29/36

第二十九話「第七神剣」

　体が重い。

　頭に手を当てる。

　鉄臭を含んだ血が、指に絡んでいた。

　前がよく見えない。

　世界が揺れ、ぼやけている。

　黒災の岩魔人が、迫っていた──。

　子供の頃は、少年漫画が好きだった。

　──迫る。

　主人公はいつだって凄いやつで、諦めなかった。

　──迫る。

　大人になったら、誰かを守れるようになりたかった。

　──迫っている。

　どうやら、漫画の主人公には、なれそうにない。

　──なんで、ここにいるんだっけ。

『風牙隊の教え、その一！　何があっても諦めない！』

　グレースの、高らかな声が聞こえる。

『お前を弱いと思ったことは、一度だってない』

　ライルの迷いない声。

『本当に大切なのは、自分を信じることだ』

　ヴァネッサの諭す声。

『ずっと待ってる。約束だよ！』

　リーリーの弾む声。

　声が、聞こえる。

『『『緋色！』』』

「──、……」

　腰下に落ちた短剣に、触れた。

　拾う。

　最後に残った、頼りない短剣を。

「死ぬこと以外は、かすり傷……」

　ぼやいた。

　血唾を吐き捨て、短剣を地面に突き刺す。

　縋るように、それを杖がわりにして立ち上がった。

「まだ、いけるよな。俺……」

　刃が通ると思えない。

　それでも。

　岩魔人に、短剣を──

　いまだ折れない意思を、向けた。

「来い、よ……」

　足元がふらついたまま、短剣を振り下ろす。

　岩魔人は、避けようとすらしない。

　反応すらないまま、黒腕が振り上がる──

　考えるより早く、俺は短剣を掲げていた。

　──撃ッ！

　轟破の壊拳。

　防御ごと身体は叩き飛ばされた。

　視界が回る。

　短剣を持つ指が解け、すぐそばで乾いた音がした。

「ガッ……ァ……」

　錆び色の赤を吐き、石床を這う。

　喉が焼けるように熱い。

　体を引きずり──短剣をまた拾う。

　手が震えた。

　腕が、言うことをきかない。

　かすむ視界に、水色が引っかかった。

　──フィオナ。

　崩れた岩の中に埋もれ、微動だにしない。

　気絶しているのか──

　諦めれば……

　二人まとめて終わる。

「……まだだ……まだ……」

　──エルフ里の宝物殿。

　長老の低い声が、脳裏に響く。

『創生の神が作りし、十剣のうちの一振り。

　かつて英雄たちは、これを抜いて旅に出た。

　いや……剣が、英雄を選んだ』

　力が……欲しい……。

『祈れ。

　想え。

　さすれば剣は、応えるだろう』

　暴威を消し去る力。

　理不尽を打ち砕く力。

　彼女を守れるだけの力。

　ありったけの力。

　無限の力を──

　渇望した。

「どうか……力を、貸してくれ……ッ」

　短剣に反応はない。

　何度も振ってきたが、神の剣は、ただの鉄の塊だった。

　尽きかけた魔力は制御できず、意思とは無関係に、剣へと流れ込んでいく。

　極限の中で──

　短剣が微弱に震えた。

　そうか。

　使い方が、違うんだ。

　魔力を纏わせるのではなく、

　流(・)し(・)込(・)む(・)んだ。

『窮地あらば使え。

　調停の女神アストレアより賜りし、裁きの剣。

　その名は、第七神剣──』

　神剣が、胎動した。

「いくぞ──≪第七神剣・停天光輝(アストレイン)≫──ッ！！」

　凄まじい光が、景色を塗り潰す。

　短剣が沈黙を裂き、封解するように崩れていく。

　刃は粒子に還り、白砂となって宙に舞う。

　白光の再結合。

　結晶化し、実体を得ていく。

　形を成す。

　真の形が、定義されていく。

　虚空が歪む。

　──神剣が、顕現した。

　身長ほどある“大長剣”。

　それは剣というより、凝縮された光の結晶。

　星霜を閉じ込めた澄んだ白刀。

　刻まれた幾重もの魔紋が、生物のように脈動している。

　剣身が放つ白冷気が、周囲の焦熱を呑み込んでいた。

　蒼光の神剣を、握った。

　質量が無い。

　恐ろしく、軽い──。

　岩魔人が、異変を悟った。

　ダンッ！

　地を砕き、間合いを喰うように迫る。

　振り下ろされた黒岩の魔拳。

　俺は、神剣を構えた。

　黒拳が剣先に触れる。

　白き蒼光は、黒の暴闇を否定する。

　岩魔人の拳が、溶解していく。

　一閃。

　ただの一振り。

　それだけで。

　岩魔人の右腕は消滅した。

「ぐっ……！」

　何(・)だ(・)、こ(・)れ(・)は(・)──ッ！

　体内のマナが、根こそぎ吸い取られていく。

　意識ごと持っていかれそうだ。

　長くは持たない。

　決着をつけねば──ッ！

「はぁぁああああ！」

　閃ッ！

　左黒腕を切り裂く。

　断面が溶け、即座に再生が始まった。

　踏み込んだ。

　左肩から斜めに、蒼光を走らせる。

　形成されかけた腕が、途中で崩れ落ちた。

　さらに間合いを詰める。

　神剣を逆手に返し、振り下ろし、薙ぎ払う。

　無数の斬線。

　不壊の岩鎧を、削り斬っていく。

　──早く！

　早く──ッ！

　もっと速く──ッ！

　再生殺しの斬撃嵐。

　逆斬りに二本の腕が、同時に形を失った。

　岩の胸部が抉れ、紅核が露出する。

　岩魔人は弾丸のように後退した。

「逃がすかッ！！」

　決死の跳躍に、脚が悲鳴を上げる。

　剣先を紅核へと、突き出す──ッ！

　紅核が、ひび走った。

　だが。

　マナは枯渇寸前。加速が、失われていく。

　明滅する意識。

　薄れる平衡感覚。

　神剣の覇気が、消えていく──

　だめだ。

　足りない……ッ！

　ダッ、ダッ、ダッ！

　本当に、

　英雄ってやつは──ッ。

　いいところで来やがる──！

「緋色ー！！！！」

　慣れた声が、死地を切り裂いた。

　フィオナが、後ろから俺の手を掴む。

　その瞬間。

　強烈な魔力が、逆流するように解き放たれた。

　蒼白の閃光に、神剣が響き鳴く。

「いっけぇー！！！！！！」

　フィオナが叫ぶ。

　黒岩魔人の紅核を、神剣が貫いていく。

　紅核はひび割れ走り、やがて──

　砕け散った。

　──それでも。

　核を失ってなお、岩魔人は動きを止めない。

　こちらに手を伸ばす──

　その刹那。

　黒岩の体は、砂のように崩れだした。

　漆黒の脅威は、完全に消え失せていった。

　それを見届け──

　俺は、静かに床へ倒れ込んだ。

「緋色っ！」

　息が、苦しい。

　マナはほぼ底を尽き、貧血気味だ。

「来るの……遅くない……？」

「岩石にはまって、上手く動けなかったんだもん」

「まったく。死ぬとこ、だったぞ……」

　絞り出すように言った。

「結果よければ全て良し。でしょ！」

　彼女はいつものように、明るく笑った。

　ゴォォォ……。

　鉄門が唸りを上げ、重く開いていく。

　俺は、フィオナに肩を預け──

　身を委ねるように、外の世界へ進んだ。