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第二十七話「お母さん」

　夏の夜だった。

　蒸し暑さに目覚めると、隣にあるはずの温もりがなかった。

「お母さん？」

　何かとてつもなく嫌な予感がした。

　熊のぬいぐるみを、ぎゅっと抱きしめた。母から貰った誕生日プレゼントだ。

　私の体は考える前に動いていた。

　家の木扉を開け放って、外へ飛び出す。

　木が生い茂る林道を抜け、水辺に沿った土手道を駆けていく。

　やがて、里の外へと繋がる大門に辿り着いた。

　夜の闇に、金色の長髪が揺れた。

　おばあちゃんだ。

　月光を受けたその佇まいは、少女と見紛うほどだ。

　彼女の前には、青水色の長髪を腰に流す──お母さんがいた。

「セレナ、早く──誰も届かない遠──のよ──」

　遠すぎて、言葉がよく聞き取れない。

「でも──」

　母はひどく動揺している。

　祖母は腰の短剣を抜くと、横を向いた。

　その先には、古びた緑のローブを纏う老エルフ。

　長老だ。

「掟を破れば──、──だぞ──」

　彼は険しい視線を、祖母に向けていた。

　胸の奥が冷たくなる。

　それでも、私はおずおずと前に進んだ。

「……お母さん」

　声をかけると、三人が一斉に振り向いた。

　母は、とても苦い顔をしていた。

「……なんで……」

　近づくと、彼女は私の頭を撫でた。

　母のこんな顔は、初めてだった。

「早く寝ないと、だめじゃない……」

「寂しかったんだもん」

　母は、私を強く抱きしめた。

「ねぇ、フィオナ。お母さん……ちょっと、お出かけしないといけなくなっちゃった」

「一緒に行く！」

「それは……だめなの」

「なんで？」

「とにかく、だめなの……お留守番、できるよね？」

「嫌……嫌だよ」

　ぐずっていると、祖母が近づいてきて、母から私を引きはがした。

　長老は無言のまま、下を向いていた。

「あとは、お願いします」

　母は祖母に向かってそういうと、

「フィオナ。ごめんね……」

　ゆっくりと歩き出した。

「お母さん……お母さん！」

　祖母は私を抱きしめ離さない。

「離して！　離してよおばあちゃん！」

　母は闇に吸われるように、大門の外へと消えていった。

　祖母は、最後まで何も言わなかった。

　私を抱いた力強い腕は、少し震えていた。

　──翌日。

　大広場には、里中のエルフが集められていた。

「セレナ・レスターは、英雄としての義務を果たさず、逃げ出した。

　よって──里長として、永久追放の処分を科す。

　掟破りは重罪である！

　みな、己が責務を果たし──」

　母は、里を捨てたことにされていた。

　ほどなくして、祖母は戦争へと旅立っていった。

　何一つ、語ることなく。

　──。

　はっと、目が覚めた。

「ここは……」

　木の匂いが薫る。

　青いベッドの感触に、見慣れた木目の壁。

　私の、家だった。

　ベッドから立ち上がると、世界が低く感じた。

　壁際に置かれた鏡を覗き込むと、水色の長髪を下ろした、小さな少女が映っていた。

　目の縁は赤く、涙の跡が残っている。

　何度も見ている顔なのに、どこかよそよそしい。

「……」

　左手で、頬に触れた。

　小さな手。細い指。

　薬指に、銀の指輪が淡く光った。

　トントントン──

　部屋の奥で、板を叩く音が聞こえた。

　誰かいる。

　スープの温かな香りとともに、姿を見せたのは──

　私と同じ、青水色の長髪をした女性。

「フィーちゃん。おはよう」

「おかあ、さん……」

「なぁに」

　胸の奥が、きゅっと締まった。

「まだ眠いの？　もうご飯できるよ。座ってて」

　中央の木机に腰掛けると、すぐに料理が運ばれてきた。

　鶏肉と野菜が豊富に入ったスープ──

　お母さんがよく作っていた、いつもの自信作。

　スプーンでよそい、口にいれた。

　まろやかで、どこまでも優しい風味が、喉奥を撫でる。

「美味しい……」

「でしょう！　今日のは自信があってね──」

　他愛もない話を、いつもしていた。

　延々と。

　永遠のように。

「それでね～、おばあちゃんは昔は──」

「お母さん」

　母を呼び、話を切った。

　たどたどしく、言葉を紡いでいく。

「私ね。友達が、出来たんだ」

「……そう」

「里外れにいる男の子と、これから里に引っ越してくる、小さな女の子」

「……」

「里のみんなは、私を姫様って言うけど……その二人は、“フィオナ”って呼んでくれるの」

　母は何も言わずに、穏やかな顔で私を見ていた。

「最近は人間にも会ってね……男の人なんだけどさ。指輪を貰ったんだ」

　左手、薬指を見る。

　エバーウッドに咲く白花を象った、美しい銀環。

「すごく、変な人でね──」

　視界の端が滲む。

　声が、震える。

「私……お母さんがいなくても……もう、大丈夫、だよ」

　母は、時が止まったように、

　ただ、微笑んでいた。

「もう、行かなきゃ」

　わずかに濡れた頬を、腕でぬぐった。

　小さかった手は、もう大きくなっていた。

　母が座る向こうで、見慣れた部屋の扉が、音もなく開いていく。

　黄金の柔らかな光が、零れるように漏れている。

　私は席を立った。

「さようなら──お母さん」

　一歩、踏み出す。

　部屋の景色を、懐かしむように踏みしめる。

　一歩、また一歩。

　椅子に座ったまま笑う母を、越えていった。

　いってらっしゃい──

　声が、聞こえた気がした。

　私は、振り向かなかった。

　迷いなく。

　光へと進んだ──。

　＊

「っ──！」

　目を覚ますと、俺は仰向けになっていた。

　暗い石造りの部屋だった。

　腰を起こすと、大きな鏡がそばにある。

　横を見ると、フィオナが倒れていた。

「フィオナ、フィオナ──」

「うっ……」

　彼女の肩を揺する。

「……緋色」

「起きたか」

「なんだか、夢を見てたみたい」

「ああ……本当に……酷い夢だった」

　彼女はまぶたをこすった。

「大丈夫か？」

「私、は──」

　一瞬の無表情。

　そして、すぐに彼女は笑みを浮かべた。

「全然、大したことなかったよ」

　瞳の下には、赤い跡が残っている。

「そうか……」

　一体、どんな夢を見ていたのだろう。

　俺はその問いを胸に沈め、手を差し伸べた。

「行こう」

「うん！」

　フィオナを起こし、暗い部屋を後にすると──

　岩石が散らばる大広間に出た。

　床のあちこちから、炎が小さく噴き出している。

　遠い先には、大きく内開きした鉄門があり、外の光だけが強く滲んでいた。

　終わりは近い。

　根拠はないが、そんな気がした。