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第四十三話「銀双牙」

　小柄な影が、地を蹴った。

　高低差のある岩場を踏み砕き、疾駆する。

　くるりと宙を舞い──

　陽に揺れたのは、茶色い尻尾。

　前方、灰土色のトカゲ頭が四体。

　華奢な体躯が、風を裂いた。

　二条の銀閃がうねり走る。

　斬ッ──！

　刹那。

　音もなく、四つの首が宙を舞った。

　──速い。

　数秒遅れ、切断面に血が噴き上がる。

　彼女は双剣を背に収めると、振り返った。

　刃のような鋭い金眼──

　猫耳の獣人、ポーニャ・レレ。

　彼女は、“恐るべき戦士”だった。

　──時を遡ること、数時間。

　シャオロンと別れ、俺は星見館に戻っていた。

　ロビーの机に置かれた椅子に、誰かが座っている。

　水色の長髪をポニーテールにまとめた少女──

　フィオナだ。

「あ、緋色！　心配したよ。どこ行ってたの」

　軽い足音を立て、近づいてきた。

「うわっ。酒くさっ」

「あー、酔い潰れちゃって」

「んー……？　なんか、良い匂いもするような……」

　彼女は、すんすんと俺の胸元を嗅いだ。

「……気のせいじゃないかな」

「ふぅん……ま、いっか。クラちゃんから、メッセージ来てたよ！」

「クラちゃん？」

「ほらっ」

　フィオナは、くすんだ銅色のギルドタグを掲げた。

　浮かび上がった液晶には──

　“フィーちゃん。よければ、クエスト一緒にしましょう！　クラリッサ・モーモ”

　知らぬ間に、随分と仲良くなっていたらしい。

「集合は、朝九時にギルド前だって」

　俺はカウンター脇にある古時計を見た。

　針は、八時半を指している。

「……時間、やばいな。急ごう！」

　賑わう街を駆け抜け、ギルド前の大階段を小走りで上がっていく。

　上に辿り着き、あたりを見渡すと──

　右の壁際に、二人の獣人が背もたれていた。

　軽装の黒鎧に双剣を背負った、小柄な猫娘。

　牛柄の布服に大斧を携えた、大柄な牛娘。

　分かりやすい二人組だ。

「……来たか」

「お二人とも、お久しぶりですぅ～！」

　クラリッサは桃色の尻尾を揺らし、両手を振った。

「お待たせしました。ポーニャさん、クラリッサさん」

「いや、時間ちょうどだ。あと敬語はいらない。名前も、ポーニャでいい」

「珍しい〜。ポーニャンが、名前を許すなんてぇ」

「黙れっ。山田には恩義がある。これは、礼儀だ」

「ふふ。私も、呼び捨てでいいですよぉ〜」

「……わかった。じゃあ早速、クエストに」

「いってみよー！」

　フィオナは、勢いよく腕を突き上げた。

　ギルドの扉をくぐり、中を歩いていく。

「そういえば、どんな仕事を受けるんだ？」

「鉱道の調査依頼、だそうだ」

「昨日、ギルドから連絡がきてぇ……詳細はまだ、聞いてないんですよぉ～」

　ギルド直々の依頼──

　そういうパターンも、あるのか。

　俺たちはギルド中央まで歩き、円形テーブルの前で足を止めた。

　ポーニャは、黒短髪の受付嬢を呼んだ。

　取り出したのは、黒銀のギルドタグ。

　刻まれている文字は、“Ｂ”──

　……国家戦力だ。

「お待ちしておりました。最上階、総監執務室(マスタールーム)へどうぞ」

　建物の右手へと進み、昇降機に乗り込んだ。

　行先は、五階。

　廊下に出ると、横に伸びた通路が続いていた。

　正面には、黒塗りの重厚な扉。

　銀のプレートには、“総監執務室”と書かれている。

　扉を開けると──

　金長髪のエルフが、大きな机に座っていた。

「皆さん、こんにちは」

　先日ギルドを案内してくれた受付嬢、エリン・レスターだ。

　彼女は後ろ窓の陽光を受けながら、優雅に白いティーカップを傾けている。

　フィオナは眉を寄せた。

「えっ……何してんの？」

「お、おいっ。口の聞き方に気をつけろ」

　珍しく、ポーニャは慌てた様子だった。

「この方は、“残火の灯(エンバートーチ)”ギルドマスター、エリン・レスターさんだぞ」

「大陸の大英雄さん、ですねぇ～」

　のんびりとした口調で、クラリッサは言った。

「マスタァ？　おばあちゃんが？　面倒くさがりで私にぜんぶ家事押しつけて、ずっとぐうたらしてた……あの、おばあちゃんが？」

「……長く生きていると、色々あるのよ」

　エリンは、穏やかに言った。

「さて、依頼の話をしましょう」

　彼女がぱんっと手を叩くと、部屋の隅のモニターに、映像が浮かび上がった。

「ここから十二キロ南、街道を移動していた商人の一団が、魔物の群れに襲われた──と、報告がありました」

　画面には、街道で応戦する護衛たちの姿。

「普段ならありえない数だったそうです。これを受け、当ギルド残火の灯(エンバートーチ)は、皆さんに街道奥の旧鉱道調査、および魔物討伐を依頼します。すでにC級パーティが先行していますので、現地で合流してください」

「C級だと？　過剰戦力じゃないのか」

　ポーニャが、訝し気に言った。

「先に向かった“破断の槍”は、リーダーがC級なりたて。しかも、新人を交えた新編チームです」

「……なるほど。要するに……何かあれば、尻ぬぐいをしろということか」

「ええ、お察しの通り」

　蒼い瞳を細め、エリンは微笑んだ。

「Ｂランクパーティ──“銀双牙”のポーニャ・レレであれば、容易いことでしょう？」

「……報酬は？」

「金貨四十枚、一人十万」

　ひと呼吸。

「それと──クラリッサさんの、Cランク昇級。いかがでしょう」

　ポーニャの猫耳が、ぴくりと動いた。

「何だと……たかが調査と討伐で、昇級させるというのか」

「お二人は獣国ギルドの依頼で、一年ほど長期護衛をされていましたよね。東北のグレイン村からは、非常に好意的な調書が届いています。その功績を鑑みて、という判断です」

「……良い条件だ」

「えーっと」

　エリンは手元の書類を一瞥し、こちらへ視線を向けた。

「“フィオナと愉快な仲間たち”──のお二人も、それでよろしいですか」

　フィオナは、元気よく手を挙げる。

「異議なーし！」

「……パーティ名、違うのにしない？」

「ふふ。今から出発すれば、昼前には現地につくでしょう」

　エリンは、ティーカップを置いた。

「期待していますよ」

　そして──

　俺たちは、エンバータウン南門を出た。

　そこから南へ、しばらく進んだ頃。

　ポーニャは、小鼻をすんすんと鳴らした。

「臭う。もうすぐだ」

「んぅ～……この臭い、苦手なんですよねぇ」

　クラリッサは苦笑いした。

「草の匂いしかしないけどなぁ」

　フィオナが、不思議そうに辺りを嗅いだ。

　俺も、何も感じない。

「獣人は五感が鋭いんですよぉ。ポーニャンは、特に耳が良くってぇ～」

「えー、いいなぁ！」

「ふわふわだしぃ～」

　茶短髪の上に揺れるポーニャの猫耳を、クラリッサが撫でまわした。

「やめろっ」

　ポーニャは頭を振り、鬱陶しそうにしている。

　俺も、触りたい。

　見ていると──

　彼女は猫耳を両手で押さえ、じとっと俺を見た。

「だめだぞ」

　……残念だ。

　数分後。

　街道の脇には、魔物の死体の山があった。

　無数の小鬼(ゴブリン)、爬虫類めいたトカゲ頭の魔物。

　腐臭と血の匂いが混じり、あたり一面に漂っている。

　喉の奥がひりつく。

　フィオナは鼻をつまんだ。

「くっさぁ～！」

「……だな」

　ポーニャは草土に手をつき、指先でなぞる。

　そして、顔を上げた。

「あっちだ」

　森の木々の隙間──

　地面は深く抉れ、無数の足跡が踏み重なっている。

　俺たちは草木をかき分け、森の奥へと踏み込んだ。

　森の中は、不気味なほど静まり返っていた。

　草木の道が途切れた先は、岩盤地帯。

　起伏に富んだ岩塊が、あたり一面を埋め尽くしている。

「待て」

　ポーニャが手を上げ、俺たちを制した。

「……灰鱗蜥蜴(グレイリザード)だ」

　岩陰の奥から、灰土色の魔物が四体。

　背の高いトカゲ頭の異形が、這うように駆けてくる。

「オレがやる。下がってろ」

　言うが早く、ポーニャは地を蹴った。

　岩の起伏など存在しないように、縦横無尽に疾駆していく。

　飛翔──。

　双剣を抜き放った。

「二刀・春姫忠乱」

　華奢な体躯が、落下する。

「≪舞神楽(まいかぐら)≫ッ！」

　流星の如く。

　二閃の銀光がうねり走る。

　斬ッ──！

　瞬きひとつ。

　四つの首が、宙に刎(は)ねられていた。

　遅れて、鮮血が噴き上がる。

　ポーニャは双剣を背に収め、首だけを傾けた。

　射抜く金眼。

「この先だ、行くぞ」

　声には、息ひとつの乱れもない。

　──さすが、Bランク。

　“国家戦力”は、格が違う。

　岩場を進んで行くと──

　大口を開けた洞窟が現れた。

　闇が、底なしに続いている。

　……呑み込まれそうだ。

　入口の傍らには、朽ちた看板があった。

　“エルデヴィア大陸南・第十七鉱道”と、書かれている。

　その時。

　ポーニャの猫耳がぴくりと跳ねた。

「来る！」

　足元が、びり、と震える。

　岩が軋み、地鳴りが走った。

　洞窟の奥、闇の奥底から這い出てきたのは──

　巨大な岩。

　……いや。

　岩が、動いている。

　それは、四つ足の怪物だった。

「岩石甲亀(ロック・トータス)だ……！」

　隆起した甲羅の背からは、棘のように岩塊が突き出ている。

　小高い山が歩いているようだ。

　ずんぐりとした前脚が、地に落ちた。

　──ドォンッ！

　砂塵が舞い、鍾乳石がぱらぱらと崩れ落ちた。

　前方に飛び出た岩の隙間から、暗い緑眼がぎろりと光る。

　それは、裂けるように口を開いた。

「グォォォォォォォォ……！」

　腹の底に響く咆哮。

　フィオナの水色ポニーテールが、ぶわりと煽られた。

「でっっかぁ！」

　その瞬間、両前脚が振り上がった。

　岩盤の巨獣が、降って来る──ッ！

「避けろ！」

　ポーニャは、自身の倍はあるクラリッサを肩に担ぎ、弾けるように後方へ跳んだ。

　俺とフィオナも、後ろに続く。

　ドォン！！！！

　地面が、弾け飛ぶ。

　空気ごと圧し潰す、凄まじい膂力だ。

　ポーニャは、担いでいたクラリッサを雑に放り投げた。

「あだっ」

　尻もちをつき、小ぶりの唇がふにゃりと開く。

「……もっと、優しくしてよぉ」

　淡い桃色の瞳が、情けなく揺れた。

「黙れ。お前の担当だぞ。早く行け」

「モォ～。ポーニャン、牛使い荒すぎぃ」

　クラリッサは立ち上がり、背の大斧に手をかけた。

「よいしょぉっ」

　ぶん、と大斧を振り抜く。

　ひと回すと──

　長柄を、地面へ叩き込んだ。

　ガァンッ！

「お前ら、下がるぞ！」

　ポーニャに続き、俺たちは後退した。

「いっきまぁ～す！」

　クラリッサの豊満な四肢から、蒼白の魔力が噴き上がる。

　桃色の巻き毛が、肩上でふわりと跳ねた。

「重戦斧・ラングラン──ッ！」

　魔の奔流が、戦斧へと流れ込んでいく。

「魔装、展開～！」

　ギィィィィ──

　唸る戦斧に、銀光が走った。

　次の瞬間。

　斧刃が、裂けた。

　がばりと外殻が開き、剥き出しになる複雑極まりない内部機構。

　歯車が目まぐるしく噛み合い、青い稲妻が戦斧を駆け巡った。

　変(・)形(・)、している。

　瞬く間にそれは展開し、クラリッサの体躯をも凌ぐ巨影へと姿を変えた。

　重戦斧ラングラン。

　もはや、斧ではない。

　あれは──

　武(・)装(・)兵(・)器(・)だ。

　脅威を叩き潰すためだけに存在する、鋼鉄の怪物だ。

　変貌を遂げた戦斧に、蒼き電光が疾る。

　びり、と空気が震えた。

　クラリッサは、脚を地面へ突き立て──

「よいっしょ～！」

　跳躍──ッ！

　蒼銀の威風(オーラ)を纏う巨大戦斧が、空へと打ち上がった。

「≪界地轟断≫！！」

　叫びとともに、戦斧に蒼魔が爆ぜる。

　そして、

　今、

　振り下ろされるッ！

　鮮烈な青い奔流が、地へと墜ちていく！

「≪破城撃≫──ッ！！」

　ダァァアアン！！！！！！！！

　空気が裂け、爆撃にも似た轟音が響く。

　激震する大地。

　粉塵が、天を覆った。

　硝煙が晴れると──

　岩を纏う強靭な魔物、岩石甲亀(ロック・トータス)の体は、真っ二つに裂けていた。

　戦斧は甲羅ごと胴体を貫通し、大地へ深々と突き刺さっている。

「ほわぁ～……くさぁい……」

　青い返り血を浴び、クラリッサは顔をしかめていた。

　ポーニャも眉を寄せる。

「おい。なんで首をやらないんだよ！」

「モォ～、倒したんだからいいじゃ～ん」

「甲羅の破片が、こっちまで飛んできたんだよっ」

「ポーニャンは細かすぎぃ。フィーちゃんも、そう思うよねぇ？」

「めっちゃカッコ良かった！！」

「こいつを甘やかさないでくれ。大体、お前はなぁ──」

　荒ぶる猫と、温和な牛。

　相反する二人の獣人、“銀双牙”。

　その戦闘力は、並外れている。

　……恐ろしくなるほど。

　俺は何も言わず、視線を横へ流した。

　──暗闇の鉱道。

　奥底は深く、まるで先が見えない。

　胸の奥がざわつく。

　嫌な予感、だ。

　この世界に来てから、この感覚が外れたことは、一度もない。

　俺は深く息を吐き、革のベルトを締め直した。