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第三十七話「冒険者ギルド・残火の灯≪エンバートーチ≫」

　金髪碧眼の美少女エルフが、微笑んでいた。

　金の髪は側頭部に編み込まれ、背中から腰へと流れている。

　背丈は俺より少し低く、長い耳には小ぶりのイヤリング。

　胸元には金のブローチを留めた白いリボン。

　金の刺繍が入った濃い青の衣装は、ロングスカートと一体になり、足下まで優雅に伸びていた。

　受付嬢を思わせる佇まいだ。

「何か、お困りですか？」

　清明な声。

「あっ、あの、えっと、俺はっ」

　喉が、ひどく渇いた。

　あまりの美しさに、俺は何をしに来たのか忘れていた。

「そうだ。冒険者の登録を──」

「あなた……珍しいものを持っていますね」

　彼女の視線が、下へと落ちる。

　俺の腰に下げていた短剣を、じっと見据えていた。

「ああ、これは、エルフの里で──」

　瞬き一つ。

「懐かしい～！」

　白い細手に、短剣があった。

　その腹を撫でるように指先を滑らせながら、彼女は楽しそうに笑っている。

　それは──俺(・)の(・)短(・)剣(・)だった。

　……うそだろ。

　腰の重みが、ない。

　抜かれたことに、……気づけなかった。

「手入れも綺麗で、実によろしい。はい、お返しします」

　そういうと、彼女は俺の腰へ──短剣を戻した。

「最近は忙しくて……もう、だいぶ里に帰れてないんですよ。長老たちは、元気でした？」

「え、えぇ」

　何なんだ、この人。

「私はエンバートーチ受付担当、エリンと申します。よろしくお願いします」

　エリンは笑いながら、手を差し出した。

　戸惑いながら、手を握る。

「いいんですか──？」

「えっ？」

「エルフの名前は、心を許した相手にしか教えないって……」

　くすくす、と彼女は笑った。

「古い風習ですよ。いちいち名前を隠してたら、仕事ができないわ」

「そう、なんですね」

「ああ、それと……」

　声の調子が落ちた。

「魔力は、隠しすぎない方がいいですよ」

「えっ」

「逆に、目立ってしまいますから」

「……」

　意味が分からず、俺は目を泳がせた。

　──なるほど。

　周りを見れば、ほとんどが魔力を垂れ流している。

　たしかに、いきなり“無”が現れたら、それは異質となるのかもしれない。

　だから。

　エリンは、俺に声をかけたのではないか。

「冒険者登録ですよね。さぁどうぞ、奥の方へ」

　彼女はギルドの奥へと、すっと手を向けた。

　その時──

「あぁーーっ！！！！」

　背後から、少女の声。

　振り返ると──

　フィオナが、立っていた。

　水色の長髪が揺れる。

　それを見て、エリンが驚いたように口に手をやった。

「あら！」

　そして。

　フィオナが、

　前へ跳んだ──ッ！

「どぉりゃぁああああ！！！！」

　風切る前進ッ！

　引き絞られた拳が──

「うぉっ！？」

　一直線に、エリンへと撃ち出されたッ！

　思わず目を伏せる。

　──パァンッ！！

　衝撃音が、耳の奥で弾けた。

　……そろりと、目を開く。

　エリンは、

　フィオナの拳を、片手で受け止めていた。

　ただの一歩も、動かずに。

　涼しい顔で金髪をかき上げ──

「んー、七十点。踏み込みが、ちょっと甘いかも」

　顎に手をやると、そう告げた。

　そして微笑む。

「でも……鍛錬は、続けてるみたいね」

「わぁーっ！　久しぶり！！」

　二人は、そのまま抱き合っていた。

　やがてフィオナは体を離すと、

「紹介します！」

　横にいるエリンに向かって、両手を広げる。

「おばあちゃんでーす！」

　……お祖母ちゃん。

「……おば、あ、ちゃん？」

　目を細めても、エリンは少女にしか見えない。

　仮に少女ではなかったとしても──

　穏やかに微笑むその顔は、どう見ても絶世の美女だ。

　“お祖母ちゃん”という言葉が、まるで似合わない人、いや、エルフだった。

「元気だった？」

「超、超、超元気！」

　フィオナは両腕を上下させ、元気を主張した。

　そして、今度は俺に向き直り、

「で、こっちは緋色！　私の、頼もし～い仲間！」

「山田、緋色です」

「まぁまぁ……」

　エリンは、柔らかく目を細めた。

「フィオナの世話をするのは、大変だったでしょう」

　その瞬間。

　死にかけた日々が、走馬灯のように脳裏を駆け抜けた。

　フィオナを何度も救い、小鬼(ゴブリン)に追いかけ回され、醜悪鬼(トロール)に、岩魔人(ゴーレム)──。

「……いえ……お孫さんには……私も大変、お世話になっておりまして……」

　思うことは沢山あるが、ここは“お世話になっている”ことにしておこう。

　俺は、大人なのだ。

「ふふ──あっ！　忘れてました。ギルド登録ですよね」

「ええ、お願いします」

「では」

　エリンは奥に手を示し、くるりと身を翻した。

「さぁさ、おいでませ。受付は、こちらで～す」

　踊るような足取りで、進んでいく。

　中央のカウンターを過ぎ、大階段も通り過ぎ──

　やがて、ひときわ落ち着いた受付の空間へと辿り着いた。

「改めて、ギルド、残火の灯(エンバートーチ)へようこそ！」

　朗らかな声が、空間に響く。

「新たな冒険者さまを、心より歓迎いたします」

　彼女は手を胸に当て、優雅に一礼した。

「さぁ。ここから、あなたの物語が始まります！」

　芝居がかった口調で、

「神秘の森、古の古城、水の都、砂漠の王宮──めくるめく冒険の旅路が、きっと待っていることでしょう」

「おお……」

「っと。お決まりの口上は、この辺で」

　そう言って、古めかしい用紙を差し出してきた。

　羊皮紙の上部には、炎の紋章。

　その下には──『ギルド登録宣誓書』と、重々しい文字で記されていた。

「こちらに、お二人の詳細をご記入ください」

　名前、人種、性別、職業、出身国──

　身長や体重まで、細かな項目がずらりと並んでいる。

　性別まで書いたところで、手が止まった。

「……待てよ。俺の職業って、何なんだ？」

「短剣をメインに扱うなら、剣士ですね」

「私は、魔法使いかな～」

　フィオナは即答した。

　出身国、“日本”と書きかけて、俺は手を止めた。

　──“エバーウッドのエルフ里”、だな。

　最後は、チェック項目だった。

　□ 本人の意思による任務遂行中の負傷、または死亡について、ギルドは一切の責任を負わないことを、ここに了承する。

　死亡──。

　そうだ。

　この世界は、死と、隣り合わせなのだ。

　覚悟を決めるように、俺はチェックを入れた。

　あとは、“任務は自己責任”と“規約違反は禁止”というような内容だった。

　全ての項目を書き終え、エリンに用紙を差し出す。

　彼女はそれに軽く目を通すと、小さな印章を押し当てた。

　朱色の蝋が溶け、

　俺の名の横に、炎の紋章が刻まれていた。

「最後に、これをどうぞ」

　差し出されたのは、銅色のドッグタグだった。

　掌に収まるほどの薄い金属片だ。

　中央には、簡素な文字で“E”と書かれている。

「冒険者の証──『ギルドタグ』になります。大事なものなので、無くさないようにして下さい」

　指でつまみ、光にかざす。

　ほとんど重みがないそれを、首にかけた。ひやりとした感触が、鎖骨に触れる。

「身分証としても使えますし、依頼の確認、ギルドや冒険者への連絡、位置情報、登録済みモンスターの記録図鑑まで見れちゃいます」

「へぇ……」

　思っていたより、ずいぶんとハイテクだ。

「それから、録画と配信機能なんかもあります」

「配信機能？」

「遺跡の探索や戦っている様子などを、映像記録する依頼もあるんです」

「……それは、面白そうですね」

「有名な『配信者』(ストリーマー)になれば、ゴールドもたくさん稼げますよ」

　ふふっとエリンは笑った。

　現代的だ。

　すぐに有名になったら、どうしよう。

「そして、冒険者にはランクというものがあって──」

　エリンは丸まった羊皮紙を取り出した。

　くるくると、それを広げていく。

「このように、七段階に分けられています」

　紙には、整った文字が並んでいた。

　E “初級冒険者”

　D “一般冒険者”

　C “熟練冒険者”

　B “国家戦力級”

　A “特別任務級”

　S “軍事戦略級”

　SS “特級国家戦力”

　と、書かれている。

「最初は見習い、Eランクからのスタートです。Cランク以上になれば、一流冒険者ですね」

　なるほど。

　関門を越えて獣国に行くには、一流になる必要がある、というわけだ。

「依頼(クエスト)をたくさんこなして、昇級試験を受ければ昇格となります」

「昇級試験……難しいんですか」

「ん～。合格率は、半分以下ですかねぇ」

　頬に指をやり、エリンは答えた。

「ランクを上げるほど特権が増えていくので、ぜひ頑張って下さい」

「よーし！　さくっと、SSになっちゃおう！」

　フィオナは、さくっと、特級国家戦力になろうとしていた。

「無理、しない程度にやろうな……」

　なんか、胃が痛くなってきた。

　エリンは微笑んだ。

「依頼に関しては、パーティを組むことも可能です。ぜひ、仲間を集めてみて下さいね」

　思い浮かぶのは、小柄な猫と豊満な牛──二人の獣人少女。

　仕事の際は、彼女たちを誘ってみよう。

「おっと、そうそう。危険な廃墟、古代の遺跡など──『死の領域(デッドゾーン)』と呼ばれる危険エリアには、自己判断で行かないようにして下さい」

　デッドゾーン。

　響きからしてヤバい。

「デッドゾォンッ！？」

　横には、青い眼を輝かせるエルフ。

「……だめだからな。絶対に」

「えぇ～っ」

　絶対に近づかないぞ。

　絶対に、だ！

「説明は以上になります。何か分からないことがあれば、いつでも聞いて下さいね」

「はい、ありがとうございます」

「最後にこちら」

　エリンが手で示した方には──四角い箱。

　液晶画面が表示されており、“評価・感想お願いします”と書かれている。

「これは？」

「受付担当の評価と、感想を受け付ける機械になります。この私、エリンの対応が良いと感じた場合は、評価とレビューを、ぜひお願いしますっ！」

「紙に、書けばいいんですかね」

「はいっ」

　エリンは俺の手を優しく握り、

「私への愛情を、語っていただいても構いませんよ」

　ふふ、と小悪魔的に笑った。

　顔に熱がのぼる。

「──冗談ですよっ、もう。愛いらしい」

　エリンの顔に、満面の花が咲いた。

　彼女の笑った顔は、フィオナにそっくりだ。

「ふんっ！」

　横からフィオナが、繋いだ手を引きはがした。

「ちょっと！　緋色は、私の仲間なんですけどっ」

「取りませんよ。玩具じゃないんですから。まったく、子供ね」

　フィオナは、むーっと頬を膨らませていた。

「まぁ……まだ幼いですが、一応、そこそこ強い魔法使いがパーティにいるみたいだし、大抵の依頼は何とかなるでしょう。応援していますね」

「私、もう大人なんですけど！」

「百歳もいってないエルフは、みんな子供なの」

　エリンは肩をすくめ、息をついた。

「ここにいるということは、冒険の丘は越えたんですよね」

「うん！　楽勝だった！」

　フィオナはドヤ顔している。

　平気で噓をつくじゃないか、この娘。

「じゃあ……次は、獣国ルプスガンですね」

「交通規制がかかってると聞いたんですが」

「ええ。Cランク以上じゃないと、関門を通れない決まりになっています」

「身内特権とかで、Cランクに出来ないの？」

　フィオナが不満げにいった。

「例外は、ありません」

「ぶーぶー。おばあちゃんのいじわる」

「規則を守らなければ、組織というのは成り立たないの」

　諭すように、エリンは人差し指を揺らす。

「ふと思ったんだけど……他の聖壇から回るのは、ダメなのか」

「順番にやらないと、地脈の魔素がおかしくなる──って長老が怖い顔でいってた」

　フィオナは長老の声真似で言った。ちょっと似ている。

「おばあちゃんは、レベルを上げるいい機会だと思います」

　にこにこと、エリンは笑っている。

「今のまま行けば、生き残れるとは到底思えないもの」

「大丈夫だもん」

　フィオナは口を尖らせる。

　それを見て、エリンの声のトーンは落ちた。

「戦争を舐めてる。……そんなんじゃ、死ぬわよ」

「一人じゃないし、緋色だっているもん！」

「むりむり。山田さんも、そう思うでしょう？」

「緋色は、私の味方だよね！？」

「えーっと……」

　──二人の痴話喧嘩に、しばらく揉まれた後。

「残火の灯(エンバートーチ)は全五階。上の階には飲食店、鍛冶屋などがあります」

「かなり、広いですよね」

「ええ。よろしければ、軽く案内しましょうか」

「お願いします」

　受付の外に出ると──

　照明がちょうど当たっている道の真ん中に、ひときわ目を引く少女がいた。

　──妖精、だ。

　長い耳。

　桃色の瞳にツインテール。

　髪の先端は、黄色へと溶けている。二色髪(ツートーン)だ。

　頭の上には小さなハートの王冠に、星の髪留め。

　首元には小ぶりのハートのペンダントを下げ、

　ピンクを基調にした、フリルたっぷりの衣装をまとっている。

　大きな胸元はハート型の装飾で軽く持ち上げられ、肩と腹部は大胆に露出していた。

　太ももにはリボン付きのガーター。

　腰から広がるミニスカートは何層にも重なり、動くたびにきらきらと光が散っている。

　いやらしさではなく、計算された愛らしさがあった。

　そして──

　背中には、光の粒を宿した半透明の翅。

「はいはーい！　みんな、息してる！？　妖精アイドル、ピピちゃんでーすっ！」

　空中に浮かぶ半透明の画面に向かって、身振り手振り話している。

「今日は有名ギルド、残火の灯(エンバートーチ)にきてまーす！」

「あれは一体……」

「あれは、配信者(ストリーマー)さんですね。ああして、視聴者から収益を得ているのです」

「なるほど」

　少女は、くいと腰をひねり、色っぽく地面に寝転ぶと──

「高評価、登録してねんっ。んー、ちゅっ」

　片方だけ目を閉じ、投げキッスした。

　誘惑的で、視線を引き寄せる仕草だ。

　……なるほど、そういう売り方もあるのか。

「ああいうのが人気なんだ～。私も、やってみようかなぁ」

　フィオナがぼそっとつぶやいた。

　世間知らずの、美少女エルフ配信者。

　──人気、出る気がする。

「……いいかもな」

「では、上の階にいきましょう～！」

　エリンに誘われるように、俺たちは、階段へと足を踏み入れた。

　少しの期待に、胸が膨らんだ。