World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第一章「永遠の森」

第三十話「冒険の丘」

　鉄門をくぐり、外に出ると──

　空はすでに暮れはじめ、沈む夕が夜の色へ溶けていた。

「──その剣、なんか見覚えあるなぁと思ったら、宝剣だったのね」

　フィオナは銀の容器に入った塗り薬を、つんっと俺に塗った。

「痛でででで！」

　彼女の指が触れるたび、激痛が走る。

　エルフ秘蔵の回復薬らしい。

　切り傷や骨折にも効き、致命傷でなければ一週間もすれば治るという。

「俺が、抜いたわけじゃない……勝手に飛んできたんだよ」

「……いいなぁ。お祖母ちゃんが使ってた剣なんだよ」

　ぬりぬりと、彼女は手を止めずに言う。

「あぁっ、もっと優しくっ！」

「ほら、動かないで。塗れないでしょっ」

　ぐりぐりと、容赦なく──

「えいっ」

「アァーーッッ！！！！」

　悲鳴が、空にこだました。

　ララ──ラ──ラ──

　旋律が、していた。

　音ではない。

　胸の奥に、たしかに鳴っていた。

　呼(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)。

「──これが、女神の聖壇」

　尖頭を描く大きな石碑は、天を貫くように聳えていた。

　長い年月を経て、石肌はひび割れ、苔むしている。

　正面には、黄金の意匠──翼を広げた剣の紋章。

　刃は地を指し、柄には光の円環。その上で、星の紋様が淡く輝いていた。

　壇下には、黒ずんだ銀の杯。

　澄んだ空気の中、青白い精霊たちが儀式のように舞っている。

　──神の聖域。

　そう表現する以外に、言葉が見つからない。

　古の神秘を抱いた石碑の表面には、細かな文字が刻まれている。

「なんて書いてるんだ？」

「うーん……私も、読めない。二千年以上前のものだしね」

　フィオナは、口元に親指を運ぶと──

「聖壇の調律、始めるね」

　指先を切った。

　零れた血が、聖壇の下──黒ずんだ銀の杯に触れる。

　空気が揺れた。

　フィオナの身体から、じわりと白い魔力が漏れ出す。

　それは導かれるように、銀杯へと吸い込まれていった。

　その時。

　銀杯の黒ずみはほどけるように消え、ほのかな暁光を放った。

　意識の奥へ、“声”が流れ込んでくる──

『アス──リア──。ア──トリ──だ』

　精霊たちの言葉が、理解(わか)る。

「アストリア……」

　フィオナが言った。

「……なんだ、それ」

「“星に選ばれし者”──女神の使徒を意味する、神代の言葉よ」

『──運命の扉は、開かれた』

　それは、精霊の声ではなかった。

　初めて聞くはずなのに、

　どこか懐かしい──

　美しく、凛とした女声だった。

「運命の扉って？」

「えっ。何の話？」

　フィオナには、聞こえていないようだった。

「……いや。何でもない」

　考える間もなく、風が渦を巻き、空気が輝きはじめた。

　精霊たちは踊るように、周囲を飛び交っている。

　光の粒子が、ゆるりと俺たちを包む。

　それは意思を持つかのように、胸の奥へと溶け込んだ。

「わぁ……あったかい」

「これは……」

　体の内が、静かに満たされていく。

　心臓の奥で──体内を巡る魔力の“器”が、一段と深くなっていく感覚。

「……女神の祝福、ってやつか」

　精霊に導かれるように、聖壇の先に進んでいく。

　眼前に広がったのは──

　天空満たす、無限の星海。

　雲海の切れ間から光が降り、幾重にも続く大地を照らしている。

　天地の境界は溶け、光の粒が風に揺れた。

　果てない夜の向こう、淡い橙が地平へと沈んでいく。

　世界が、呼吸していた。

　まだ見ぬ遠くから、呼ばれているようだった。

「これが……世界……」

　フィオナが、息を呑むように呟く。

　俺は、言葉を忘れていた。

　彼女は両手を広げると、

「冒険の丘──この先には、無限の世界が広がってるんだ」

　ずっと、遠い彼方に目を向けていた。

　水青の髪が、静かな月光を受けきらめく。

　やがて手を下ろすと、その場でゆるりと回り始めた。

「大陸の真ん中には、なんでも集まる大きな街！

　東は人の島国、西は獣人だらけ！

　南は騎士の王国、海の底にも、空の上にも……

　きっと、たくさんの出会いがあるわ！」

　彼女は一息つくと、俺を見つめた。

「聖壇は、残り十二個……」

　その碧い眼には、ほんのわずかな不安が灯っている。

「最後まで、一緒にいてくれる？」

「……あと、十二個もあるの！？」

「ワガママ聞くって、森で言ってた」

　不満げに、頬を膨らませる。

「……オーケー。わかった……協力するよ。死なない程度にさ」

　笑顔が咲いた。

　夜照らす、春の花。

　──美しい。

　ああ。

　俺は、きっと──

「私たち、冒険者になるんだ。ねぇ、ワクワクしない？」

　胸が、高鳴った。

「ああ……そうだな」

　遥かな地平線を眺めていると──

「あっ！　綺麗な石！！」

「えっ！　ちょっ、待っ──」

　手を伸ばした時にはもう、

　近くにあった謎の光石に、フィオナが触れていた。

　止める間もなく。

　俺たちの足元、地面が開いた。

　下へ──

「きゃぁぁああああ～ッ！！！！！」

「何回目だよぉおおお～ッ！！！！」

　暗い底へ。

　下へ、下へと、落ちていく──

　前途多難。

　冒険は、まだまだ続きそうだった。

　こうして、永遠に続く森は終わりを告げた。

　エルフの少女と異界の男。

　交わるはずのなかった二人は、彼方へと旅立っていく。

　長い、長い旅へと。

　継がれゆく冒険は、ここから始まった──。

『World of Fantasia』

　──第一章──永遠の森──完