World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第二章「残り火の街」

第三十三話「斬魔」

　ジジジッ。

　痛ってぇ……ッ！

　鋭い痛み。

　腹下に視線を下げると──

　シャツの下に、小さな紋様と羅列した文字が浮かび上がっていた。

　里を出る時、緑髪の少女エルフに施してもらった刺青。

　それは淡く、脈打つように光を帯びている。

　おまじない──

　たしか、リーリーはそう言っていた。

　そして俺は、いつの間にか白い布団の上にいた。

　嫌な予感が背筋を這い上がる。

　体を起こそうとする──

　が。

　動かない。

　首を少し持ち上げるのが精いっぱいだ。

　痺れている。

　体内のマナが、逆流するように乱れている。

　気持ち悪い。

　そこで、気づいた。

　左手に、

　繋(・)い(・)だ(・)手(・)の(・)感(・)触(・)だけがある。

　ゴリゴリ……。

　ずっと、左側で音がしている。

　恐る恐る、視線を向けると──

　シグリが、

　銀刃の包丁を研いでいた。

「あれ。起きたんだ」

　少女は、にこりと笑った。

「薬の配合、間違えたかな」

「何、してるんだよ……」

「何って」

　シグリは、包丁の腹を指で撫でる。

　小窓から差し込む月明かりが、横顔を照らした。

「今から、邪魔なものを消しに行くんだよ」

「何を言って……」

「あいつらがいると、緋色は行ってしまうんでしょう？」

「離せっ……」

「だめだよ──手を、繋いだじゃない」

　繋いだ掌を、愛おしそうに頬へ寄せる。

　その仕草だけは、ひどく丁寧だった。

「繋ぎは、契約の証」

　声が、ふっと低くなる。

「契り破りは禁忌だよ……神罰が下る！　異端は許されない！！」

　言葉が激流のように溢れていた。

　薄緑の片瞳は、焦点を失っている。

「ようやくだ。みんなに──蛇樹羅に認められる」

　恍惚に笑んだ。

「あなたのことは、よく知らない。でも……嫌いじゃない」

　体を起こされ、顔が近づく。

　頬を撫でる指は優しい。

　耳元、吐息。

「子供を作るのも、悪くないわ」

　身体の力が抜ける。

「あぁ……手を、離しちゃダメ」

　ぎゅっと指が絡む。

「もっと、強く」

「くっ──」

「大丈夫。ずっと、一緒にいようね」

　シグリは、俺の頭を撫でた。

「緋色……」

　小さな唇が近づく──

　拒むように、顔を横に振る。

　その弾みに、少女の眼帯が外れた。

「もう……痛いなぁ……」

　その下は──

　骸(・)、だった。

　眼球は無く、空洞。

　樹の小枝が、屍にたかる虫のように這っている。

「これから夫婦になるっていうのに、ひどいじゃない」

「──ッ」

　この少女は、人ではない。

「蛇樹羅(だきら)」

　祈るように、シグリは呟いた。

　すると──

　華奢な体の内側から、細い樹枝が飛び出した。

　ブシュリ。

　ブシュ。

　背が、

　横腹が、

　湿った音を立て、裂け続けた。

　皮膚の下から、刃のように樹が突き出ていく。

　それは肉と骨を押しのけ、絡み合い、形を成していった。

　体は樹に覆われ、新たな木の手が生える。

　小柄な少女は、四本腕の“何か”へと変わっていた。

　繋がれた手と、背に生えた手が俺を持ち上げる。

　俺を抱えながら、シグリは外へ出ていく。

　小さな集落の中に、異形が闊歩していた。

　

　りんっ──

　鈴の音が、響いた。

「誰だっ！」

　シグリが、顔をぐりんと横に向ける。

　そこには──

「ザンマ……さん」

　ざり、ざりと。

　刀の先で地面を探りながら、彼女はゆるりと歩いて来た。

「緋色殿。無事……なのか？」

「俺は大丈──」

「お前！　何故ここにいる！」

　俺の声を遮り、シグリは甲高く叫んだ。

「……毒には、耐性があってな」

「母さんたちは、どうした……！」

「母さんたち？」

　ザンマは、不思議そうに首を傾げた。

「ああ」

　淡々と。

「あの、木偶人形たちか……」

　ただ、淡々と。

「供養したよ」

「──蛇樹羅！！」

　シグリの叫びと同時、枝は凶器となった。

　尖り、穿つ、無数の槍刃。

　放たれた先──

　ザンマは、ただ身を揺らしていた。

　ゆらり、揺れ、手で流し受ける。

　一歩さえ動かぬ盲目の女。

　頼りないその細身に、凶刃は触れすらしない。

「お前……見えているのか！」

　ゆらり。

　ゆらゆら。

　近づいていた。

「見えないさ」

　刀を使うことなく、彼女は歩いていた。

「来るな……ッ！」

　そして──

　刀の柄に手をかけた。

　閉じた瞳は薄く開き、細い白濁が覗く。

「視えるのは……お前だけだ」

　静かに低いその声は、夜に落ちた。

　紡ぐ。

「身に咎を受け、幾星霜」

　息を吐くように。

「汝(なれ)は鬼を斬れと縋り泣く」

　言葉は紡がれていく。

「魔を祓うは我が天命」

　刀が“抜け”と、震え鳴く。

「進む道に迷い無く……我が身は、刃と成す」

　固く封された秘が、

　いま、暴かれていく。

「起きろ」

　──抜。

「斬魔(ザンマ)」

　

　その抜刀に、夜が鳴いた。

　美しい、雷鳴の波紋。

　斬るためだけに在るそれは、一切の無駄を持たない。

「何だ……何なんだよお前ッ！」

　震えた少女の叫びが夜に散る。

「私は、ザンマ」

　彼女は、刀を正面へ構えた。

「ただの……一振りの、刀だ」

　そう告げ、

　踏み飛んだ──ッ！

「月詠(つくよ)第一剣」

　宙。

　音もなく。

　月の光に波紋が揺れる。

「斬沙羅戯(きさらぎ)」

　一閃。

　月光が、墜ちた。

　天地縫う一本の白。

「ああっ……！」

　悲鳴と同時、怪樹の腕が崩れ斬れた。

　ザンマは地に足をつけ、回し斬る。

　気づけば、裂かれた腕ごと俺は抱えられていた。

　一瞬の出来事に、思考が追いつかない。

「私のだ……、それは……私の……ものだっ……！」

　繋がれた手は、切断されてなお、硬く握られていた。

　一本ずつ、指を解いていく。

「返せっ！　返せよっ……！」

　離れた先で、少女は狼狽していた。

「無事か？」

「俺は……大丈夫です」

　軽く動ける程度には、痺れは抜けていた。

「フィオナは──」

「心配めされるな。向こうで寝かせてある」

　言うと、ザンマは視線を戻す。

　シグリは吐き捨てるように、

「バケモノめ……ッ！」

　そう言うと、背を向け駆け出した。

「大人しく、身を潜めていればよかったのだ。そうすれば、斬ることはなかった」

　刀を握り直す。

「月詠の掟はただ一つ……影を断ち、鬼を斬る」

　表情無く告げる。

　刃が流れるように弧を描き、下段へと落ちていく。

「移ろう世の中で、そこに心はなく、道理もない」

　少女は止まることなく逃げている。

　行先は、町の外──。

「悪く思うなよ」

　ザンマは追うように、駆け飛んだ。

　──二人の後を、遅れて辿る。

　行き着いた先には、うねるように枝を伸ばす、異様な大樹。

「助けて、助けて……ッ」

　ザンマに追い詰められた少女は、縋りつくように、その大樹の根本に崩れ落ちていた。

　地に垂れた根へ、指を突き立てる。

　爪が剥がれ血が滲んでも、シグリは必死に引っ搔き縋った。

「蛇樹羅……ッ！」

　その名を、強く呼んだ瞬間──

　空気が、腐った。

　重く粘つく魔が噴き上がり、吐き気を催す瘴気が、周囲を満たす。

　ざわり。

　大樹が、応えた。

　根が地を割り、枝がねじれ、意思を持った生物のように、少女の体へと絡みついていく。

「ひっ……！」

　少女の短い悲鳴。

　直後、

　骨が鳴った。

　ばき、ばき、ばき。

　腕が人の形を保ったまま、無理やり引き延ばされていく。

　皮膚の下が盛り上がり、濡れた樹皮が内側から突き破った。

　胴が、締め上げられる。

　ばき。ぐちゃ、ばき。

　肋骨が砕け、内臓が潰される音が、はっきりと夜に響いた。

「あッ、が……ッ……」

　それはもう、声ではない。

　白目を剥いた少女の喉奥から、泡立つ呻きだけが漏れている。

　大樹は、シグリを抱き締めるのではなく、

　喰らっていた。

　肉を、

　骨を、

　形を、

　信仰を、

　その魂を。

　人の輪郭が、凄惨な音を立て削ぎ落されていく。

　少女は削られ、砕かれ、奪われていった。

　そして、

　地に降り立ったのは──

　信仰の成れ果て。

　茶色い樹皮と蔦に覆われた、呪蝕の怪蛇。

　中央の樹皮の隙間には、かつて“顔”だったものが、押し潰されるように埋もれている。

　その歪んだ顔は、助けを求めているように見えた。

「……なるほど」

　ザンマが静かに呟く。

「それが、お前の正(・)体(・)か」