World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第二章「残り火の街」

第三十二話「少女とクナシ村」

「キリガミ山は……少し、危険なんです」

　木のカウンター越しに、店主が声を落とした。

「最近じゃ、魔素が荒れちまったのか、昼間でも霧が濃くなる場所が増えてましてね」

「夜が危ないって話は聞きましたけど、日中もですか」

「……森の中で、たまに人が消えるんですよ」

　俺の表情を見て、店主はすぐに言葉を継ぐ。

「もっとも、今でも通ってる人は大勢います。メインの道を外れなければ、問題はありません」

「山越えまでは、どれぐらいかかりますか」

「順調に歩けば、関門まで二日ってとこでしょう。道中に小さい村がありますんで、一日目はそこで休んでください。日暮れ前には着くはずです」

　念を押すように。

「旦那。くれぐれも、道を外れないようにしてください」

「……分かりました。ありがとうございます」

　宿屋を出ると──

「それじゃ。ザンマ、行こう！」

　フィオナが手を伸ばす。

　ザンマは編み笠をかぶると、その手を取った。

　盲目である彼女の歩みに合わせ、俺たちはゆっくりと街を後にしていく。

　ほどなくして、キリガミ山の麓に辿り着いた。

　フィオナが、ひょいと屈んだ。

「んっ！　背中、乗って！」

「……山道を、抱えて進むのか？」

　閉じた目が、見開かれそうな表情だった。

「大丈夫。鍛えてるから！」

「俺が背負おうか？」

「えぇっ！　ザンマを、独り占めする気！？」

「何を言ってるんだよ……」

　どうやら、ザンマを気に入ったらしい。

　何を言っても聞きそうにない。

「では……甘えさせていただこう」

　そう言って、彼女はフィオナの背に身を預けた。

　そうして俺たちは、深い山へと足を踏み入れた。

　小一時間ほど歩き──。

「いやはや、エルフというのは凄いな 」

「何が？」

「気が遠くなるほど、鍛錬を重ねたのが分かる。凄まじい魔力が、背から伝わって来るよ」

「ええーっ。隠してるのに！　分かっちゃう？」

「うむ。フィオナ殿は、熟練の戦士のようだ」

「へへ」

　この短期間で、フィオナはすっかり名前も教えていた。

　俺よりも打ち解けるのが早い。

　……なんか、ちょっと悔しい。

「ザンマは、どこから来たの？」

「私は、東の海の向こう──東嶺大和(とうれいやまと)ノ国から来た」

「あっ、人間がいっぱい居るとこ！」

「そうだ。私がいた島……ユーマ島は、その中でも小さな島国でな──」

　明るい声と、静かな返答が繰り返される。

　静と動。

　正反対の二人だった。

「しかし、本当に素晴らしい体だ。どう鍛えればこうなるのか──」

　ザンマは確かめるように、フィオナの体にそっと触れていく。

「ひゃっ。くすぐったいって〜」

　……犯罪的な触診だった。

　山の道中。

　遠くを見渡せば、確かに霧が深くなっている場所が点在し、白く濁っている。

　森に一度迷い込めば、戻れない気がした。

　──ガラガラッ！

　岩崩れの音。

　きゃぁ──！

「今のは……」

　小さいが、はっきりと聞こえた。

　少女の悲鳴。

「俺、少し見てくるよ」

「あっ、緋色！」

　音の方へ駆ける──

　進むにつれ、霧は一段と深くなっていく。

　──いた。

　少女が、崩れかけた崖にしがみついている。

　茶色いボロ布をまとい、肌には無数の刺青。

　黒短髪の頭や首には、縄のような装飾が絡みつき、手には赤い布。

　どこかの部族のような装いだ。

　近づき、手を伸ばす。

「つかまって！」

　片目には眼帯。

　薄緑の瞳が揺れる。

「っ……」

　少女は、手を伸ばすのを躊躇っていた。

「何してる。早く！」

　一瞬、迷うように──

　それでも、手が伸びてきた。

　──繋いだ。

　引き上げる。

　そして、小柄な少女は静かな声で言った。

　

「……何で、助けたの」

　さぞ迷惑そうな顔。

　余計なことをしてくれたと、言いたげだった。

「えっ……」

「助けなくて、よかったのに」

　予想外の反応に、俺は言葉を失った。

「私は、大丈夫だった」　

「そう、か……すまない。助けを求めているように見えて、つい……体が動いたんだ」

　眉を下げた迷惑そうな顔とは裏腹に、握られた手は強く、痛いほどだった。

「──もー！　緋色っ！　道外れちゃダメって言ってたじゃない！」

　遅れて、フィオナが追いついてきた。

　ザンマが静かに問いかける。

「その子は？」

「ああ。崖で落ちかけてたんだ」

　ちら、と少女を見る。

　無表情。

　何を考えているか、まるで分からない。

「えーと、名前は──」

「シグリ」

　被せるように、短く答えた。

「シグリは、こんなところで何を？」

「山菜、とってた……落ちちゃったけど」

　視線の先、崖下は霧に沈んでいた。

　ザンマが言う。

「何はともあれ、無事で良かった」

「ああ、心配させて悪かった。シグリは、この辺に住んでるのか？」

「この近く──私の村がある」

　少女は、崖下へと続く細道を指差す。

　さらにその先、霧が深くなる方角へ。

「でも……進む道、反対じゃない？」

　フィオナが、わずかに眉をひそめた。

「この辺には、私の村しかないよ」

　瞬間、握られた手に力がこもる。

「それに、こっちに進んだ方が早い。行こう……もうすぐ霧が濃くなる」

　実際、周囲の霧はさらに濃さを増していた。

「まだ夜には早いのに」

「森の天候は荒れやすい。そういうこともある」

　噛みつくような霧の濃さに目を細めるが、先は見えない。

「案内する」

「ああ、頼むよ。じゃあ、そろそろ手を──」

　離そうとしたその時、

「ダメ！！」

「えっ」

「手……離しちゃ、ダメッ……」

　少女は両手で、俺の手を掴んでいる。

　離す気は、ないようだった。

「迷っちゃうかも、しれないから」

「……そう、だな。じゃあ、手を繋いだまま、行こうか」

　その手は強く──強く、握られていた。

　──夕暮れの気配に、霧が溶けていく。

　獣道、枯れた花。

　鳥も鳴かず、風もない。

「シグリは、ずっとここに住んでるのか？」

「私は……この森しか知らない」

　生命が抜け落ちたような光景に、魔触の森を思い出す。

　危険な気配はない。

　それでも、身体は無意識に身構えていた。

「怖いの？」

「いや、そういうわけじゃ──」

「大丈夫、一緒にいる」

　少女は手に力を込める。

「ちゃんと、手を握ってて」

　微笑んだ。

　なぜか、子ども扱いだ。

　しばらく歩くと──

　蛇のように、曲がりくねる大樹が姿を現した。

「うわ～！　クネクネだ！」

　フィオナが近づこうとすると、

「ダメ！！！！」

　シグリが、鋭く声を張り上げた。

「わっ！」

「……村には、たくさんのルールがあるの」

　軽く息をつき、

「これはその一つ。神樹に、近づくべからず……」

　視線を大樹へと向けた。

「ここには、蛇樹羅(だきら)が宿っているから」

「だきら？」

　慣れぬ言葉を聞き返す。

「私たちを、見守っている神様」

「郷に入れば郷に従え。だな」

　ザンマが言った。

「……ちぇ～」

　フィオナは、面白くなさそうに口を尖らせていた。

　──大樹から数分すると、寂れた集落に辿り着いた。

　家々はあちこちボロボロで、黒焦げた跡が残っている。

　農作業をしている人が居なければ、廃村と見違えるほどだ。

　フィオナがザンマを降ろすと、畑仕事をしていた二人の男女が、こちらへ近づいて来た。

　黒長髪の女と、黒短髪の男。

　シグリと同じく、どちらも汚れた茶色の布服をまとっている。

　なぜか──

　彼らも、手(・)を(・)繋(・)い(・)で(・)い(・)た(・)。

　女が声をあげる。

「シグリ、おかえりなさい」

「ただいま。紹介する、母と、父だ」

「こんにちは」

　シグリの父がそう言うと、俺は会釈し返した。

「この人たちは──」

「道で会った。旅をしているらしい」

「そう……」

　二人の視線は、俺ではなく、握られた手元に向けられていた。

「ようこそ。クナシ村へ」

「じゃあ、私の小屋に行こう」

「シグリの家に、四人は手狭でしょう。

　お侍様は、どうぞ私たちの家にお泊まり下さい」

「……かたじけない」

　ザンマは、俺の耳元へ顔を寄せた。

　線香のような、懐かしい香りがする。

「緋色殿」

「はい？」

　小さく、耳打ちしてきた。

「ここは、何かおかしい」

「……」

「どうか油断せぬよう」

「何を、話しているの？」

　シグリが低く尋ねてきた。

「いや。明日には、ここを出ようって話だよ」

　少女の視線が、妙に落ち着かない。

　俺は、その場から離れようとした。

「どこ行くの」

「用を足しに、行きたいんだけど」

「私もいく」

「えぇっ！？」

　結局、シグリはついてきた。

　手を全く離そうとしない。

　仕方なく、片手で用を足す──

　少女は草むらの前で、目をそらすことなく、じぃっと俺を見ている。

「……」

「大丈夫。別に、あなたの体に興味はない」

「そうですか……」

　これ、なんて羞恥プレイ？

　──四畳半ほどの小屋にて、俺たちは囲炉裏の前にいた。

　鍋がことり、と音を立て煮えている。

　シグリが鍋を混ぜると、土と若葉が混じったような素朴な香りがした。

　手は、いまだに繋いだままだ。

「……少し嬉しい」

　少女はぼそりと呟く。

「何がだ？」

「ずっと、一人ぼっちだったから」

「お母さんたちが居るじゃないか」

「でも……認められてなかったから」

　どういう意味だろう。

　シグリは、俺にお椀を差し出す。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　良い香りだ。

　一口、啜る。

　──美味い。

　野草の苦味はほとんどない。

　出汁が驚くほど柔らかい。

　身体の芯に、じんわりと染み渡っていく。

　熱が、内側から満ちてくる。

　肩の力がふっと抜ける。

　もう一口。

　……あれ。

　囲炉裏の火が、なぜか滲んでいる。

　まぶたが、恐ろしく重い。

　──眠い。

「家族が増えて……本当に、嬉しい」

　手が、握られた。

　ぎゅうと力強く。

　俺の横で──

　シグリが、妖艶に笑っていた──。