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第三十一話「ザンマ」

「彼女の依頼を、受けちゃくれませんか？」

　木のカウンター越しに、宿屋の親父はそう言った。

　りんっ──

　鈴の音が、響いた。

「どうにも、身体が不自由らしくて。

　一人じゃ、山を越えるのが難儀らしいんですよ」

　視線をやると──

　黒髪を後ろにまとめ、赤いかんざしを挿した女。

　黒を基調とした和風の着物には、紅の花が散っていた。

　襟元は崩れ、左肩だけが大きく露わになっている。

　カン、カン。

　足取りに合わせ、木下駄が鳴る。

　腰の帯は深い赤。その下で──

　裾は深く割れ、白い脚が覗いていた。

　一見、だらしない着崩し。

　だが、不思議と無防備には見えない。

　右手には、黒い鞘に納められた、長尺の刀を持っていた。

　その先端で、床を確かめながら歩いている。

　ゆっくり、ゆっくりと。

　伏せられた瞳は、前を見ていなかった。

　その盲目の女は、

　確かに、

　“サムライ”だった──。

　＊

　──前日。

　俺たちは冒険の丘を無事に越え、行商人の馬車に揺られていた。

「次は、どこを目指すんだ？」

　フィオナは地図を広げ、指で西側をなぞる。

「第二封印は、獣人の国──ルプスガンね」

　小さく唸ると、唇に指を当てた。

「だけど……ロレリア聖王国と、戦争中らしいんだよね。行けるかなぁ……」

「物騒な話だな」

「今は、様子見した方がいいかも。装備も整えたいし、まずは道中──」

　地図の中央を指で示す。

「エンバータウンに行きましょう！

　お祖母ちゃんもここに居るはずだから、知恵を貸してくれると思う」

「大陸中央か……あと、どれぐらいなんだ？」

「うーん」

　そのとき──

　手綱を握る中年の男が、荷台の暖簾から顔を出した。

　整った黒の短髪に、先端が跳ねた髭。

　鋭いが凛々しい目つきは、商人のそれだ。

「兄ちゃんたち。もう町に着くぜ！」

「ありがとうございます」

　馬車は原始的な乗り物と思っていたが、想像以上に楽だった。

「ああ、そうだ。中央に行くなら、町の南──キリガミ山を抜けるのが一番早いぞ」

　話を聞いていたのか、彼は助言をくれた。

　フィオナが明るく言う。

「ありがとう、おじさん！」

「良いってことよ。世の中、助け合いだ」

　彼はニカッと笑った。

　──町についた。

　暮れた日差しに照らされた看板を見ると、

　“山麓町・グレンフォード”と書かれている。

「本当に、ありがとうございました」

　俺は、小袋から金貨を一枚取り出した。

　女神の顔が描かれたそれは、日本でいうと一万円──高額な貨幣だ。

　男へ差し出す。

「あの、これ少ないんですけど」

「これ……まさか、星貨(せいか)か！？」

「はい。そうですけど」

「おいおい。六十年以上前の通貨だぞ」

「もしかして……この辺じゃ、使えないんですか？」

「この辺どころか、どこいったって無理だ」

　そうか。

　エルフの里は、長らく外と交流していないと聞いていた。

　外界では、通貨が変わってしまったのだ。

「まぁ、良い」

　そう言って、男は星貨を受け取った。

「ほら！　これやるよ」

　小袋がこちらへ飛んだ。

　慌てて受け取ると、じゃらりと硬質な音が鳴る。

　袋口を開くと──

　見慣れないコインが、山のように詰まっていた。

「いいんですか？」

「旅のよしみだ。どっかで換金するさ」

　男は親指で金貨を弾くと、軽やかに掴んだ。

　気楽そうに笑っていた。

「そうだ、名乗ってなかったな。おれはマルク！」

「山田です」

「嬢ちゃんは──」

「嬢ちゃんでいーよ！」

　フィオナは軽く返した。

　そういえば──エルフは、名を安易に明かさない種族だった。

「ははっ！　そうか！」

　男は屈託なく笑い、気にも留めていない様子だ。

「旅をしてりゃ、どこかで会うこともあるだろう」

　ふと、笑みが消える。

「勧めておいて何だが……キリガミ山は、夜が危ねぇ。日が出てるうちに行けよ」

「何から何まで、ありがとうございます」

「おう。それじゃっ、達者でな～」

　ひらひらと手を振って、マルクは消えていった。

　本当に、良い人だった。

　ぐぅ。

　横で、フィオナの腹が盛大に鳴った。

「お腹すいたー！！！！」

「どこかで、夕飯にしよう──」

　夕暮れの通りを、人がまばらに行き交っている。

　石壁の建物はどれもくすんでいるが、

　窓の奥には明かりが揺れ、戸口のランプが優しく街路を照らしていた。

　ふと、焼けた肉の匂いが鼻をくすぐる。

　道の角にある食堂からだ。

　看板には、“ギュウギュウ亭”と書かれている。

　俺たちは、香りに誘われるように中へと入った。

　壁に掛けられた木札のメニューを見る。

　ギュウ牛肉ディナーセット、八百ゴールド。

「安ッ……！」

　他に、選択肢はないようだ。

　──しばらくして、料理が運ばれてきた。

　鉄皿に盛られた焼き肉は、素朴な味付けだが、

　肉質は柔らかく、噛むたびに肉汁が滲む。

　固めの黒パンも、空腹にはご馳走だ。

　湯気の立つ薄いスープは、口の中をすっと整えてくれる。

「うんまぁ～！　ウマウマ。美味ッ！」

「静かに食べようね……」

　だが、声に出したくなるほどには、本当に美味い。

　子供のようにバクバク食べるフィオナを、

　白服の店主──腰の曲がったお爺さんが、ウンウンと頷きながら眺めている。

　……なんか、恥ずかしい。

「ギュウ牛二つで、千六百ゴールドね」

　カウンターの奥で、しわがれた声がした。

「ちなみに、銀庫カードって使えますか」

「銀……こっ？」

　お爺さんは首を傾げた。

　使えなそうだ。

　決済端末──銀庫灯も見当たらない。

　行商人マルクから渡された袋を開いた。

　金貨が一枚、銀貨が数枚、銅貨がじゃらり。

　大きさも色も違う貨幣が、無造作に混ざっている。

　……金銭感覚が、さっぱりだ。

「これでお願いします」

　試しに金貨を渡すと、

　銀貨八枚と銅貨が四枚、返ってきた。

　──金貨は、一万か。

　銀貨が千で、銅貨が百。

　さらに小さな硬貨が、五十、十、一円といったところだろう。

「ありがとうね～」

　お爺さんの声を背に、店を出た。

「ふぁ……」

　フィオナが、小さくあくびを漏らす。

　ほわぁとした半開きの口で、目を細め、

　体はふらふらと揺れている。

　街中で野宿をするのは変な話だ。

　今日は久しぶりに、宿に泊まるとしよう──。

　村人に宿屋の場所を尋ね、ひときわ大きな建物へ、俺たちは行き着いた。

　一階は、大きな広間になっていた。

　長卓がいくつも並び、壁には掲示板と、古びた剣が何本か飾られている。

　小さな村にしては、随分と気合の入った内装だ。

　フィオナはカウンターに駆け寄ると、

「部屋をひとつ。大きめのベッドで！」

　店主にそう言った。

「えっ。一緒に寝るの？」

「えっ。前も一緒に寝たじゃん」

「いや、それとこれとは話が──」

「緋色は、私と寝るのが嫌なの？」

　眠さが限界なのか、不機嫌そうだ。

「いや、というか……」

「旦那。壁は薄いんで、激しくしすぎないでくださいよ」

　店主の親父は、へへ、といやらしい顔を浮かべている。

「ちょっと黙っててください」

　──。

　宿屋の二階。

　茶色い扉の鍵を、がちゃりと回す。

　結局、同じ部屋にした。

　二人で一部屋、銀貨三枚。

　宿屋にも、銀庫灯は見当たらなかった。

　銀庫カードは、この街では使えなそうだ。

　無駄遣いは避けた方がいい。

　そう、俺はあくまで合理的な判断をしたのだ。

「ひゃっほー！」

　部屋に入った途端、フィオナは服を脱ぎ散らかし──

　ベッドへ飛び入っていった。

「おやすみっ」

「おい、着替えは──」

　声をかけた時には、すでに寝息を立てていた。

「寝るの早すぎだろ」

　俺は服を脱ぎ、シャツをまったりと着替え、ランプを消灯した。

　狭いベッドの端に潜り込み、彼女に布団をかけ直す。

　柔らかいベッドは、久しぶりだ。

　ゆっくりと目を閉じると、

　意識はすぐに暗く、落ちていった──。

　＊

　ゴーン──

　鐘の音……。

　窓の外を見ると、朝陽が差し込んでいた。

　服を着替え、部屋の外に出た。

　宿の一階がやけに騒がしい。

　大きなあくびをするフィオナと共に、階下に降りていく。

　広間につくと、人で賑わっていた。

　昨晩と打って変わり、掲示板には多くの紙が張り出されている。

　紙を見ると、店の手伝いから荷物の運搬、猫探しまで──

　さまざまな仕事が募集されていた。

　店主に話を聞くと──

　どうやらこの宿は、冒険者の組合も兼ねているようだった。

「山越えするなら、通行証が必要ですぜ。関門がありますから」

「おいくらですか？」

「二人分なら、五万ゴールドですね」

「ご、まんっ……」

　行商人マルクから貰った路銀は、残り八千ゴールド程度だった。

「これって、使えないですよね」

　ダメ元で、銀のカードを見せる。

　エルフ里の銀行に繋がれば、払えるんだが……。

「それは──銀庫カード？　むりむり。この辺境の村で、そんなハイテクなもん使えませんよ」

　店主は肩をすくめた。

「参ったな……」

「あぁ、そうだ！」

　ぽんっと店主は手を叩く。

「山を越えるなら──彼女の依頼を、受けちゃくれませんか？」

　りんっ──

　鈴の音が、響いた。

「どうにも、目が見えないらしくて。一人じゃ、山を越えるのが難儀らしいんです」

　手で示された先へ、視線を向けた。

　そこには──

　黒髪を赤いかんざしで後ろにまとめた女。

　紅花が散る黒の着物は、左肩だけが無遠慮に晒されている。

　深い赤の帯下、裾は大きく割れ、動くたびに白い脚が覗いた。

　さらに奇妙なのは、黒い鞘に収めた刀。

　細い腕に不釣り合いな長尺の刀を、白杖代わりに床へ向けている。

　人目を気にしている様子はない。

　伏せられた瞳は、どこも見ていない。

　武士というには頼りない、盲目の女がそこにいた。

「彼女が提示する報酬は、ちょうど五万。どうですか？」

　フィオナを横目で見た。

「やりましょ！　他に方法は無さそうだし」

　水色の髪を後ろにかき上げ、二ッと笑った。

「おーい！　着物の姉ちゃん！　引き受けてくれる人、見つかったぞー！」

　店主が声をあげると、

　その盲目の女は、ふわりと微笑んだ。

　──大和撫子。

　そんな言葉を、俺は思い出していた。

「うわっ──！」

　その大和撫子は、盛大に転んだ。

　何もないはずの床で。

　一抹の不安がよぎりながらも、俺は手を差し伸べる。

「すまない……助かるよ」

　細い彼女の手をとると、指先まで硬かった。

　無数の刀ダコ──

　いつから刀を握っているのだろう。

　少なくとも、ただの旅人ではなさそうだ。

「お名前を、聞いてもいいですか？」

「私の名は……」

　彼女は、少し迷ったように──

「ザンマ。ただの、ザンマだ」

「……よろしく。ザンマさん」

「わぁ～！　これ、カタナってやつでしょ！？」

　好奇心の怪物が、さっそく新たな仲間に絡んでいる。

「見せて見せて！　人とか半分に出来る！？」

「人は、斬れないんだ……ナマクラさ」

　澄んだ声で、ザンマは静かに言った。

　エルフと盲目の侍。

　妙なパーティを組むことになった。

　旅路は、さらに賑やかになりそうだった。