。

「うーん。思っていたよりも、情報がなかったですね……お役に立てず、申し訳ないです」

「いいや……十分だよ」

「一人で帰れますか？　送りましょうか？　甘い物とか、食べます？」

　大げさな身振りで心配するリリィに、思わず笑いがこみ上げた。

「大丈夫……今日は、本当にありがとう」

　ゆっくりと歩き出すリリィに、俺は手を振った。

　彼女は、何度も振り返った。

　リリィが見えなくなった後──

　俺は、走り出した。

　薄暗い小道を、あてもなく。

　帰り道は逆だった。

　しかし、けれども。

　なぜか、そうしないといけない気がした。

　雨は、さらに強くなっていた。

　気づけば俺は、大きな石壁の前に立っていた。

　祈りの壁だ。

　そっと手をつくと、白い文字が優しく浮かび上がった。

　“緋色とずっと冒険したい。フィオナ・レスター”

「どこ行ったんだよ……」

　文字はやがて形を失い、ほの白く光る鳥へと姿を変えた。

　光鳥はふわりと羽ばたくと、壁の奥へ溶けるように消えていった。

　その時。

　祈りの壁が、強い光を放った。

　光に飲まれているのに、闇に沈んでいく。

　不思議な感覚だった。

　俺の意識は、そこで途絶えた。