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第二十四話「精霊の箱庭」

　緑悪鬼(トロール)の成れの果て、醜悪な塊は──まだピクリ、ピクリと痙攣していた。

　死んだことに、気づいていないかのようだ。

　最後まで不気味なやつだ。

　ゴォォ──ッ。

　水晶の扉が、重く鳴動しながら開きだす。

　光が差し込んだ──

　分厚い水晶面を照らし、きらきらと反射している。

　ズゾゾ……

　背後に湿り気を帯びた音がした。

　顔を向けると、焼け焦げた肉片が蠢きだしていた。

　それは寄り合い、ひとつの形に戻ろうとしている。

　闇の底から滲み出る黒煙が、肉塊を修復し始めていた。

　まるで死を許さぬ契約のようだ。

「……不死身かよ」

「急ごう！」

　フィオナに肩を借り、足を引きずった。

　一歩踏み出すたびに、骨の芯まで痛みが響く。

　背後の“不吉”が呼吸を乱す。

　ぎこちなく進んでいく。

　足が、壊れた玩具のようだった。

　早く、

　もっと早く……

　急げ──

　扉をくぐると、

「ギギャァァァアアアアアアアア！！！！」

　絶叫。

　黒焦げた肉塊が、唸りを上げていた。

　爆散していたはずの腕が、半ばだけ再生している。

　回復を待たず、黒血を巻き散らし這い迫って来る。

　吐き気を催す光景を奥に──

　扉が──閉まった。

　ドォン！！

　ドンドンドン！！！！

　水晶の向こうで、叩きつける音だけが反響した。

　緑悪鬼ってやつは、どいつもあんな化け物なのか。

　いや──あいつが特別なんだろう。

　強敵だった。

　二度と、相手をしたくない……。

「ひとまずは、安心かな」

「あぁ……」

　風が頬を撫でる。

　石の手すりの向こう、遠くの空に鳥が一羽、弧を描いていた。

　ここは塔の端のようだった。　

　息を吸う。冷えた錆の臭いが、意識を揺らした。

「うっ──」

　景色がぼやける。目の前が遠のく。

　気を抜けば、倒れそうだ。

「緋色！」

「……大丈夫……先を、急ごう」

　全身が軋む。

　少し奥には、暗がりの洞窟へ続く階段があった。

「まだ、先がありそうだね」

　フィオナがしゃがみこみ、両手を後ろへ差し出す。

　まさか──乗れというのか。

「いいって……まじで、大丈夫だって」

「良いから。ほらっ！」

　……。

　細い背中に乗り、洞窟の階段を進んでいく。

　松明の火が、石壁に影を揺らしている。

　俺を気遣っているのか、歩調はゆるやかだった。

「なぁ。俺……重くない？」

　フィオナの肩口で、吐息まじりに言った。

「全然。軽いよ～」

「ほんとにっ？」

「もー、ほんとだって」

　彼女は小さく笑った。

　女子が体重を気にする気持ちが、何となく分かった気がした。

「……」

　水色の髪が頬に触れ、くすぐったい。

　息を吸うたび、陽だまりのような良い匂いがする。

　体温が、背中越しに伝わってくる。

　華奢な体。

　だというのに──息を乱すことなく、軽々と俺を背負って歩いている。

　身体強化(ブースト)の密度が、凄まじく高いようだった。魔力が、無駄なく身体を巡っているのが分かる。

　俺はまだ、ここまで正確に魔力を操作できない。

　ずっと鍛錬していたというのは、伊達じゃないようだ。

　階段を上がりきると、石壁の通路に出た。

　暗がりの端で、青緑の小光がふわりと揺れた。

「あっ、精霊！」

　フィオナが声をあげた。　

　胡蝶に似た精霊は淡い光を宿し、ふわふわと浮いている。

　精霊はこちらへ近づくと、俺たちの周囲をゆるりと一周した。

　光がひと揺れすると、奥へ──飛んでいった。

　暗がりの中で、その光は道標のようだった。

　追うように進んでいく──

　石壁の道の終端で、光が、闇を押し返すように差し込んでいた。

　光明が、広がった──。

　そこは、精霊の庭園だった。

　中央には光蝶が舞う大きな泉。

　道の端には、色彩豊かな七色の花々。

　木々はしなり伸び、庭園を囲うように佇んでいる。

　草木の香りが、肺の奥に満ちた。

　神聖を閉じ込めた箱庭に、俺は呼吸を忘れた。

　小鳥のさえずりが聞こえる。

　見上げれば、天井は四角く開き、昼明かりの空が緩やかに流れていた。

　遺跡の中に、こんな場所があるとは。

「ここで休憩しよっか！」

「そうだな」

　あたり一帯には、敵の気配はなかった。

　ようやく休める……。

「これ、聖泉(せいせん)だ！」

　フィオナが、泉に手を入れていた。

　泉は硝子のように透明で、人ひとり入れそうな底まで澄んでいる。

　底からは、絶え間なく水が湧き上がっていた。

「聖泉って？」

「触ってみて！」

　指先で泉に触れると、優しく温もった。

　体の内へ染み入ってくるように、じんわりと気力が満ちていく。

　温水の中に、マナが凝縮しているのが分かった。

「とうっ！」

　ざぶーん──！

　気づけば、フィオナは装備をそこらに脱ぎ散らし、泉へ飛び込んでいた。

「緋色も入りなよ～。すっごい気持ちいいよ～」

　全裸のまま仰向けになり、顔だけ水面に浮かせている。

　表情はふにゃりと溶け落ちそうだ。

　……今さら恥ずかしがる仲でもないか。

　背嚢を泉の側に置き、衣服を脱ぐ。

「お邪魔します」

　擦り傷だらけの体を、恐る恐る沈めていく。

「痛(い)っ！　たく、ない──」

　染みると覚悟していたが、湯が包むように抱き寄せてきた。

　胸の奥まで溶かすようなぬくもりに、吐息が零れる。

　内蔵のずきりとした痛みまで引いていく。

　エルフの里、訓練中──回復してくれた爺さんの魔法を思い出す。

　あれと同じだ。体が作り変えられていくような、不思議な感覚。

　筋肉に温水が絡みつき、マナが全身へと充満していく。

　擦り切れていた腕を見ると、傷がすぅっと閉じていた。

　恐ろしいほどの効能だ。腕がもう一本ぐらい生えてきそうだった。

　……俺の腕、二本だよな？

　しばらく泉に身を浸し、体を休めたあと──

　背嚢から薪を取り出し、ゆっくりと焚き口を整えた。

　フィオナが指を鳴らすと、ぱちりと火花が跳ねる。

　湿った石畳に、橙の光が揺れた。

　俺は鍋に干し肉と水、緑の野草を入れていく。

「無理しなくても、私が作るのに」

「作りたいんだよ」　

　火にかければ、すぐに湯が立ち、肉の香りが鼻をくすぐった。

　頃合いを見て肉をすくい上げ、小皿にそっと置いた。湯気がゆらりと立ち昇る。

　仕上げに、白粉が入った小瓶を取り出し、肉にぱらぱらと振りかけた。

　肉が美味くなる究極の調味料、岩塩である。

　あとは汁をお椀に入れて……

　──完成。

　俺は皿を、フィオナへと差し出した。

「……美味しい」

「だろ」

「緋色って、料理できるんだね」

「風牙隊の教えその四、“飯は美味く作るべし”──食事は、活動の基本だからな」

　柔らかな肉を噛む。

　塩気と脂が舌に溶け、体が内側から温まる。

「それに……美味しく作らないと、横にいたエルフがうるさかったんだよ」

「あぁ～。ライル、味には厳しいからね」

「坊ちゃんだからな」

　フィオナと顔を見合わせ、くくっと、小さく笑い合った。

　焚き火のゆらめきが、彼女の頬を優しく照らす。

　二人なら、きっとやっていける。

　この先も、変わらずに。

　久しぶりの休息に、少しだけ目蓋が重くなった。