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第四十九話「夜鳴き鳥」

　雨が、降っている。

「おい！　危ねぇだろ！！」

　怒声に、ゆっくり顔を上げた。

　目の前には馬車。

　ハットをかぶったヒゲ面の御者が、苛立った顔でこちらを睨んでいる。

　宙に表示された魔導ビジョンは、赤だった。

　フィオナ失踪から三日。

　ふらり、ふらりと。

　あてもなく、俺は歩いていた。

　無謀だ。

　エンバータウンは、直径二十キロにも及ぶ巨大都市。

　手がかりもなく、どうやって見つけるというのか。

　だが──

　誰に聞いても、フィオナを知る者はいなかった。

　気づけば俺は、大きな石壁の前に立っていた。

　祈りの壁だ。

　そっと手をつくと、ぽぉっと白文字が浮かび上がった。

　“緋色とずっと冒険したい。フィオナ・レスター”

「どこ行ったんだよ……」

　文字はやがて崩れ、光の鳥へと姿を変えた。

　光鳥はふわりと羽ばたき、壁の奥へ吸い込まれていく。

　冷たい雨だけが、静かに降り続いていた。

　＊

　ズキリ。

　鈍い頭の痛みに、まぶたを上げた。

　──ベッド、だ。

　ふわりとした毛布をどけ、体を起こした。

　開いた窓の外には、桃色の巨大樹が見えている。

　ここは星見館だった。

「っ……」

　腹の刺青が、じわりと痛んでいる。

　いつ帰って来たのかも、覚えていない。

　部屋を出て、一階に降りると──

　カウンターの奥に緑短髪の少女、ステラが座っていた。

　彼女は俺に気づくと、丸い眼鏡を押し上げた。

「おはよう。また、探しに行くの？」

「……ああ」

「顔色が悪いよ。少し休んだら」

「いや、大丈夫だ。行かないと」

「そっか……見つかるといいね。ああ、そうだ。リリィにも聞いてみたら？」

　その言葉に浮かんだのは、クリーム色の黄短髪。

『この街のことであれば、“何でも”知っています』

　そうだ。

　リリィなら、あるいは──

　フ(・)ィ(・)オ(・)ナ(・)失(・)踪(・)か(・)ら(・)三(・)日(・)。

　ギルドタグでリリィに連絡を取り、指定された場所へ向かっていた。

　陽は、もう暮れていた。

　商業流通区(マーケット)の裏路地をひたすら歩いていく──

　辿り着いたのは、石造りの古びた酒場。

　木の看板には、金色の小鳥が彫られていた。

　“バー・カナリア”と、小さく書かれている。

　からん。

　木製の扉を開くと、鈴音が鳴った。

　奥へ長く伸びたカウンターには、スーツ姿の男が数人。

　みな、黄色のネクタイをつけている。

　カウンターの奥から、老人が近寄って来た。

　しわがれた声で、

「悪いね。一見さんは、お断りなんだ」

「人を探しているんですが……」

　俺は、黒い名刺を差し出した。

「ああ。坊主の知り合いかい。なら、奥だ」

　示された先は、濃色の木扉。

　押し開けると、そこは薄暗い部屋だった。

　琥珀色の照明が、室内をやさしく満たしている。

　中央には、赤幕の垂れた小さなステージ。

　それを囲むように丸テーブルが並び、客がまばらに腰を下ろしている。

　壁には、大きな肖像画が掛けられていた。

　柔金色の長髪をした女性が、銀のマイクを持って微笑んでいる。

　タイトルは、“歌姫エマ・オルドレイン”。

　その名前に引っかかりを覚えたとき、奥の方から声がした。

「よぉ、兄弟」

　ステージ横から現れたのは、黒髪に金眼、黒いスーツの青年。

　彼は、暗がりの席に腰を下ろした。

「どうも。エリオットさん」

「今日はどうした？」

「リリィと、待ち合わせです」

「なんだ、オレに用じゃねぇのかよ。チクショウ！」

「すみません……」

「冗談だって。とりあえず座れよ」

　促されるまま、エリオットの前に座った。

「まだ、来てないみたいですね」

「ちょっと待ってな。もうじき始まるからよ」

「始まるって、何がですか？」

　そう言うと、彼は怪訝そうな顔をした。

「あぁ？　夜鳴き鳥(ナイチンゲール)に、会いにきたんだろ」

「ナイチンゲール？」

　ブーッ。

　低い音が響き、しっとりとした旋律が流れ始めた。

　赤い幕が、ゆっくりと開いていく。

　煌びやかな光が、ステージに降り注いだ。

　光の中に立っているのは──

　クリーム色の短髪に、黒い羽飾りを添えた少女。

　小さな体は漆黒のドレスに包まれ、黄金の光の中で輝いている。

　少女は銀色のマイクを握り、微笑んだ。

　──リリィ、だよな。

　顔にはしっかりと化粧が施され、別人のように見える。

　ガイドガールの姿と、あまりにも違った。

　そして。

　歌が、始まった。

「静かな夜、幕がおりた。あなたの瞳、どこか寂しい」

　普段の朗らかな声とは違う。

　甘く、切ない歌声だ。

「飛んで行って、カナリア。翼揺らして、どこまでも」

　舞台に舞い降りた黒鳥は、優雅に羽ばたいていた。

　歌が終わると、静かな拍手が広がった。

　俺もそれに合わせ、そっと手を叩く。

「お嬢！」

　エリオットの声に、リリィは小さく手を振った。

　赤い幕が下り、拍手がゆっくりと消えていく。

　ほどなくして、舞台裏からリリィが歩いて来た。

「山田さん。お恥ずかしいところを、見せてしまいましたね」

「謙遜するなよ。いい歌だった」

「亡くなった母が、父によく歌っていた曲なんです」

「歌姫エマ・オルドレイン。ここらじゃ、有名だったんだぜ」

　腑に落ちた。

　壁にある肖像画は、リリィによく似ている。

「私的な話ですみません。それで、用件は何でしょう？」

「ああ。連れのことなんだけど──」

　リリィは、あごに手を添えた。

「ほほう。行方不明ですか」

「ああ。探しても、全く見つからない」

「どこかで遊んでいるのでは？」

「いや……もう、三日も帰って来てないんだ」

「それは心配ですね」

「やっぱり、分からないよな」

「いえ。心当たりはありますよ」

「本当か！」

「はい。でも……ここからは、お仕事になります」

「いくらだ」

「そうですねぇ。色々と準備があるので……料金は、こんな感じですかね」

　小紙にさらさらと書かれた金額は──二十万。

「どうされますか？」

　高い。

　しかし──

　彼女に頼るしか、道はないように思える。

「……お願いします」

「承知いたしました。料金は後払いで結構です」

「わかった」

「では、明日の夜二十時──あとで渡す服に着替えて、指定の場所へ来てください。服は準備ができ次第、宿に届けます」

「どこに行くんだ？」

「詳しい人のところ、です」

　リリィは微笑んだ。

　俺はひざの上で、静かに拳を握った。