World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第二章「残り火の街」

第四十四話「迷宮魔窟・第十七旧鉱道」

　暗がりの旧鉱道。

　その奥から、ばたばたと無数の足音が迫る。

　次の瞬間──

　闇が裂けた。

　現れたのは、小鬼(ゴブリン)の群れ。

　深緑の痩せた体。

　骨ばった指には、粗末な木の棍棒。

　暗い黄眼がぎらりと光る。

「ギィイ！」

　数は十、二十──数えきれない。

　この一帯は、奴らの縄張りか。

　ポーニャが舌を打つ。

「チッ。数が多い……山田、いけるか」

「ああ」

　腰の短剣を引き抜く。

「身体強化(ブースト)」

　熱が血を巡る。

　視界が澄み、地面の凹凸まで浮かび上がった。

　踏み込む。

　駆けるポーニャに並び、前へ。

　走り、斬る──ッ！

　鉄臭い血が頬を打つ。

　背が触れた。

　交差する刃。

　銀の剣閃が疾り舞う。

　ここは、俺たちの舞踏会だった。

　視界の隅で、クラリッサの大斧が弧を描く。

「えーいっ！」

　重い一撃に、三匹がまとめて吹き飛んだ。

　クラリッサの背後へ跳んだ小鬼を、フィオナが横から殴り抜く。

「ふんっ！」

　顎を砕く鉄拳。

　小鬼の頭が弾け、低い破砕音が坑道に響いた。

「ギィ……」

　瞬く間に仲間を失い、小鬼たちの足が止まる。

　そして。

　群れは、闇の奥へと散り逃げていった──。

「フィーちゃんって、武道家さんだったのねぇ」

「ううん。魔法使いだよ」

「えっ？」

　クラリッサは目を丸くした。

「おばあちゃんにさ……」

『Cランクまで、魔法は禁止。約束を守れないなら、この街からは出しません』

「──って言われたんだ。ひどいと思わない？」

「厳しいのねぇ」

「英雄の孫も、楽じゃないんだな」

　双剣を収め、ポーニャは呟いた。

　俺は、小鬼の死体を短剣でつつく。

「そしてお前は、何をしている」

「いや……再生とか、しないのかなって」

「しないだろ」

　ポーニャは淡と言った。

「第二形態になったり」

「しないよ……」

　何を言ってるんだコイツ、と言いたげだ。

　本当に終わったらしい。

　一度殺せば死ぬなんて、なんて良心的な奴らなんだ。

　やはり、試練の塔が異常だったのだろう。

「それにしてもお前たち、本当に動きがいいな。熟練の冒険者のようだ」

　感心するように、ポーニャは言った。

　フィオナが胸を張る。

「でしょ！」

「訓練環境が、良かったんだ」

　エルフの里が懐かしい。

　ここまで来れたのも、風牙隊の厳しい鍛錬のおかげだ。

　最後まで、実力は底辺だったが。

　まぁ、他者と自分を比べても意味はない。

　精進あるのみ、だ。

　

　洞窟の中に、四人の足音が響いた。

　旧鉱道は、いくつもの坑道が絡み合う地下施設だった。

　道中には途切れたレールに、横倒しになったトロッコ。

　支柱は崩れかけ、放棄されて久しいようだ。

　ポーニャを先頭に、暗い岩道を進んでいく。

　分かれ道、迷いなく右。

　次は、左。

「地図もないのに、よく道が分かるな」

　沈黙──。

「昔……少し、ここに居たんだ」

　歯切れは、いつもより悪かった。

「気をつけろ。崖だ」

　いつの間にか、足場は細くなっている。

　狭い崖道だ。

　底が見えない奈落が、口を開けている。

　その時。

　低い唸り声。

「グルル……」

　岩壁の上から、灰鱗蜥蜴(グレイリザード)が三体、這い出た。

　瞬時に、ポーニャが駆ける。

　飛び斬った。

　颯爽と着地すると、

「なにか、おかしい」

　ポーニャは呟いた。

「魔物(モンスター)の数が多すぎる……それに、この空気……」

　空気は、僅かに重かった。

　肌にまとわりつくような──

　クラリッサは、あごに指を当てた。

「もしかしてぇ……」

「ああ」

　ポーニャは、壁に埋まっていた小さな鉱石に触れ、引き抜いた。

　途端。

　壁の裂け目から、黒い瘴気が呼吸するように滲み出た。

　まるで生きているようだ。

「魔素の乱れ(ミアズマ・ブレイク)だ」

　低く告げる。

「ここは、もう鉱道じゃない……迷宮魔窟(ダンジョン)だ」

　振り向いたポーニャの金眼は、いつもより鋭かった。

　ガラッ！

　突然、フィオナの足場が崩れた。

「うわっ！」

　体が浮いた。

　下は奈落。

「危ない──ッ！」

　反射で手を伸ばす。

　指先が触れた。

　掴む。

　滑り──

　落ちる前に、もう片方の手で、強く握り直した。

　だが、

　俺の体も滑り落ち──

　直後。

　クラリッサが、がしりと俺の足を掴み、持ち上げた。

「大丈夫ぅ～？」

　小石が、ぱらぱらと闇へ吸い込まれていく。

　落ちる音は、返ってこない。

「無事か！」

「なん、とか……」

　引き上げられ、俺は地に手をついた。

「危なかったねぇ～」

「クラちゃん、ありがとう～！」

　フィオナは、クラリッサの胸に飛び込んだ。

　そして頭を撫でられながら、ちらっと俺を見やった。

「あと、緋色も！」

「ああ……」

　ついでかよ。

　不服そうな俺の顔に気づいたのか、クラリッサは手の先を振った。

「なでなで、しよっかぁ？」

「……いや。全然、大丈夫です」

　なでなで、されたかった──。　

　しかし俺は、男のプライドを守ることにしたのだった。

「気をつけろ。捨てられた鉱道だ……安全とは程遠い」

　ポーニャの後に続き、慎重に、崖下へと降りていく。

　底には、大きな水場が広がっていた。

　水底には、水晶質の鉱石が群生し、淡い光を放っている。

　空気は、上よりも澄んでいた。

「わぁ……きれい～！」

　フィオナの碧眼が、水晶光で輝いている。

「浄水晶だ」

　ポーニャが言った。

　フィオナは浅瀬に手をやり、小さな水晶を掴んだ。

「魔物除けの素材だっけ」

「ああ。ここで、少し休憩しよう」

　ポーニャは腰のポーチから、サイコロ状のアイテムを取り出した。

　ぽい、と放る。

　白煙が、ぼんっと溢れた。

　煙が晴れると──

　そこには、丸い木目の分厚いテーブル。

　そして、ベージュ色のもこもこソファ。

　ソファは机を囲むように、円形状に配置されていた。

「……すげえ」

　腰を下ろす。

　身体が、ゆっくりと沈み込んだ。

　なめらかな生地が、背を包む。

　フィオナは、弾むように尻を跳ねさせた。

「気持ちいい～！」

　ポーニャは、テーブル横の赤ボタンを押した。

　すると、テーブル中央が静かに開いた。

　せり上がるように出てきたのは、銀のコップが四つ。

「飲んでいいぞ」

　コップの中には、透明な水。

　ひと口。

　──冷たい。

　喉を滑り落ちる感触が、いつもより鮮明だった。

　ポーニャは俺の正面で、じっと水面を見つめている。

　揺れる光が、金の瞳に映り込んでいた。

　──。

　ポーニャが、口を開いた。

「鉱道が、なぜ封鎖されるか……理由を知っているか」

「老朽化じゃないのか」

「それもあるだろう」

　彼女は、視線を落とした。

「……非道、だったんだ」

　表情はいつもと変わらないが、どこか暗い。

「昔は、奴隷を鎖で繋いで掘らせた。倒れたら、どこかに捨てられる」

　ポーニャは黒いマフラーを外し、首をさすった。

　そこには、輪状の古い傷跡。

　

　クラリッサは何も言わず、背のソファに深く埋もれている。

　この話題には、触れたくないようだった。

「特に、獣人の扱いはひどいもんでな……人間は、オレたちを都合の良い“道具”だと思っていた」

「俺はそんなこと──」

「分かってる。今はもう、そういった差別は少ない……エンバータウンには獣人が普通に歩いているし、オレを見て嫌な顔をする奴も、ほとんど居ない」

　フィオナとクラリッサは、黙ったままだ。

「オレは、あの街が……エンバータウンが羨ましい。エリン・レスターという英雄に守られた、世界で一番安全な国……獣国(ルプスガン)にも、そんな象徴がいれば……」

　ポーニャは目を細めた。

　どう返せばいいのか、言葉が出ない。

　黙った二人を見ると、フィオナは口を半開きにし、クラリッサは小さく寝息を立てていた。

　これだけ深刻そうな話をしているのに、なんと緊張感がないのか。

「まぁ、もっとも……悲劇ってやつは、大抵は魔女が悪いことになる」

「……魔女？」

「ああ。人体実験が行われているだの、なんだのと言ってな」

「本当に、魔女がやったのか」

「まさか。ただの噂、お伽話の類だよ」

　ポーニャは、銀のコップを置いた。

「いつの時代も、魔女というのは──“都合がいい隠れ蓑”、なのさ」

　その時。

「いやぁぁぁ──ッ！」

　少女の悲鳴に、うたた寝していた二人が飛び起きた。

　裂くような声が、幾重にも反響する。

　右か、左か。

　幾本もの分岐が闇へと伸び、どこから聞こえているのか分からない。

　ポーニャはすっと目を閉じ、猫耳を両手で傾けた。

　小さな体が向いたのは、右から二番目の鉱道。

「……あっちだ。行くぞ！」

　俺たちは、悲鳴が聞こえる方へ──

　闇へと飛び込んだ。