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第四十話「黄金の誓い」

「つーかてめぇ、誰なんだよ」

　丸刈りの男は、荒々しく青年を睨んだ。

　黒スーツ──

　近くで見れば、白いワイシャツに黄色のネクタイ。

　ロングコートとスラックスは、一昔前のマフィアを思わせる。

「黄金の誓い(ゴールド・ヴァウ)──エリオット・カヴァッリ」

「……知らねぇな。怪我したくなきゃ、とっとと失せろ」

　エリオットは、短く舌を打った。

「どこの田舎もんか知らねぇが、ここらじゃ、“売り”はご法度なんだよ」

「はぁ～？　俺たちゃただ、この子と仲良くしたいだけだっての」

　茶短髪の男が、舌を突き出した。

　その腕の中で、白いワンピースの少女が、必死に首を振っている。

　濡れた瞳は、懇願するように青年を見ていた。

「嘘つけ。どう見ても嫌がってんだろ。お前ら、クールじゃねぇよ」

　俺は小声で、リリィに問いかけた。

「……売りって？」

「人身売買のことですね。恐らく、あの少女を拉致して売るつもりなのかと」

　エリオットは、一歩前へと勇み出る。

　体を大きく広げると、黒いコートが翻った。

「かかってこいよ、三下ども」

「がんばれ～！！」

　フィオナは、浮かれた調子でジュースを吸い上げている。

　ストリートファイトが、幕を開けた──。

「がはッ！」

　啖呵を切った青年は、刈上げと茶短髪の男に、二人がかりで殴られている。

　男たちは、喧嘩慣れしていた。

　骨が弾けるような、豪快な音がした。

　青年は吹き飛ばされ──その先は、大きなゴミ箱。

「てっめぇら……男なら、タイマンだろ普通はよッ……！」

　ゴミ溜めの中で、エリオットが吐き捨てた。

　関わるべきじゃない。

　そう判断した、その時。

「てめぇら、何見てんだコラ！」

　刈上げの男が、こちらへ近寄ってきた。

　そして振り払うように、フィオナのジュースを持っていた手を弾いた。

　黄色いドリンクが宙を舞う。

「あっ！　何すんのよ！」

　ドンッ。

　フィオナが、刈上げ男の肩を押す。

　男はよろりと後ずさった。

「てっめぇ！　骨が、外れちまったぞゴラァ！」

　次の瞬間、その顔が歪む。

「痛ッ……！」

　茶短髪の男が、怪訝そうに言う。

「どうした？」

「ほ、ほんとに……外れてる……」

「ええっ！？」

　無言で、フィオナは追撃に入ろうとしていた。

　俺は彼女の腕を掴んだ。

「どーどー。抑えて、抑えて」

「だって！　ジュース！」

「あとで、また買ってあげるから」

「このアマァ……！」

　その隙に、茶短髪の男が向かって来ていた。

　俺は、男の手首を受け止める。

「あの、ちょっと。やめましょうよ」

「なんだこの野郎、かっこつけやがって！」

「いや。まじで、やめといた方が……」

　フィオナが手加減するとは、思えない。

　こいつらの方が、よほど心配だった。

　ピリッ──

　奥から、魔力の気配が走った。

「おい……オレはまだ、負けちゃいねぇぞ」

　金眼が射抜く。

　エリオットは左足を踏み込み、体を低く構えた。

　右腕を外へ引き、親指を下に。

　開いたもう一方の手は、後ろへ。

　黒コートがなびいた。

「≪漢の決闘(マンズ・デュエル)≫──ッ！」

　バチリッ！

　黄金が弾けた。

「おい……やっちまえ」

　丸刈りの男が、顎で命じる。

「あ、兄貴」

　刈上げと茶髪の二人は、冷や汗を垂らした。

「あ？　何やってんだ」

「か……体が、動かねぇんですよ」

　──俺もだ。

　ぴくりとも、体が動かない。

　空気が、鉛のように重くなっていた。

「これは──」

　横で、リリィが静かに告げる。

「≪固有能力(ギフト)≫──エリオットさん個人の異能ですね。指定した相手と強制的な戦闘状態になります。他の人間は、一切の手出しが出来ません」

　固有能力(ギフト)。

　魔法と似て異なる、個人だけが持つ異能。

　存在は知っていたが、実際に見るのは初めてだった。

　エリオットが指定したのは──

「クソが。だらしねぇ奴らだ」

　リーダー格らしき丸刈りの男は、ぼりぼりと頭をかいていた。

　どうやら彼を選んだらしい。

　周囲の男たちは、固まったままニヤついていた。

「おいおい。あいつ死んだぜ」

「兄貴はなぁ……東じゃ、“鋼のボンゴ”と言われてたんだ！」

　ボンゴは、ポキポキと拳を鳴らした。

「後悔すんなよ、クソガキ」

「御託はいい。かかってこいよ」

「見せてやるよ。極限の身体強化(ブースト)ッ！」

「来た！　兄貴の身体強化は、鉄よりも硬いぜ！」

「あいつ、終わったな」

「うぉぉおおおお──ッ！！！！」

　丸刈りの頭に、血管が浮かび上がる。

　筋肉が、膨張していく。

　そして。

　魔力が収束すると──

　──散った。

「……あれっ？」

　ボンゴは、自身の体を見下ろした。

　何も、変わっていない。

「あ～。盛り上がってるとこ、悪いな」

　エリオットは、にやりと笑った。

「タイマン中は、“魔法は使えないルール”になってんだ」

　ボンゴは目を見開く。

「なっ……」

「おいおい。まさか……そのガタイでビビッてんのか？」

　そして、エリオットは両拳を構えた。

「かかってこいや。真剣・ステゴロ勝負だ」

「テメェ──ッ！」

　ボンゴが踏み込む。

　巨体から拳が振り下ろされる。

　顔面に、一発！

　また、一発ッ！

「ぐ……ッ！」

　エリオットはかわせない。

　いや──

　わざと、受けていた。

　歯を食いしばり、踏みとどまっている。

「へっ。軽い……軽いなぁ。信念が、ねぇ奴の拳はよ！」

　血を吐き捨てた。

「こっちの番だ。オラ──ッ！」

　ボンゴの腹へと、拳を突き出す。

　一撃、二撃──ッ！

　腰を回し、三撃──ッ！

　重く、強烈な音が響いた。

「……うぶッ」

　ボンゴは腹を押さえている。

　すかさず、エリオットは前に出た。

　全体重を乗せ──

　拳が、撃ち出された──ッ！

　ダンッ！！

　巨体がよろけ、ボンゴは膝をついた。

「クソ……！　まだ」

　起き上がろうと、顔を上げた。

　しかし。

　その時にはもう──

「寝てろ」

　鉄拳が、顔面に振り下ろされていた。

　バァン──！

　──勝負は、そこで終わった。

「あ、兄貴が、やられた……」

「おら、来いよ……あとは、テメェらだ」

　エリオットは、ボロボロだ。

　当然だろう。あきらかに、体重が違う相手だった。

　拳闘(ボクシング)は、体重が違えば勝負にならないというが……

　よく勝ったものだ。

　──俺は、彼の前へと出た。

「なんだよ。兄ちゃん……これは、オレの喧嘩だぜ」

「まぁまぁ。相手も、複数ですし」

「私も、ジュースやられた！」

　フィオナも出て来た。

「えっと……絶対、殺さないでね」

　刈上げの男は、フィオナに外された腕をはめ直していた。

「はんっ、舐めやがって。俺らもな……東じゃ、“闘犬ガル＆バッツ”って呼ばれてたんだ。女連れで、どうにか出来ると思うなよ」

「ちなみに、俺がバッツだ」

　茶髪の男が言った。

　絶妙にださいネーミングだ。

　刈上げ男は、黒髪を後ろに撫で上げた。

「いくぞオラァ！」　

　男たちは、畳みかかるように襲いかかって来る。

　……これは、暴力ではない。

　正当防衛だ。

「思考加速(アクセル)」

　時間が、崩れた。

　音が遠のき──

　動きが、引き延ばされていく。

　茶髪の男は、俺に向かってきていた。

　刈上げ男は、フィオナの方へ──

　彼女は右手を突き出し、中指を、親指で引き絞っている。

　そうだな……

　適当に、気絶させよう。

　俺は男の拳をさらりと流し──

　手刀の形を作った。

　狙いは、首元。

　意識を刈り取る、風牙隊・対人術。

　──≪断刀≫。

「……ッ」

　茶髪の男は、声も発さず、地面に崩れ落ちていった。

　念のため、首筋に指を当てる。

「よし、生きてる」

　フィオナの方を見ると──

　刈上げの男は白目をむき、床で痙攣していた。

　……デコピンで？　

　エリオットは口を開け、呆然としていた。

「お二人とも、本当にお強いんですね！」

　リリィが手を叩いた。

「本当に、ありがとうございます」

「なんで、リリィが礼を言うんだよ」

「ふふ。ちょっとした知り合い、なんですよ」

　白いワンピースの少女が、おずおずと前に出て来た。

「あの……あり、がとう」

　エリオットは口端を上げ、少女の頭を撫でる。

「おう。このへんは危ねえ。もう、来るんじゃねえぞ」

　少女はポケットから何かを出した。

　──小さな、白い花だ。

　それを青年に渡すと、少女は表通りへと駆けていった。

「若頭(カシラ)っ！」

　声を張り近寄って来たのは、坊主頭の男。

　さっき、街で絡んできた男だ。

「タツ、どこいってたんだよ。探したぞ」

「すいません……迷っちまって」

　タツと呼ばれた男は、倒れている男たちを見回した。

「三人ですか……逃げれば良かったのに！」

「鉄の掟その五──“クールであれ”。逃げるなんて、だせぇ真似できるかよ」

　もぞり。

　倒れていた丸刈りの男、ボンゴが膝を立てていた。

　エリオットは、静かに近寄っていく──

　そして、ボンゴの顎を掴んだ。

「タフじゃねぇか。もう一発、いっとくか」

「うっ。降参っ、降参だ！　勘弁してくれっ」

「……覚えとけよ……悪さをしたツケってのは、いつか自分に回ってくるんだ」

　芯のある言葉だった。

　エリオットのように真っすぐ生きていれば──

　俺は、ここには居なかったのかもしれない。

「分かったか。失せろ！」

　ボンゴは二人の男を抱えると、転げるように路地を逃げて行った。

「ああ、そうだ……兄ちゃんたち、ありがとよ。貸し一つだな」

　彼は白い花を指で挟み、胸元に当てた。

「オレは、こういうもんだ」

　黒い名刺のようなカードが差し出される。

　そこには金文字で、黄金の誓い(ゴールド・ヴァウ)──若頭エリオット・カヴァッリと書かれていた。

「困りごとがあれば、第四環にあるバー、“カナリア”に来い。一つだけ、力になってやるからよ」

「……わかりました。怪我、お大事に」

「痛くもねぇよ。唾つけときゃ治る」

　ニッと、清々しく笑った。

「それじゃあな。行くぞ、タツ」

「あっ。待ってくださいよ若頭！」

「痛っ！　てててっ……」

　エリオットはよろけた。

「やっぱ痛いんじゃないですか」

「うるせぇ！　肩貸せ！」

「はいっ！」

　騒々しく、彼らは路地の奥へと消えて行った。

　路地には、街灯の明かりが落ち始めている。

「あっ！」

　リリィが、はっとした。

　腕の黒いスポーツ時計を見やり、

「そろそろ、お時間になってしまいました！」

　残念そうに言った。

「まだまだ巡れてない場所は沢山あるんですけど、案内はここまでとなります」

「本当に助かったよ」

「えー。もっと一緒に居たかったな」

　フィオナは口をすぼめた。

「私も名残惜しいです……また案内が必要であれば、こちらに連絡をください！」

　リリィは、個人番号が書かれた紙をくれた。

　これで、ギルドタグから連絡が可能だ。

「情報も取り扱っているので、この街のことであれば何でも聞いてください」

「情報？」

「ええ。この街のことであれば、“何でも”知っています」

「何でも……」

「はい。何でも、です！」

　彼女は明るく笑った。

「あと、こちらはサービスです！　エリオットさんを助けてくれたお礼に、どうぞ」

　リリィが差し出したのは、古びた地図。

　そこには手書きで、街のおすすめ場所がびっしりと書かれていた。

「ディナーは、“赤龍亭”がおすすめです。レッドリザードの炭火焼は、絶品ですよ！」

　フィオナが涎を垂らした。

「にく……」

「夜景スポットも絶景なので、よければぜひ！」

「ありがとう、リリィ」

「ええ！　また、いつでもお声をかけてください」

「にく……」

　フィオナは、“肉”しか言えなくなっていた。

「よし、食べに行こうか」

「行く！！！！」

　今日一、元気な声だった。

　俺たちはリリィと別れ、市街地を歩きだした。

　道行く人の声は、どこか浮き立って聞こえる。

　エンバータウンの夜が、始まろうとしていた──。