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第四十五話「深淵の悪魔」

「嫌、やめて！」

　少女の悲鳴が、湿った鉱道に反響した。

　薄暗い細道を、奥へと進んでいく。

　視界が、開ける。

　崩れた支柱の向こう──

　小鬼(ゴブリン)の群れに囲まれ、地に押さえつけられている影があった。

　長い耳に、桃色から黄へと溶ける二色のツインテール。

　赤い十字を宿す聖衣は無残に裂け、土に汚れている。

　背の小さな羽は、弱い微光を震わせていた。

　あれは──

　ギルドで見た、妖精の子だ。

「お願い。もう……」

　抗っていた少女の動きが、徐々に鈍る。

　小鬼たちは容赦なく、彼女を追い詰めていく。

　下卑た笑いが、洞内にこだまする。

「あぁっ……！」

「オレがっ」

　ポーニャは声を上げた、が。

「思考加速(アクセル)──」

　俺はすでに、踏み込んでいた。

　小鬼は五体。

　狙うは首。

　鋭く。

　正確に。

　刃が疾る。

　静寂の一瞬。

　黒ずんだ血が弾け、少女の白い頬を汚した。

　俺は、彼女へと右手を伸ばす。

「大丈夫か」

「やめてっ……来ないでっ！」

　少女は俺を振り払うと、がぶりと嚙みついた。

　差し伸べた手から、血が滴る。

「ッ……よく見ろ。俺は……人間だ」

　桜色の瞳が揺れた。

「あ……」

「大丈夫。もう、大丈夫だ」

　少女の細い体から、ふいに力が抜ける。

　かすかな体温が、俺の胸へと沈んだ──。

「癒しの神よ──水癒の女神、アレインよ。いと高き御身に願う。迷える魂を救いたまえ」

　少女の両手に、淡い神光が灯る。

「光よ、我が手に──治癒(ヒール)」

　温もりが、傷口に染み込んだ。

　滲んだ血は止まり、裂けた傷が閉じていく。

　ポーニャの猫耳が、ぴくりと動いた。

「回復術師(ヒーラー)か。見るのは久しぶりだ」

　フィオナが身を乗り出す。

「珍しいの？」

「ああ。癒しの女神の契約は、特に難しい」

　クラリッサは両腕を振る。

「回復術師(ヒーラー)ってだけで、引っ張りだこだよぉ～」

「浅い傷しか治せない、役立たずだけどね……」

　少女は俯いた。

「本当に、ごめんなさい」

「いいんだ、もう治ったよ。気にするな」

　俺は右手を軽く握り、無事を示す。

　少女は、ほっとしたように笑った。

「わたしは、妖精族(フェアリー)のピピ・アンベル。あなたたちは──」

　俺たちは、順に名を明かした。

「んー、ちゅっ！」

　フィオナがキスを投げた。

「って、やってたのに。今日はなんか、雰囲気ちがうね」

「うっ。見られてたの……あれは……ただの、営業よ。ああすると、馬鹿な男は喜ぶの」

　頬を染め、ピピは視線を逸らした。

　アイドルも大変そうだ。

　ポーニャが口を開く。

「なぁ。お前もしかして、“破断の槍”か？」

「……そうよ。私は……うぅ……」

　ピピは泣きだした。

「お、おい」

　クラリッサが声をあげる。

「あ～！　ポーニャンが泣かしたぁ！」

「ち、ちがう。オレはっ」

　──。

「破断の槍は、みんな強かった。順調だったの」

　ピピの声は揺れた。

「こんなことになるなんて。初めての冒険だったのに……」

　ポーニャが鋭く問う。

「何があった」

　ひと呼吸。

「あいつに、やられたの」

「あいつ？」

「白髪の、悪魔」

　空気がぴんと張り詰めた。

「わたし、必死に回復したのよ。でも……」

　ピピは両手を見ながら、震えあがる。

　その手は、赤錆に染まっていた。

「C級パーティが、壊滅したというのか」

「……そうよ。リアンが、早く逃げろって……」

　その時。

　同時に、ポーニャとクラリッサが動いた。

　双剣を抜き、戦斧を構え、闇の中へと向けた。

「ポーニャン……」

「ああ……死の、臭いだ」

　重苦しい、沈黙。

　ガツン、ガツン──。

　闇の奥で、鈍い銀が光った。

　大槍だ。

　螺旋を刻む、ドリル状の槍。

　それを杖代わりに、緑髪の青年が歩いてくる。

　黒マントなびく銀鎧はひび割れ、顔は苦渋に歪んでいた。

　ピピが踏み出す。

「リアン！」

「待てッ！」

　ポーニャが、ピピの腕を掴んだ。

「後ろに、なにかいる……」

　息を、飲んだ。

　瞬間。

　ぶしゅり──ッ！

「っ……ぁ……」

　貫(・)か(・)れ(・)た(・)。

　青年の胸が、背後から。

　紫色の、“何か”が突き出ていた。

　岩のような、しかし指の形をした凶手。

　ぼとり、ぼとり──

　どす黒い血が、指先から滴った。

「なんだ……あ(・)れ(・)は」

　影より這い出たのは、薄汚れた白の長髪。

　顔を覆うほどの白髪の中に、赤い瞳がうっすら見える。

　人型の全身は岩で覆われ、胸の中央には赤い小核。

　黒い瘴気が、滲むほどに漏れ出していた。

　両手には、なにか鷲掴んでいる。

　それは──

　人、だった。

　右手には、紫の長髪の女。

　ローブ姿の身体には、下半身が、無い。

　ずるりと、腸が地面へ垂れている。

「っ……」

　もう一方の手には、黒髪の頭、だけ。

　目は見開かれたまま、焦点を失っている。

　──濃密な魔気。

　指先が震える。

　体が訴えている。

　逃げろと。

　座せば死ぬと。

　全身が、警鐘を鳴らしている。

　俺は、岩魔人(ゴーレム)を思い出した。

　試練の塔で立ちはだかった、無感情の怪物。

　似ている。

　だが──

　違う。

　こいつは。

　痛いほどに肌刺すこれは……

　感情。

　明確な殺意。

　憤怒。

　憎悪。

　狂うほどの激情。

　何をどう恨めば、これほどの殺意を向けられるのか。

　世の悪意を閉じ込めたような赤眼が、俺たちを捉えて離さない。

　悪魔がいるとすれば、きっとあんな目をしている。

　それは、手に持った肉塊を、顔へと運んだ。

　がばりと口が開く。

　歪んだ牙が、覗いた。

　喰(・)ら(・)っ(・)た(・)。

　ぐちゃり。

　ぐちゃ、べちゃ。

　まるで菓子のように。

　人だったものを、喰らっている。

　そして、俺たちを見た。

「あ……」

　ピピは後ろへ転んだ。

　彼女の股下から、黄水が広がる。

　空気が重い。

　一歩も、動けない。

　溢れるような威圧感。

　ぶわりと汗が噴き出る。

　魔獣なんて生易しいもんじゃない。

　こいつは、悪魔だ。

「山田」

　ポーニャの声がする。

「……」

「山田、しっかりしろ」

　前から目を離せない。

「逃げるぞ」

「逃、げる……？」

「ああ。見ればわかる……あいつは強い。もしかすれば、オレよりも」

　ポーニャの頬に、汗が伝った。

「時間を稼ぐ。皆を、連れて行け」

「そんなこと──」

　ダンッ！

　悪魔の足元、地が割れた。

「なにッ！？」

　刹那。

　ポーニャの前に、影が降りた。

　紫岩の豪腕を横へ、腰を回す。

　横一線の、炸撃──ッ！

　ダァンッ！

「かっ……！」

　ポーニャの体が、くの字に折れる。

　闇へ、弾け飛んだ。

　壁が爆ぜる衝撃音が響く。

「……！」

　一歩退く俺の横で、クラリッサが戦斧を回転させた。

「はぁぁあああッ！」

　振り抜く。

　轟撃──ッ！

　しかし。

　岩石甲亀(ロック・トータス)の硬い装甲を引き裂く大斧、

　重戦斧ラングランを──

　白髪の悪魔は、片手で受け止めた。

「うっそぉ……！」

　クラリッサの体が、宙に浮く。

「わぁあああっ～～！」

　ぶんと振り回され、遠くの岩壁へと叩き込まれた。

　俺は、短剣を引き抜いた。

「身体強化(ブースト)──ッ！」

　狙うは胸、赤核。

　刃が走る。

　ギィンッ！

　弾かれた。

　刃を返し、叩き込む。

　ガギィンッ！

　白髪の中で、赤眼が揺れた。

　こいつ。

　斬撃の軌道を、読んでいる……！

　だが、時間は稼いだ。

　背後で、炎熱が渦巻く。

　待ってたぜ……魔法使い！

「どいてぇ！」

　重圧が満ちる。

　世界が、熱に跪く。

　俺は、横へ飛んだ。

「断ち砕けろッ！！！！」

　フィオナの怒声に、紅髪が揺れた。

　腕を引き、一歩踏み込む。

　前へ。

　殲滅の業焔が、放たれる──ッ！

「≪紅牙断天焔裂砲《パイロクラズム・バスター》≫！！！！！！！！」

　極大の炎熱線──ッ！

　地を噛み砕く龍炎が、悪魔を呑み込んだ。

　視界が白に焼き切れる。

　ダァアアアアアアン！！！！

　黒煙が、ゆらりと天へ昇る。

　焦げた風の臭いが、鼻をつく。

　朱色に染まったフィオナは、掌をふっと吹いた。

「魔法使ったの、黙っといてよね」

　お(・)か(・)し(・)い(・)。

　焔熱の炎が、途中で断たれている。

　硝煙が晴れていく。

　フィオナの紅眼が揺れた。

「えっ……」

　炎の奥で、空間が丸く歪んでいる。

　白光のヴェールが、悪魔を囲うように脈打っていた。

　灼熱の中にありながら、その内側だけが侵されていない。

「効かないのか……！？」

　その時。

　闇の奥で、金眼が煌めいた。

「──がって……」

　唇の端から、血が一筋。

　ぎり、と奥歯を噛み締める。

　牙を覗かせるその貌は、もはや獣。

「このオレを、舐めやがってッ！」

　獣人ポーニャ・レレは、鋭い牙を剥いた。

　瞬。

　消えた！

「春姫忠乱ッ！」

　速い──！

「≪双華乱舞≫！！」

　燃え盛る炎を裂き、二閃の白刃が狂い舞う。

　怒涛の連撃。

　紫岩の体表が削げ落ちる。

　二剣同時の横薙ぎ。

　悪魔の巨体が弾け、一直線に粉塵が走った。

　硝煙の中──

　押し殺す低声が、響く。

「哭(な)ケど笑ェど不変の浄地」

　悪魔は、右手を挙げた。

「サれど歩みは止メず、我が覇道に曇りナし。正義よ、傅(かしず)け」

「詠唱、だとッ！？」

　挙げた手が、直線に振り下ろされる。

「≪魔空断≫」

　黒き半円刃が、斬り放たれた──ッ！

　ジャッ！

　殺断の黒刃。

　ポーニャは咄嗟に身を反らす。

　その背後で、岩盤が真っ二つに裂けた。

　瞬間。

「ぐっ──」

　ポーニャの右前腕が、断たれ落ちた。

　遅れて、どす黒い血が噴き上がる。

「ァ゛ァ゛ァァアアア゛！！！！」

　痛烈な叫びが、洞窟を震わせた。

　悪魔は、再び右手を挙げた。

「フィオナッ！！」

「うん！」

　腕を押さえ、もがくポーニャをフィオナが抱え下がる。

　逃げられるとは思えない。

　魔法も通らない。

　これしか、ない。

　──停天光輝(アストレイン)。

　制御は不完全。

　一分持つかどうか。

　前方で、重圧が増していく。

　深く、息を吐いた。

「ふぅ──」

　両手で、剣柄を握り締める。

「いくぞ……」

　ありったけの魔力を、剣に──ッ！