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幕間「ストーリーテラー」

「おい、そこのお前」

　深夜の森の中、僕は死のうとしていた。

　木に垂れた縄へ、そっと首をかける。

「今にも死にそうな、最高の顔をしている男──お前だよ」

　誰にも邪魔されない、最期の時間。

　──そのはずだった。

「時間があるなら、少し話さないか」

　妙な女の声が、ずっと聞こえている。

　振り向くと──

　そこには、異(・)物(・)がいた。

　闇に溶ける黒いドレス。

　つばの広い帽子には、枯れかけた青薔薇。

　純白の髪が肩へと流れ、薄い月明かりを鈍く弾いている。

　片目は髪に隠れ、紫の瞳が妖しく覗いていた。目尻には、奇妙な細い刻印。

　真っ黒な口紅に染まる唇が、薄く弧を描き──

　楽しそうに、笑った。

「見てわからないのか。僕は今、これから死のうとしてるんだ」

「知っているとも。だ(・)か(・)ら(・)、話しかけているんだ」

　──不気味だ。

　いつもなら、こんな怪しい女に構うことはない。

　だが。

　今日の僕は、疲れていた。

「……何を話すっていうんだ」

　黒い唇の端が、ゆるりと上がった。

「なに、ただの雑談だ。本座の前の、余興という奴だ」

「それで？」

「──なぜ人は、感情に左右される？」

　意味が、掴めない。

「例えば虫は、そんな事を考えているか？」

　彼女はそう言うと、

　木にぶら下がっていた黒蜘蛛を掴み──

　握り潰した。

「楽しかろうが、悲しかろうが……最後は死ぬんだ」

「……」

「お前のように、生きる権利があるのに、死を選ぶ奴もいる」

「事情が……あるんだよ」

「そうだろうな」

　彼女は、くつくつと笑った。

「人間とは、たまらなく興味深い」

「僕は、失敗したんだ」

　胸にかかった琥珀色のペンダントを、握りしめた。

　彼女は何が楽しいのか、愉快そうに顔を歪めている。

「私は思うんだ──

　幸、不幸、喜怒哀楽……

　すべてに意味は、無いんじゃないか。とね」

　踊るように、体を揺らしていた。

「死を想え。忘れるな──すべては、地に還る」

　楽しそうに。

　この夜は、彼女の舞踏会だった。

「僕は、後世に名を残すはずだったんだ……」

　話は、まるで噛み合わない。

「名を残す？

　百年も経てば、お前はそこにいないじゃないか。

　何の意味がある？」

　唇を尖らせ、純粋な紫眼を向けてきた。

　その表情は、謎が解けない子供のようだった。

「理を外れた者すら、いつか死ぬ。

　お前はそんなことを、気にすべきじゃなかった」

　ほんの少し。

　たったほんの少しだが……

　その言葉に、心が軽くなった。

　ふっと、笑いが漏れる。

「君の名前を、教えてくれないか？」

「名前……？　私は、あまり名乗らないのだが」

　迷うように、彼女は口に手を当て──

「そう、そうだな……冥途の土産だ。いいだろう」

　ドレスの裾をつまみ、静かに一礼した。

「私の名は、ヴェルミナ──ヴェルミナ・ヘイヴン。

　どこにでもいる、変哲ない女だ」

「そうか……ヴェルミナ。僕の名前は──」

「いや」

　ヴェルミナは手を出し、遮った。

「お前の名に興味はない。どうせ、今から死ぬんだ」

　低く、抑えた笑い声が零れる。

「そうだ」

　彼女が背に手を回し、戻すと──

　その手には、年季の入った赤い本があった。

「最期に、私の研究結果を聞かせてやろう」

「研究者、なのか？」

「死の研究(デスレポート)第二百三項──“魂”について」

　僕の反応など意に介さず、ヴェルミナは言葉を滑らせていく。

「生物の動きは、電気信号に過ぎない」

　ぱん、と彼女は手の甲を叩いた。

　一瞬の後──

　何もない空間を割るように、赤い棺が現れた。

「ほら、見てくれ……」

　ひとりでに、ゆっくりと蓋が開いた。

　中には──

　金色の巻き髪をした、小さな少女。

　黒のゴスロリドレスに身を包み、飾られた人形のように、横たわっていた。

「私の妹だ。綺麗だろう？

　この顔で、死んでいるんだ……」

　愛おしそうに、少女の顔を撫でる。

　整いすぎた、美しい死体。

　その柔らかな唇へ、彼女は、そっと顔を近づけ──

　接吻した。

　ふぅっと息を、吹き込んでいく。

　そして──

　少女は、目を覚ました。

「この通り、魔法を込めれば……死骸でも動く」

　少女は、笑った。

　ヴェルミナへと歩み寄り、愛おしそうに、その身を抱き寄せる。

「命令すれば笑いもするし、プログラムを組めば……意志すら作れる」

　少女の頭を撫でながら、ヴェルミナは淡々と言った。

「十六夜会(ナイトソワレ)──十戒の六。死を、冒涜してはならない」

　──十六夜会。

　聞いたことがある。

　魔の頂点に君臨する女たち、“魔女”が名を連ねる集団。

　誰もその内情を知らぬ、影の組織。

「あんた……魔女なのか」

「しかし、私は思うんだ。これは……冒涜ではない」

　彼女は少女を抱き上げると、その身を引き寄せた。

「これは、もはや……愛情ではないか？」

　──恐ろしい。

　背筋が、いつの間にか震えていた。

「助かるよ……久しぶりに、人と話したい気分だったんだ」

　この女が──

　ヴェルミナ・ヘイヴンという存在が、

　僕は、たまらなく怖かった。

　彼女は、さっと三本の指を立てた。

「三分」

「……？」

「お前が私と話すことで消費した、“生”の時間だ」

　くく、と喉を鳴らす。

「ああ、楽しい。命の時間を削ってやるのは、なんて楽しいんだ」

　──この女は、狂っている。

　紫の瞳が、愉悦に歪んだ。

「引き止めて悪かったな……さぁ、どうぞ」

　細い手が、木に掛かった縄を示す。

「さっさと首を吊って、死ぬがいい」

　僕は──

　駆け出した。

「は？」

　自分でも、驚いていた。

　先ほどまで死のうとしていたのに、心臓はばくばくと脈打っている。

　生を、求めていた。

「…………だめ。だめだよ」

　駆ける。

　あの女は、狂気的に歪だが、言っていることは正しい。

　僕が一人死んだところで、世界は何も変わらない。

　だが、生きてさえいれば──

　世界を揺らす、小さな波の一つ。

　その程度には、なれるかもしれない。

　走りながら、胸元、琥珀色のペンダントを開いた。

　そこには、赤髪の少女──

　長らく言葉を交わしていない、一人娘。

　取り返しのつかない過ちを犯した僕を、

　それでも、受け入れてくれるだろうか。

　駆ける。

　死にたくない。

　生きたい──！

「ッ──」

　不穏な気配。

　どろりとした何かが、肌を撫でた。

　魔法使いですらない僕でも分かるほどの、異様な魔力。

『おかしな奴だ。死にたがっていたのに──』

　声が、聞こえる。

『命の砂時計は、もう落ち切ってるんだ──』

　頭の奥に、響いてくる。

『首を吊らないなら──

　私が殺す』

　自分が、どこへ向かっているのかは分からない。

　だが。

　確かに僕は、足を出していた。

　前へ、前へ。

　生に、縋るように。

　深い森。

　濃霧の中を、ただ突き進む。

　やがて、霧がわずかに薄れてきた。

　──夜明けが、近づいている。

　ドシュ──ッ！

　何の音か、分からなかった。

　背後から、胸を突き抜ける感触。

　体は、それ以上動かなかった。

　視線を落とす。

　僕の胸に──

　少女の腕が、生えていた。

　小さな手の中には、

　どくどくと脈打つ──

　心(・)臓(・)。

「ご……が……ぁ……」

　引き抜かれる。

　身体は前のめりに崩れ、地面に転がるように、仰向けになった。

　視界の先には、金髪の少女。

「おいおい……メアリー。綺麗な髪が、汚れているじゃないか」

　緩やかな足音。

「帰ったら、洗ってあげよう」

　ヴェルミナが現れ、少女の金髪をやさしく撫でた。

「さようなら。そして、また会おう……」

　彼女は、愛おしそうに見下ろす。

　死人のような冷たい指が、瞳の前に触れた。

　目蓋が、ゆっくり閉じられていく。

『ふふ、三十二体目だ……。

　私の可愛い死体。

　今から、君の名は──』

　そこで、

　僕の意識は、

　闇へと消えた。

　血に塗れた霧の森。

　その女、ヴェルミナは宙空を見据えた。

　何もないはずの空間を、ただ見ている。

　わざとらしく息を吐くと、

「……不愉快。不愉快だ」

　あごに指を添え、首を傾げた。

「私を覗いているのは……誰だ？」

　──失せろ。

　瞬間。

　映(・)像(・)が(・)斬(・)り(・)落(・)と(・)さ(・)れ(・)た(・)。

「──おっと！　やれやれ……記録魔法(カメラ)を破壊されたか。

　これだから、粗暴な魔女は嫌いなんだ」

　真っ白な長髪の少女が、独り言ちた。

　簡素な黒のドレスと外套をまとい、

　不思議な空間に佇んでいる。

　床も、壁も、天井もない。

　星空のような虚空に、無数の魔法陣と書架、

　映像が投影された半透明の板が浮遊していた。

「ん？　迷子の魂が三つ……」

　少女が金色の目線を向けた先には──

　青白い光球が、三つ浮遊していた。

「ここは、立ち入り禁止なんだが……何？　気づいたらここに来ていた？」

　少女は言葉を重ねる。

「まぁいい。君たちがたくさん見てくれる方が、世界は安定する。観測者は、多い方が良いからね……」

　彼女は近くに浮かぶ映像板へ、指先を伸ばした。

「世界は繋がってるんだ、ファンタジアで。言語も、国境も、思想も、種族もこえて、手をとろうじゃないか」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

「垣根というのはね……無い方が面白いんだ」

　くるりと、少女は宙で身をひるがえす。

「さて。ここに来た土産に、今まで見ていた世界──

　ファンタジアの話をしてやろう。何度目か分からんがな」

　楽しげに言う。

　彼女は指先で空間をなぞり、多くの映像板を引き寄せた。

「この世界はファンタジア。

　常に人が迷い込んでくる……途方もない昔から」

　無数の世界線が手元で絡み合う。

　映像は重なり、分岐し、めまぐるしく入り乱れた。

「お前だってそうだ。見てるんだろう──“地球”からさ」

　少女は手招くと、ひとつの映像が静かに流れてくる。

　そこには、青い惑星が映し出されていた。

「僕の名前？　何だったか……しばらく呼ばれてないんだ」

　顎に手をやり、視線を伏せる。

「……リュミナール。世界記録者(ワールドレコーダー)……そして、君の世界だと……あぁ、そうだ」

　少女は、満面の笑みで顔を上げた。

「『語り手(ストーリーテラー)』。そう名乗っている」

　そう言って、指先を丸めると──

　望遠鏡を覗くように、指の中を見た。

「ところで。今日の君は、どうやって僕を見てるんだ？文字か、動画か……それとも、音だけか」

　一拍。

「何はともあれ、感謝するよ。観測せねば──誰も存在しえないのだから」

　少女は青白い光球たちに、丁寧に一礼した。

「じゃあ、そろそろ帰りたまえ──物語は、まだ続いてるんだ。最後に、君のニックネームをコメントに書いてくれないか。覚える努力はしよう」

　冗談めかした口調だった。

「どうしてここに居るか？　さぁ……分からないよ。

　でも、君たちもそうだろう？

　自分が生まれた意味なんて、知らないじゃあないか」

　少女は、宙を仰いだ。

「気づいたらここにいた。そしてこの世界を見るのが僕の仕事。物語が破綻しないように、ずっと……ずっと見ているんだ」

　一瞬だけ、声が静まった。

「どうする？　この広大な世界は誰かの箱庭で……もし、もし僕たちの存在は、“娯楽”に過ぎなかったら……」

　──。

「なんと恐ろしい。戯言さ……忘れてくれ」

　少女は、小さく首を振った。

「ああ、登録は忘れずに。僕の記録室は、登録制なんだ。君たちの言語で言うと、なんだったか──そう、『フォロー』だ！！　とにかく、忘れないでくれよ！　ここまでの演説に胸を打たれたものは、高評価、コメントもお願いしたい。良いね？　レビューも書いてくれるって！？　そりゃあ良いな！」

　無邪気に。

　明るく。

　流れるように喋った。

「親愛なる隣人よ。私に会いたくなったら、観測しにくるといい。

　ここに──何(・)度(・)で(・)も(・)」

　少女は微笑む。

「では、そろそろ行きたまえ。旅は、まだ続いているのだから」

　そして。

　心底おもしろそうに、口角を上げた。

「さぁ──冒険を、始めようじゃないか」

　少女が指を鳴らすと──

　景色は、静かに暗転していった。

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　物語の一切れ──小説のピースとして作ったチャンネルです。

　未来や過去のキャラクター等も『観測』されるため、小説のネ(・)タ(・)バ(・)レ(・)も(・)含(・)ま(・)れ(・)ま(・)す(・)。

　AIイメージで全て作成しており、キャラクターなどの主題歌を小説の進行にあわせて投稿する予定です。

　作詞は、すべて作者の緋色牡丹が行っています。

　ありえた未来・過去・多くの動画をお楽しみください。

　それでは、また。