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第二十三話「パワーは全てを解決する」

　眼前で、異形が生まれ落ちようとしていた。

　裂けた顔がぐちゅぐちゅと蠢き、肉が泡立つように形を取り戻していく。

　皮膚の下から骨が際限なく突き出し、血が沸騰したようにぶくぶくと溢れ──

　それは自身の変異の重さに押し潰されるように、四つん這いへと沈んだ。

　赤い玉石のような眼球が、脳髄からグチャリと飛び出す。

　ぎょろり、と俺を捉えた。

　緑悪鬼(トロール)だったはずの生き物は、恐るべき醜怪へと進化した。

「ギィイイヤアアアアアアアアア！！！！！！！！！」

　金切り声に、大地が揺れる。

　怪物は四肢をずるりと引きずり、指を地面に突き立て──

　地面を砕くように轟進した。

　巨体は地面へすり削れ、血は飛び散り肉は削げ落ちていく。

　なりふり構わず突き進んで来る。一直線に、俺へとッ！

　早く避け──

「うっ……」

　力なく膝が折れ、石床に跪いた。その拍子、血反吐がこみ上げる。

「おぇっ──」

　痛い。

　体の奥が焼けている。

　神経を針で突くような灼熱痛。

　興奮で鈍っていた感覚が、全身に牙を立てる。

　醜悪鬼はすぐそこに迫っていた。

　轢き殺される──。

　──ダッダッダ。

　音がする。乾いた、靴のような。

　視界の外、肌を切り裂くほどの魔気が膨れた。

　それは疾走している。弾丸のようなスピードで──！

　ダッダッダ──！

　空に、蒼星が駆けた。

　水青髪が尾を引き、流れるように軌跡を描いた。

　白い足が、撃(・)ち(・)出(・)さ(・)れ(・)た(・)。

「そおッりゃァアアアア──ッ！！！！！」

　蒼き弾足は、怪物の側頭部へ叩き込まれる。

　弾ッ──！

　剛烈な横蹴りが、醜悪な顔をさらに歪ませる。

　刹那に思う。

　この華奢な体の、どこにこれほどの力があるのか。

　──深く考えるのはやめよう。

　英雄とは、かくしてそういうものなのだ。

「ギッ──ィイイイイイイ！！！！」

　醜悪な怪物は、弾かれたように吹き飛んだ。

　救世の少女、フィオナ・レスターは軽やかに着地した。

　青いスカートがひらりと揺れ──

　臀部の白布がパッとチラついた。

「ふ……」

　男って奴は、こんな時ですら──。

　どうやらまだ、俺は大丈夫そうだった。

「やっと起きたか」

「おはよ！」

　彼女はニッと笑った。

　その春のような笑顔に、少し胸がほぐれる。

「私、どのぐらい寝てた？」

「たぶん……二時間ってとこだな」

「本当にごめん。ありがとう」

「いいんだ。それよりも──」

　……視界の奥で、それは蠢いた。

　吹き飛ばされた肉塊が痙攣している。

　痙攣はやがて膨張へと変わり、赤黒い肉が盛り上がった。

　さらに骨が押し破るように突き出る。

「ギィッガッアッギィィイイッ！！！」　

　その声は、苦痛にもがく嗚咽のようだった。

「緋色。私から離れて」

　熱くなるから──。

　落ち着いた声だった。

　言われるがまま、体を引きずり距離を取る。

「おばあちゃんの教え、その一」

　フィオナは背嚢を、背に払うように放り投げた。

「力には、力で分からせる」

　薄白い魔力が、じわりと肌に立ち昇る。

　空気がびり、と震えた。

「──形質変化(エレメンタルシフト)──赤」

　純白の覇気は、次第に赤く染まっていく。

「朱は紅に染まりて──」

　淡い水青の髪が、瞳が、紅蓮の赤へと燃え移った。

　瞬間──足下が裂け、烈火が昇り上がる。

　轟ッ！　灼焔が身を包む──ッ！

　重圧が満ちる。世界が熱に跪く。

　英雄になるべく生まれた少女、フィオナ・レスターの異才は、深紅に燃え咲いた。

「紅は焔に堕ち、焔は天と成す──」

　それは詠唱。敵を穿つため語る炎の詩歌。

　祝詞を紡ぐたび、唇に深紅の魔気が揺れた。

「紛うなき焔天は墜ち──」

　天へ向けた掌が、静かに重なる。

　指の狭間、轟炎が噴き上がる。充熱した大気が喉を刺す。

　重ねた掌を、力強く握り込んでいく。

「焔天裂く我が身に敵は無し──」

　腕は軋みを上げるように、ギリギリと回転していく。

　突き出した細腕は震え、握った手から紅魔が噴き零れている。

　そして──封を解くように、指を開いた。

　轟焔が暴れ狂っている。それは激しく渦巻き廻天している。

「断ち砕けろッ！！！！」

　紅蓮の少女、フィオナは怒鳴り叫んだ。

　腕を引き、一歩踏み込む。前へ。

　凝縮した轟焔を、解き放った──ッ！

「≪紅牙断天焔裂砲《パイロクラズム・バスター》≫！！！！！！！！」

　それは殲滅の業焔。極大の炎熱線──ッ！

　龍炎が大地を噛み砕き進む。

　ゴォオオオオオオオンッ！！！！！！！！！！！！！！！

　轟裂の光に、思わず目を伏せた。

　──まぶたを上げると、熱が目を刺した。

　揺らめく火の陽炎の中で、深紅の髪がそよいだ。

　フィオナの前方一直線は、まるごと爆(・)ぜ(・)消(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

　裂かれた大地には、炎の名残だけが息をしていた──。

「すっげぇ……」

　背を預けていた石柱に、俺はしゃがみこんだ。

　炎の帳の奥──石壁には、赤黒い肉塊がこびりついている。

　常軌を逸した火力だ。

　短剣を振り回し、まともに戦っていたのがアホらしい。

　紅蓮の少女が振り向いた。腰に両手を当て、勝ち誇ったように顎を上げている。

　フィオナのどや顔に、俺は力なく笑った。

　最初から、彼女を叩き起こせば良かったんだ。

　パワーは、全てを解決するのだ──。