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第四十六話「破魔の天秤」

　ぽんっ。

　強張った俺の肩に、誰かの手が触れた。

「ちょい、まちぃ」

　陽気な女の声。

「えっ」

　明るいその声に振り向いた。

　そこにいたのは──

　奇妙な装いの小柄な少女。

　丸く平たい黒帽を被り、赤い天面から毛房が尾を引いている。

　黒い三つ編みが左右に垂れ、肩口で揺れた。

　円形サングラスが光を弾き、奥は見えない。

　白い細棒をくわえた口元だけが、笑っている。

　八重歯が、ちらりと光った。

「兄(あん)ちゃんら、よぉ頑張ったな」

　紺の長衣には、赤金の縁取り。

　その裾は短く、引き締まった腹が覗いている。

　赤い腰帯が風になびいた。

　ちゅぽん。

　少女は、くわえていた白棒を抜いた。

　先端には、艶やかなピンク色の飴玉。

　それを、俺の口に押し込んだ。

「ご褒美。あめちゃんやで」

　甘い、桃味。

「だ、だれ？」

　少女がサングラスをずらすと、切れ長の茶色い瞳が覗いた。

　ばちん、とウィンク。

　腰をくねらせ、両指を頬に当てた。

「通りすがりの、セクシーお姉さんや！」

　セクシーとは程遠い、華奢な体である。

「正義よ、傅(かしず)け」

　裏では、悪魔の詠唱が終わっていた。

　まずい……！

「≪魔空断≫」

　黒き半円刃が、岩を裂きながら迫る。

　瞬きひとつ。

　俺の前には、自称セクシーお姉さん。

　半円の黒刃。

　その断滅の波動に、

「ほっ」

　ただ、触れた。

　パンッ。

　乾いた音。

　黒刃は砕け、霧散した。

　──。

　何が起きた。

「ほな、邪魔やから。あっち行っといて～」

　少女は、俺の体をぐいぐい押した。

　紫岩の悪魔が迫る。

　ドンッ。

　俺は突き飛ばされた。

　少女の背後で、悪魔が両手を振りかぶった。

　岩槌が、打ち下ろされる。

「実はなぁ」

　少女はくるりと体をひねった。

　紫岩の腕に指を滑らせ、さらりと受け流す。

　横で、地岩が弾けた。

「うちは、あんたが好きやった」

　紫岩の拳が唸り、脚が大地を薙ぎ払う。

　少女は流れ、空は震え、地が穿たれる。

　悪魔の鋭い攻撃は、掠りもしない。

「千剣のカイゼル。金髪が鼻につくキザ野郎。軽口の多い、愛すべきバカ」

　薄ら笑みのまま。

　ゆらり、くらり。

　爆ぜ荒れる空地の中で、少女はただ、揺れていた。

「十七年……探したで」

　にぃ、と八重歯が覗く。

　丸いサングラスを、外した。

　瞬間。

　じわり。

　少女の体に、青魔の波動が滲んだ。

　澄んだ圧が、静かに広がっていく。

　悪魔の暴的な魔力とは、違う。

　例えるなら──

　清流。

　雄大な山を削り続ける、不変の流水。

　その底知れぬ覇気が、少女を纏っていた。

「知っとる？　うち、もう三十二歳やで！」

　声が落ちるや、悪魔は腕を振りかぶった。

　正拳一閃──ッ！

　女の姿が、消えた。

　いや。

　太い紫腕の上に、片足で立っていた。

　その上で、ひょいとしゃがむ。

「ウケるやろ？」

　悪魔の眼前まで顔を寄せ、白い長髪に指を絡めた。

「白髪なってもうて……かわいそうになぁ」

「ググ……」

「うちのこと、ほんまに覚えてないん？」

「ガァッ！」

　紫岩の手が宙を切る。

　女はすでに、空を舞っていた。

　くるりと一回り、音もなく降り立つ。

「あーあ、がっかりや。せやったら……しゃあないな」

　女は右足を引き、重心を落とした。

　左拳を前へ。

　指がわずかに開く。

　その掌には、金鎖で繋がれた古金のギルドタグ。

　黄金の天秤が、刻まれていた。

「異端魔女審問局──『破魔の天秤』、特別執行官ユンファ・キサラギ」

　手のタグをつまみ、ゆっくりと顔の前へ。

　裏返る。

　タグに見えた文字は──Ｓ。

「四大原理神・光天のレクリア。その名において……理より外れた魔を、これより鎮魂する」

　金のタグを、ピンと弾いた。

　浮いたそれを、顔の前で掴んだ。

　祈るように、呟く。

「光あれ(エイレン)」

　ユンファの笑みは、消えていた。

　ぴり、と空気がひりつく。

　悪魔は体を低く落とし、腰に手を添えた。

　居合の構え。

　腰に剣は、ない。

「百界歩キて幾千理──魔伏せ地伏せ、果てナき信念サれど誓ィに沈ム」

　低い詠唱に応えるように、大気が歪んだ。

　十、二十、数えきれない。

　歪みは光を帯び、虚空に並び立っていく。

　やがて──

　形を成したのは光の剣。

　洞窟の闇は、光剣に塗りつぶされていた。

「畏(おそ)れよ」

　悪魔が、腕を振り抜く。

「≪百空剣(ひゃっくうけん)≫ッ！」

　無数の光刃が、放たれた──ッ！

　寸分の狂いなく、剣雨がユンファへと降り注ぐ。

　ダン、ダン、ダンダンダンダン！！！！

　落剣の嵐に洞窟が震えた。

　爆煙が巻き起こる。

　その中で。

「むだむだ～」

　明るい声が煙を裂いた。

「あんたのことはもう、理解(わか)ってんねん」

　白煙が引くと──

　ユンファの周囲だけが、円形に抉れていた。

「ほな、いくで」

　踏み込む。

　悪魔の紫岩体へ、一直線に。

「如月柔断流《きさらぎじゅうだんりゅう・奥義！」

　腰を捻り、右腕を引いた。

　左足で地を噛み──

「≪心落掌(しんらくしょう)≫ッ！！」

　叫びと同時、右足が前へ出た。

　抉るように回転する掌底が、悪魔の胴へと撃ち出される。

　パァンッ！

　派手な音は、ない。

　にやりと、ユンファは笑った。

　そして──

「痛っだァ！」

　彼女はその場にしゃがみ、呻いた。

「ちょ、硬すぎ！　うちの可愛いお手々が壊れたら、どうすんねんアホ！」

　──。

「ァガアアア゛ア゛！！！！」

　悪魔が絶叫した。

　両手で頭を抱え、体を震わせる。

　紫岩の装甲が、音を立てて崩れだした。

　亀裂の奥から魔力が霧散し、闇へ溶けていく。

「あ、そういや……あんたに勝つん、これが初めてやな」

「ガ……ァア……ッ」

　悪魔は足を引きずった。

　震える拳を、前へ。

　もはや攻撃ですらない。

　ユンファは、その拳を弾いた。

「グぅ、ゥッ！」

「もうええて」

「ユルさヌ……魔ジョ……おまえた、チを……」

　悪魔は膝をつき、呻いている。

「誰と間違えとんねん、アホ」

　ぱん、と白髪の頭を叩いた。

　ドスン。

　紫岩の体は、床に沈んだ。

「あんたの仇は、うちが取ったる」

　茶目が細まった。

　深いスリットから、しなやかな脚がすっと伸びる。

　迷いなく、高く。

「ほな……さいなら」

　その声は、優しかった。

　踵が落ちる。

　ダンッ！

　深淵の悪魔は、やがて塵へと還った。

　舞い上がった残滓だけが、宙を漂っている。

　──強い。

　俺は、前へと踏み出した。

「あの、ありがとうございます」

「おっ？　ええよええよぉ。世の中、助け合いってな！」

　丸いサングラスをかけ直し、彼女はにかっと笑った。

「あ、うちユンファ。よろしくな！　そや、あめちゃん好き？　蜜りんご味あるで！　うちのおススメはこのパイナッポォ味でぇ」

　言葉が止まらない。

　喋り続けるユンファの後ろで、何かがきらりと光った。

「あめは、大丈夫です。それより……」

　砕けた紫岩に歩み寄り、光るものを拾い上げる。

　指先に冷たい感触。

　長方形のタグだ。

　こびりついた土と血を払うと、錆びた紅色が露わになった。

　浮かび上がったのは、天秤の紋章。

　裏には、Ａの文字。

「……ギルドタグ？」

「あっ。それ頂戴！　ギルドに報告せなあかん」

　差し出すと、ユンファは両手で受け取った。

　彼女は何も言わず、大切な宝のようにそれを眺めている。

　丸いサングラスの奥は、何も見えない。

　見てはいけない気がして、俺は目を逸らした。

　ふと視線をやった先、岩肌の上に──

　どす黒い結晶。

「これは……」

　ただ転がっているだけ。

　なのに、空気が歪む。

　ユンファがひょいと拾い上げた。

「魔力核やね」

「なんですか、それ」

「ん～……都市の動力やら、魔法の媒介やら。便利な石ころやね」

　彼女は黒い結晶をかざした。

　内部で、血のような赤が揺らめく。

「言うてええのか分からんけど、まぁええか」

　気楽な声が、わずかに沈んだ。

「これは別格や。魔女が作った一級品……魔獣を生み出す──“魔狂核”」

　一拍。

「でな。可哀想なうちの友達、カイゼルくんはこれ埋められて、実験体にされたっちゅーわけ」

　さらりと。

　あまりにも、さらりと言った。

　魔女の人体実験。

　噂に過ぎないと、ポーニャは言っていた。

　ただの噂。

　どこにでもある、陰鬱なお伽話。

　だが……

　夢物語で済ませるには、あまりにも生々しい。

　黒い結晶は、どろりと歪んだ魔素を吐き続けている。

　たしかな狂気を孕んで──。

　その時。

「ポーニャン、ポーニャン……！」

　背後で、クラリッサの悲痛な声が響いた。

　駆け寄ると──

　ポーニャを囲うように、三人が膝をついていた。

　ピピの手が、緑光に包まれている。

　震える指先で、裂けた腕を必死に繋いでいた。

「大丈夫なの！？」フィオナが言った。

「腕は、何とか……でも、血が足りないわ……」

「ポーニャン～！」

　クラリッサが喚いた。

　その腕の中で。

「……もう、黙れ……傷に響く……」

「生きてたぁ～！」

　クラリッサは、ポーニャをぎゅっと抱いた。

「っ……締めるな、アホ……」

　ゴゴゴゴゴッ！

　地の底が蠢いた。

　ガラガラッ！

　天井から、巨石が落ちてきた──ッ！

　その直下には、悠々と歩くユンファ。

「ほっ」

　さらりと、落石を受け流す。

　バァンッ！

　次々と崩壊していく岩盤。

　背後で、出口が轟音とともに塞がれた。

「あ～。これ、あかんやつやぁ」

　ユンファは呑気な調子だ。

　クソ、どうする……！

「しゃあない。奥の手、出しますかぁ」

　にやりと、彼女は笑った。

　控えめな胸の懐を、ごそりと探る。

　金のギルドタグを取り出すと、耳に当てた。

「もしも～し！　しもしもぉ～！！」

「……」

「おーい。聞こえますぅ～！？」

　さらに声が大きくなった。

「聞こえますかーーーー！！！！」

「……はぁ」

　不機嫌そうな女の溜息がした。

「営業時間に電話かけないでって……あたし、言ったわよね？」

「え～？　うちと姐さんの仲やぁんっ」

「切るわよ」

「えちょ、ちょ待ってぇ！」

　泣きそうな声で。

「いやほんま、姐さん助けてや！」

「洞窟が崩れそうなんですぅ。このままじゃ生き埋めなってまう～！」

「そのまま死になさい」

「後生ですぅ！　神さま、女神さま、マリエッタ・ベルさまぁ！」

「……」

「お店のアイテム、いっぱい買いますからぁ！」

「……高くつくわよ」

「おおきに～！」

　ちりん。

　崩れゆく洞窟に、澄んだ鈴音が落ちた。

　どこから現れたのか。

　黒猫が、歩いている。

　とことこと、フィオナの膝へ座った。

「あっ。この猫……ミミちゃんだ！」

　街にいた黒猫か。

　なぜ、ここにいるのだろう。

　黒猫は、わしわしと頭をかいている。

　ブォンッ。

　低い振動が、空気を震わせた。

　直後。

　空間が、丸く歪んだ。

　薄紫の波紋が、何重にも広がる。

　ユンファが小刻みに跳ねた。

「キタキタァ～！」　

　歪みは大きな渦となり、人ほどの大きさになった。

　その奥は、底の見えない黒。

　暗い底から、人影が滲み出した。

「いよっ！　待ってましたっ！」

　境界を踏み越えて現れたのは──

　“魔女”。

　深い紫の大きな帽子。

　その縁から零れるのは、艶やかな黒紫の長髪。

　中央で浅く分けられた前髪が、左目の端をかすめている。

　上衣は胸下で分かれ、中央が縦に開いた構造だ。

　夜を思わせる深色の布地に、繊細な金の縁取りが走る。

　張りのある胸とへそを、迷いなく晒していた。

　トン、トン。

　腕を組んだまま、ゆるく歩み寄ってくる。

　腰の金装飾が揺れ、そこから長い外套がふわりと広がった。

　フリル付きの短パンと、濃色のストッキングの間に、白い太腿がちらりと覗く。

　横では、先端に白いオーブを宿す大杖が、ひとりでに浮いていた。

　紫水晶のような瞳がこちらを捉え──

　口角が、にっと緩んだ。

　歪んだ渦は、音もなく消えた。

「あんたねぇ！　魔女狩りのくせに、魔女に頼るのやめなさいよ」

「マリー姐さんは、異端ちゃうや～ん」

　ユンファが抱き着く。

　それを押しのけながら、

「マリエッタ・ベル。マリーでいいわ」

　彼女は、ポーニャへと視線を落とした。

　呼吸が荒い。

「……って。言ってる時間、ないみたいね」

　ぱん、ぱん。

　手を二度打った。

「ミミ」

　一声。

　黒猫が、前足で地面をポンポンと叩いた。

　ブォンッ。

　再び、紫の渦が開いた。

　これ、猫が出してるんだ……。

「ほら、早く行くわよ。お店、空けてきたんだから」

　俺たちはマリーの後を追うように、亜空間へ踏み込んだ──。