World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第二章「残り火の街」

第三十四話「救い」

　怪蛇・蛇樹羅(だきら)は身をよじらせる。

　崇め祀られた神木だった面影は、どこにも無かった。

　枝と根を絡めたその巨体が動くたび、霧夜が歪む。

　中心の樹皮の裂け目に埋もれた少女──

　シグリの顔は、ただ、虚ろに沈んでいた。

「ギィイイイイイイ！！！！」

　軋むような低音が、地の底から湧き上がる。

　全身を潰すような魔力に、空気が圧された。

「ッ身体強化(ブースト)……ッ！」

　背に持ってきた短剣に、無意識に手が伸びる。

　──今からでも、フィオナを起こすべきだろうか。

「緋色殿。下がられよ」

　ザンマが、ばっと手で制す。

「俺も戦えます！」

「助けは無用。任せてくれ」

「一人でやる気ですか！？」

「一人が、良いんだ」

　閉じた瞳に、表情は読めない。

　だが、声に迷いはなかった。

「ッ！」

　考える間もなく、

「下がっていろッ！」

　月天より──

　無数の樹槍が降り注ぐッ！

　刺突の嵐が、命を散らせと狂い降った。

　理性のない殺意が奔流となって押し寄せる。

　大地は叩き砕かれ、足場が崩れ消えていく。

　凶樹は流れるように軌道を変え、逃げ場を塞ぐように突き抜ける。

　樹槍の雨が、なおも乱れ落ちた。

　止まない豪雨。豪撃を、躱し、避け、飛ぶ。

「くっ……！」

　人の心配をしている場合など、なかった。

「下がりなさい！」

　ザンマは言うと前跳んだ。

「人を巻き込んでは、寝覚めが悪い」

　確かにそう言って。

　脅威など存在せぬように、彼女は進んでいく。

　黒い着物の裾、白足が踏み出る。

　タンッタタンッタン。

　夜舞う紅花。

　三味線のような、小気味のいい足取り。

　ザンマの歩術は、もはや舞踊。

　踏み込み、かわし、撫でるように刃が走り、奔る、疾った。

　斬るのではない。

　刀に触れた邪悪が、削ぎ落ちていく。

　腰を回し、斬り、舞う。

　彼女は魔を斬るために在る、芸術だった──。

　樹蛇を喰らうように、ザンマは舞い進む。

　だが。

　怪蛇は、無限に枝を生やし続ける。

　斬れど、裂けども、終わりが見えない。

　押されている。

　──削り負けている。

　そして、なぜか、ザンマは刀を収めた。

　走る。樹の刺突に沿うように、ただ走る。

　ぴりと、空気が肌を刺す。

「雨を待てど、晴れは来ず……地割れ、海裂け、後悔先立たず」

　遠くにいるのに、言霊だけが届く。

　あれは──

　居合の型だ。

「故に我あり序破の槍」

　詠唱。

「御雷神(みかづち)にかしこみ、かしこみ申す」

　侍であり、剣士であるはずのザンマが。

「祓え清めたもうて、ここに坐す世界」

　詠(・)唱(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

「祈りに非ず、赦しに非ず。喝采したりて笑いあれ」

　刀が、鳴いた。

　着物の裾は逆巻き、全身に紫電が這い上がる。

　赤かんざしが弾け、黒い長髪が後ろへ吹き舞う。

　前進──

「幕引きだ」

　加速ッ！

　彼女を中心に、魔素が渦を巻く。

　世界は、ザンマに頭(こうべ)を垂れた。

「──月詠第二剣」

　今、

　鞘走る──ッ！

「≪鳴　神　万　雷(なるかみばんらい)≫ッ！」

　刹那。

　抜き放たれた一振り。

　それは万の雷牙となり爆ぜ進む。

　蒼雷の抜刀が、樹槍の嵐を焼き消していく。

　天裂く鳴神。

　光が奔り、雷音が遅れて鳴った。

　ほんの寸刻。

　樹の怪蛇・蛇樹羅の巨体は──

　その大半を失っていた。

　──強い。

　膨大な魔力がザンマから、いや、刀の中から渦巻き出ている。

　それは、決して清らかなものではない。

　禍々しい──言うなれば、妖気。

　あれは、まともな武器ではない。

　喉が鳴る。

　俺は安堵していた。

　彼女が、味方であることに。

　──ごろり。

　何かが、地面に転がり落ちた。

　──シグリだ。

　蛇樹羅の残骸に包まれ、息絶え寸前ながら、まだ生きている。

　残ったのは頭と胴。

　焼け焦げた樹に包まれ、そこからずるりと出た左腕を前に、少女は土の上を這っていた。

　逃げるように、ずるずると、大樹があった裏へ──

　追うと、その先には墓地があった。

　

「助けて、みんな……助けて……」

　無数に並んだ墓石に、少女は手を伸ばす。

　暴かれた墓は三つ。

　その一つには、シグリ・ハノイと刻まれている。

　他の二つは、名は掠れて読めない。

「嫌だ……死ぬのは、嫌だよ。お母さん、お父さん……サヨ……」

　そこにいたのは、怪物ではなかった。

　──死を恐れ、泣き縋る、ただの少女だった。

　ザンマが、少女に刀を振り上げる。

「助けて……緋色……緋色っ……！」

　仰向けになったシグリが、懇願するように俺を見た。

　蒼刃が、振り下ろされる──

「ザンマさん！」

　刃が、ぴたりと止まった。

「待ってください」

「……しかし」

「大丈夫です。彼女は、もう……」

　歩み寄る。

　少女の、目の前へ。

「緋色……」

　やっと認められる。

　シグリは、そう言っていた。

　事情は知らない。

　だが。

　この少女は間違いなく、救いを、求めていた。

「独りは、嫌だよ……」

　掠れた声。

　薄緑の片瞳から、雫がこぼれ落ちた。

　俺は少女の右手を取った。

　握り、

　──繋いだ。

　何を言えばいいか、分からない。

「……大丈夫だ。ここに、ここにいる」

　正解かどうかも分からない言葉を、ただ告げる。

　そう言わずには、いられない。

「お前は、一人じゃない」

　シグリは、わずかに目を見開いた。

　それから、ゆっくりと、口元を緩めた。

　一呼吸の後に、みるみると姿が溶けはじめる。

　少女の身に宿った魔力が、沈むように消えていく。

　最期には──焦げた骸だけが、そこに残っていた。

「ザンマさん……」

　繋いだ白骨の手を、撫でた。

「これは一体、何だったんでしょうか」

「……さぁな」

　かんざしを無くした黒の長髪が、なびく。

「一つだけ、確かなことがある」

　霧は、もう晴れていた。

「ここには……最初から、人などいなかった」

「……」

「あまり気を落とすな。闇というのは、弱った心に這い寄るのだから」

　雲間から、光が差し込む。

　ザンマは微笑んだ。

「朝焼けだ」

　容赦のない眩い光が、墓地を照らした。

　俺の心だけは、ついぞ晴れそうにもなかった。