40/49

第三十九話「星環保安官と、不穏」

　大階段を下り終わった。

　広場は来た時よりも、人で溢れかえっている。

　広場の中央──

　噴水の縁に、クリーム色の短髪の少女。

　頭の上には、黒いゴーグル。

　リリィだ。

　こちらに気づくと、立ち上がり、歩み寄ってきた。

「お帰りなさい。登録は、済みましたか？」

「ああ。待たせてごめん」

「良いんです。さ、行きましょう！」

　歩き始めた、その時。

　パンパカパーン！

　派手な効果音が鳴り響いた。

　顔を向けると、すぐ横の建物に、大型モニターが取り付けられていた。

　画面に出て来たのは──

　赤い服に身を包み、黒い前髪を高く盛り上げた司会らしき男。

　男は、マイク片手に前のめりになった。

『冒険者ランキ～ング！』

　文字が弾けるように踊りだす。

『一位、氷鬼衆！　二位、妖楽隊！　三位、紅蓮の双刃──！』

「あれはギルド所属の、冒険者パーティ実績順位ですね」

「そういえば俺たち、パーティ名とか決めてないな」

「フィオナと、愉快な仲間たちが良い！」

「……二人しかいなくね？」

「そのうち増えるのっ！」

「ふふ。十位以内(トップテン)に入れば、ああして紹介してもらえるので、企業からの依頼が多くきますよ」

「競争、激しそうだなぁ」

「冒険者も多いですからね。特に一位、氷鬼衆のリーダー・ユキナさんはAランク冒険者。大鬼(オーガ)族で、と～っても美人なんですよ」

「大鬼族、はじめて聞いたな」

　フィオナが額の上に手をやると、指を一本ずつ立てた。

「角二本の戦闘民族、って聞いたことある。私も、見たことないかも」

「あっ、ちょうど宣伝です！」

　モニターを見た。

　青い海、白い砂浜──

　そして、切れ長のツリ目。

　アイスブルーの瞳が、強い光を反射した。

　感情のない顔で歩いて来たのは、白青の長髪の女。

　前髪を揃えた額には、二本の短い白角。

　露出度の高い白ビキニの下は、真っ白い肌。

　長方形の緑の板──板ガムらしきものを手に掲げると、薄桃色の小さな口を開けた。

　牙のような八重歯が覗く。

　板ガムを、噛みちぎった。

　白青の髪をさらりと掻き上げ、画面いっぱいにテロップ。

『がっつり凍てつく一時間。ウルトラ集中ガム、好評発売中！』

　思わず、見惚れてしまった。

　ぐぅ。

　横を見ると、フィオナが腹を押さえていた。

「おなかすいた……」

「もう昼過ぎですからね。あれなんてどうです？」

　リリィが示した先には露店。

　看板には、“ホーングリル”──絶品、星環バーガーと書かれていた。

「草食の猪、リーフボアの柔らか肉を、パン生地で挟んだ名物フードです」

　聞いただけで、口内に唾液が滲んだ。

「星レタスと紅蓮トマトもたっぷり入っていて、とても美味しいんですよ～」

「うん、それにしよう」

　フィオナは、すでに店先にいた。

「星環バーガー三つ！」

　じゅうっ。

　鉄板の上で、香草をまぶした肉が音を立てている。

　スパイスの匂いが、鼻をくすぐった。

　美味そうだ……。　

　バーガーを受け取ったあと、俺たちは木陰の下にある長椅子に向かった。

　フィオナが椅子に座ると──

　ちりんっ。

　軽い鈴音がした。

　──黒猫だ。

　首元には銀の鈴をつけている。

　飼い猫だろうか。

　猫はフィオナの横に座ると、のんびりと欠伸をした。

「かわいい～っ！」

　フィオナとリリィが、嬉々として黒猫を撫でる。

「この子はミミちゃんです！　街のアイドル猫なんですよ」

　……かわいい。

　黒猫に手を伸ばすと──

「シャッ！」

　鋭い威嚇。

「えっ！？」

「緋色、嫌われてるねえ。こんなに可愛いのに」

　フィオナの指先では、黒猫が喉を鳴らしている。

　リリィは目を丸くしていた。

「ミミちゃんが威嚇するの、初めて見ました」

「何も、してないのに……」

　動物に嫌われるのは、地味にショックだった。

　──星環バーガーを食べ終わる頃には、黒猫は消えていた。

　それから、人通りの少ない道を歩いていくと、フィオナが声をあげた。

「何これ、かっこいい～！」

「これは、バイク……！？」

　目の前にあったのは、黒銀のマシン。

　低く、地を這うようなフォルム。

　流線型の装甲は無駄を削ぎ落とし、鈍い銀の光沢を放っている。

　前後輪は太く、金色に輝くサスペンションがしぶい。

　車体側面には、翼を広げた星の金紋章。

　今にも、低い唸り声が聞こえてきそうだった。

「こんなものまであるのか」

　まじまじと見ていると──

「そりゃ、アタシんだ」

　ハスキーな声に、ほろ苦い白煙が漂った。

　視線をやると──

　路地の壁に、気だるく背もたれた女がいた。

　つばの広い黒ハットには、バイクと同じ金紋。

　くすんだ茶色の短髪は片耳が覗いている。

　黄混じりの茶色い瞳は、鋭く細い。

　すらりとした全身を、青黒いレザー制服が包み、ロングコートは膝下まで伸びていた。

　服の随所には金装飾が散らばっており、クロスさせたベルトには拳銃ホルスター。

　指空きグローブをはめた手には、茶色の葉巻。

　薄い唇から、白煙が漏れた。

　余裕のあるその立ち姿は、ただ者ではない。

「エレナさん、おはようございます！」

　リリィが挨拶した。

　エレナと呼ばれた彼女は、ポケットに片手を突っこみ、ふぅと煙を吐いた。

「おう。おはよ」

「この人は？」

「と～っても強い、街の保安官さんなのですよ」

「星環保安局──特別捜査官、エレナ・クロフォードだ」

　黒いハットを指で弾くと、鈍い金色のバッジが光を返した。

「よろしくな。まぁ、普通に過ごしてりゃあ、会うこともないだろうが」

　彼女は口端を吊り上げ、細目で笑った。

　不思議な魅力がある。

　じっと見ていると、リリィが横からひょこっと出てきた。

「だめですよっ。美人さんですが、手を出すなかれっ！」

「おいっ……」

「その美貌から、数多の男性が彼女にアタックをしました。しかーし！　いまだ、エレナさんを落とした人はいません！」

　リリィは胸の前で腕を交差させ、どん、と力強く構えた。

「その姿勢は鉄壁、鋼の～如しッ！」

　ぱちぱちと、フィオナは拍手した。

「おぉ～！」

「“鉄の処女”、ともいわれているのですよ」

「ちがう……」

「えぇっ。街のみんなは、エレナさんは男嫌いだって言ってますよ！」

「私は、自分より弱い奴が、嫌いなんだよ」

　エレナが溜息をつくと、リリィは仰け反った。

「えぇっ。総人員一万を越える保安局の中で、四十八人しかいない特別捜査官──そんなエリート中のエリート、エレナさんより強い男性なんて、そうは居ないと思いますけど……」

「なんで人数を知ってるんだよ……相も変わらず、恐ろしいやつめ」

「だいぶ、ハードル高そうだな」

　俺がそう言うと、

「おかげさまで、年中彼氏募集中だよ」

　エレナは自嘲気味に笑った。

　そして再び、煙草を吸いだす。

「私のことはいいんだよ。さっさと観光してこい」

「休憩中、お邪魔してすいませんでした」

「おう、昼は大体ここだ。困りごとがあったら、何でも言えよ」

　俺たちは彼女に手をふり、その場をあとにした。

　お世話になることがないことを祈ろう。

　大通りを歩いていく。

　近くの食堂からは笛と弦楽器の音楽。

　反対の路面には、魔法ペットカフェなる店。

　エンバータウンは、どこか懐かしくて、新鮮だった。

　本当に不思議な街だ。

　眺めていると、

「勇気りんりんジュースください！」

　近くの店で、フィオナが声を張り上げていた。

　看板には、“エモドリンク”の文字。

「勇気・安らぎ・高揚など、感情をテーマにしたドリンクを扱っているお店ですね。なんだか気分を変えたい、という時にオススメです！」

「へぇ、面白いな」

「ここは第三環・中央都市区の入口なので、観光向けの奇抜なお店が多いんですよ」

　フィオナは、黄色いドリンクをストローで吸った。

「美味いか？」

「ん～！　勇気、みなぎりますね～っ！」

「……いいね！」

　俺は声を弾ませた。

　一瞬、みなぎらせてどうするんだ、と思ったが……野暮である。

「俺も、勇気りんりんドリンクください」

　こういうのは、楽しんだもの勝ちだ。

　勇気、みなぎらせてこう。

　忙しなく動くフィオナを、目で追っていると──

「あっ！　路地裏には、出来るだけ近づかない方が良いですよ」

　人気のない路地が、そこにあった。

「裏通りは柄の悪い人が、たっくさんいますから」

「それは怖いな」

「慣れてない人は、特に狙われやすいです。気を付けて下さいね」

　真剣な顔から一転、リリィは微笑んだ。

「もっとも、裏通りはマフィア、黄金の誓いが仕切っています。一般人には優しいので、必要なら助けを──」

　その時。

「あぁ！？　もっぺん言ってみろテメェ！」

　角を曲がった先から、荒々しい男の声。

「なんだろっ」

　フィオナが、とことこと駆けていく。

「あっ、おいっ」

　嫌な予感がした。

　こういう時は、ろくな思い出がない。

　俺は、フィオナの後を追った。

　そこには──

　丸刈り、刈り上げ黒髪、荒れた茶短髪。

　大柄でガラの悪い男が、三人。

　その中心には、白いワンピースを着た小さな黒髪の少女。

　男たちは、少女を囲むように手を掴んでいる。

　その前には──

　一人の男が、仁王立ちしていた。

　整えられた黒髪の短髪に、黒スーツ。

　ギルドに入る前に、街ですれ違った青年だ。

「聞こえなかったか？」

　剣呑な空気にそぐわない、爽やかな声だった。

　黄金色の眼が、男たちを睨み据える。

「手を離せっつったんだよ。クソ野郎ども」

　彼は、黄色いネクタイを緩めた──。