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第二十二話「醜悪鬼」

「ニンゲン、ニンゲンだ……グッグッグ」

　暗闇の底から、湿った息が漏れた。

　現れたのは──苔むした緑岩のような巨体。

　皮布一枚。半裸の上半身は、鎧めいた筋肉で覆われていた。

　デカい……背丈は俺の二倍以上だ。

　額には短い角が二本。猪を彷彿とさせる口端の牙。

　赤い瞳が舐めるようにこちらをなぞった。

　醜悪な鬼の形相──書館の図鑑で見たことがある。

　こいつは、緑悪鬼(トロール)だ。

「……お前……喋れるのか」

　侵入者を感知したかのように、小鬼(ゴブリン)が暗がりからぞろりと湧く。

「ギァアアアアー！！」

　緑悪鬼は、長い爪の指で顎をぽりぽり掻いた。

　そして小鬼たちを、まとめて鷲掴み──

「ウルサイ」

　喰(・)ら(・)っ(・)た(・)。

「ギァッ──」

　バリッボリッと、骨肉の破裂する音が砕け響く。

　冷たい風が頬に触れた。

　……動けない。

　濃厚な死の気配が、そこにあった。

　──巨体の咀嚼音が止む。

「ゥグップ……ソレ、欲しい」

　汚らしく喉を鳴らし、緑悪鬼は人差し指を上げる。

　その赤眼は俺ではなく、背にいるフィオナを見ていた。

　図鑑の一文を思い出す──“緑悪鬼(トロール)は他種族のメスを好み、奪い喰らう”。

　長命の個体ともなれば、高い知能を有し、言語すら操るに至るという。

「グッグ、グググ。ソレ、よこせ。女、女。グッグッグ」

　低い重声が、腹の底を圧した。

　本能で感じる──こいつは危険だ。今まで遭遇した、どの敵よりも。

「グァガァアアア！！！！！！」

　咆哮に床石が震え、空間が唸った。

　緑悪鬼の体表から、どす黒い魔力が濃霧のように噴き上がる。

　肌がひりつく。

　巨体が裂けるように隆起し、腕が倍ほどに膨れ上がっていく。

　そして──

　長い舌をだらりと垂らし、いびつに並んだ歯を覗かせた。

「アァ。グッグッグ……」

　この塔の魔素を、どれほど吸い続けたのか──

　緑悪鬼は、醜悪なる“剛腕の魔獣”へと変貌していた。

「……」

　じわりと汗が滲んだ手で、フィオナの脚を握りしめる。

　相手の腕は俺の二倍。距離を取れば、確実に不利だ。

　──フィオナを抱えたまま、戦える相手とは思えなかった。

　逃げるか。

　腰下に魔力を集中させる。

「身体強(ブース)──ッ……！」

　ビキ、と半身が悲鳴をあげた。

　限界が、近い。

　水晶の扉に目をやる──あれは、果たして開くのだろうか。

　試練の塔。その名の通り、今まで俺たちに“試練”を与えて来た。

　目の前の障害を解決しない限り、あの扉は開かない──

　そんな予感がしていた。

「──ッ！」

　緑悪鬼が、豪快に前跳んだ。

　床石は加速に砕け、巨体が大きく迫る。

「ヌァン！」

　撃ち出す剛腕。速い──ッ！

　身を捻り避けると、背後で石柱が吹き砕けた。

　空気は轟と悲鳴をあげ、散った石粒が頬を裂く。

「身体強化(ブースト)！！」

　叫ぶように痛む足を黙殺し、全力で石床を踏み抜いた。

　水晶の扉へ──ッ！

　ぶち破る勢いで腰を回し──

「おッらぁ！！！！」

　飛び蹴りを叩き込むッ！！

　ガンッ！！！！！！！！！！！

　衝撃が体芯を貫いた。

　それは分厚い鉄板のようだった。

「やっぱ、開かないよなぁ……！」

　背後に獣圧が迫る。

「ガァア！！」

　反射で横へ飛んだ。

　ガァアン！！！！！！！！！！！！！！！！！

　水晶の扉に、緑悪鬼が腕を突き立てていた。

　大腕の筋は裂け、鮮血が噴き出している。

「オォー。イデェ……」

　──魔獣の怪腕ですら破れないのか。

　蹴りでどうにかなると思っていた自分が、少し恥ずかしい。

　距離を取る。

　遠く、さらに遠くへ。

「グッグッグ。逃げろ、逃ゲろ」　

　緑悪鬼から最も遠い壁際──石柱の影に身を寄せた。

　背嚢とフィオナを、壁際に手早く下ろす。

「……待ってろ」

　鞘から短剣を抜く。

　正面突破は愚策。

　余力もない。短期決着しかない。

「身体強化(ブースト)」

　闇へ身を溶かす。魔力を絞り、気配を断つ。

　柱から柱へ。低く、影の底を走った。

　狙いは首筋。可動部は外皮が薄いはず。

　緑悪鬼の背──死角へ。

　一気駆けだ──ッ！

　ガァン！！！！！！！！！

　金属の悲鳴。

　全力の刃は、片腕の側面で受け止められていた。

　即座に飛び退く。

「グッグッグ……」

　浅く裂けた皮膚を、緑悪鬼はぺろりと舐めた。

　鈍い痺れが、じんと手骨の奥に残っている。

　──やはり斬れないか。

　膨大な魔素が、甲殻のように両腕を覆っている。

　筋肉などではない。それは刃を通さぬ鋼の外皮──不壊の鎧装だった。

「オデの番」

　緑悪鬼(トロール)が石床を蹴り抜いた。

　横薙ぎの一蹴──ッ！

　真横に迫る死に、咄嗟に屈んだ。背後の石柱が轟音に爆ぜる。

「ふっ──！」

　石柱にめり込んだ膝を狙い、振り下ろす。

　ガァン！

　刃が跳ね返る。

「──どいつもこいつもッ！」

　剛腕が視界いっぱいに迫った。

「硬ぇんだよッ！」

　後方へ跳ねると、剛腕が宙を斬った。その勢いのまま巨体は流れ、緑悪鬼はよろけていた。

　さらに小さく跳んで間合いを空ける。

　捕まれば即死だ。

「ンァァー。動くな」

　距離が開いたその時、緑悪鬼は大掌を突き出した。

「大重地縛(ジオ・バインド)！」

「ッ！？」

　俺の足元、石床が盛り上がる。それは太い鞭となり絡みついた。

　足が地へ縫い付けられた。動けない──ッ。

　すぐに足へ魔力を叩き込み、石縛を砕く。

　豪拳が迫る。咄嗟に腕を交差する。

　ゴッッッッッ！！！！！！！！！

　もはや重機。轢き潰す轟撃に身体が弾ける。

　視界が激震に明滅し、背ごと石柱を打ち抜いた。

　ドンッドンッ！！！！

　ドンッと、三度の衝突でようやく止まり──

「ぐっ……ハ、ぁ……」

　赤黒い吐しゃ物が、胸元に零れ咲いた。

　逆流する吐き気。喉奥から錆びた臭いがせり上がる。

　肋骨の下が刺すように痛い。

　身体強化(ブースト)では内蔵まで守れなかった。

「この野郎……卑怯だ、ぞ」

　迂闊だった。魔法のことは塵ほども頭になかった。

　この筋肉ダルマ、繊細そうな技使いやがって……！

「グッグッグ……お前、ヨワイ」

　のそのそと歩いてくる。

　醜悪な笑み──勝ちを確信した顔だ。

「舐めやがって……うっ……」

　咳が喉を焼く。口を抑えた左手が赤に染まった。

　浅く呼吸をしながら、懐に右手を伸ばす。

　黒銃──ジューダスへ。

　シリンダーを開け、銀弾を六発、しっかりと込めた。

「装、填。回転……異常なし」

　壊れかけの石柱を背に、銃口を前へ突き出す。

「──とっておきだ」

　引き金を握り潰す。

　黒い銃身が胎動する。

　飲み込むような震動に、ぐっと全身に力を込めた。

　頼むぜ。黒銃(ジューダス)！

「喰らいやがれッ！！！」

　ガチン──ッ！

　ダァアアアアアアンッ！！！！！！！

　体が引きちぎれそうだ……！

「グッ！？」

　バァンッ！！！！！！！！！

　耳が裂けるほどの爆撃に、脳が揺れた。

「まだだ……！」

　ガチン──ッ！

　ダァアアアアアアアアン──ッ！！！！！！！

　──さらに三発。

「ぐぅうッぁああ……！！！！」

　撃鉄を握り叩くたび、骨を削る万力が全身を襲った。

　最後の一発に、指をかけようとしたところで──

　右手は震え落ちた。

　──硝煙が晴れていく。

　黒銃の貫通弾は、俺が行使できる最大火力。

　魔獣ホーンウルフの体に風穴をあけた切り札。

　もし、これが通じないのなら──

「…………これを……、」

　緑悪鬼は、両腕を前に組んでいた。地面には体を引きずり堪えた跡。

　皮膚は焼け焦げ、穿たれた五つの穴から骨が突き出ている。

「耐えるかよッ……！」

「ゥググ……グゥゥ……！！」

　全身から血が吹き出し続けている。

　銀弾は……残り七発ある。可能性はある。

　大丈夫だ──

　殺せる。

「ウウウウガァアアアアアアアアアアッ！！！！！」

　絶叫。緑悪鬼が天を向く。

　紅の狂眼が、血走り見開いた。

「卑怯者めが！！！！」

「お前がそれを言うのかよ」

　失笑した瞬間、緑悪鬼は壊れた柱を持ち上げ──突き投げたッ！

「思考加速(アクセル)──！」

　大丈夫だ。頭はまだ動く。

　限界を越えたのか痛みは鈍い。

　スロウに動く世界で、進む道がたしかに視える。

　まだいけると心が叫ぶ。

　飛翔する柱へ跳び乗り、前駆け──

　俺は飛んだ、高く。

　緑悪鬼の顔が左右に揺れ、ゆっくりと、上を向いた。

　もう遅い。

　顔前に迫る──

「ゼロ距離だ！」

　黒銃を両手で構える。

　シリンダーには最後の一発。

　撃鉄を──引き締めた。

　ダァアアアアアアアアアアアアアアン！！！！！！！！！！

　空中で撃った反動で、俺は飛び転がった。

「ぐッ、うッ、くぅッ──！！」

　体を小さく丸め、勢いよく転がり──

　近くの柱に、バンと叩きつけられた。

「いっ、てぇ……」

　緑悪鬼は──

　顔が弾けていた。

　内側から花が咲くように、脳がぐちゅりと漏れ落ちている。

　口はだらしなく開き、折れた歯牙は震えていた。

「──グ、ガァギィイイイアアア！！！！！！！！！！！！！！！」

　声帯が生む音ではない。

　甲高い不気味な惨音に、両手で耳を覆った。

「っ……嘘だろ……」

　赤黒に染まった肉体が、バキバキと音を鳴らす。

　あれで生きてるのかよ。

　皮膚が裂け、極太の白骨が突き出るように芽吹いていく。

　変(・)身(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

　ドス黒い魔力が溢れ出す。息苦しいほど濃密な空気に、呼吸が浅くなった。

　肋骨が脇腹に突き出る。肩の骨は外へせり出し、角のように伸びた。

　醜悪な鬼の血肉は泡立ち、剣山のような“何か”に作り変えられていく。

　緑悪鬼・第二形態が解き放たれようとしていた──。

「……勘弁してくれよ……」

　半ば泣きそうな声で、俺は天を仰いだ。

　＊

　戦場の隅、石柱の壁際。

　遠く揺れる轟音と、皮膚を刺す異質な魔力。

　深い闇の底──

　エルフの少女は、静かに瞳を開いた。