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第二十一話「果てなき迷宮」

　寝息をたてるフィオナを背負ったまま、蝋燭揺れる暗がりの道を黙々と進んだ。

　──明かりだ。

　蝋燭の揺らめきが途切れると、蒼い光が目を刺す。

　眩しさに、たまらず顔を伏せた。

　光に目が慣れるにつれ、円環状に積み重なる石造りの回廊が──静かに全貌を現した。

　回廊は天へ向かって幾重にも伸び、古びた扉と、崩れかけた螺旋階段がいくつもある。

　無数の道が縦横無尽に絡み合い、巨大な迷路のようになっていた。

　天井には円形の穴が開き、遥か高みから空の光が降りそそいでいる。

　内部は白い霧がゆらりと漂い、奥行きは曖昧だった。

　──ここは、“迷宮”だ。

　ドサッ。

　上の通路から、緑の影が落ちてきた。

　小鬼(ゴブリン)──

「ギィアアアアア！」

　飛び掛かる脅威に、刃を駆け走らせる。

　肩から胴へ──

　斬ッ！

　すれ違い様の袈裟斬り。背後の気配は黙して沈んだ。

　俺は短剣を収め、階層全体を見払った。

　小鬼(ゴブリン)たちが、廊下を休むことなく徘徊している。

「やれやれ。モンスターだらけだな」

　同じ場所をひたすら行き来する魔物たちは、そうプログラムされた機械のようだった。

「ぐッ……」

　膝が折れかけた。ぎち、と足の関節が軋んでいる。

　壁に片手をつき、呼吸を整えた。

「身体強化(ブースト)……使いすぎたか」

　はぁ、と深く息を吐き、背嚢をおろす。

　その上に、フィオナの頭をそっと乗せた。

　革袋をあけ、精霊の赤実をいくつか口に放り込む。

「酸っぱッ──苦ッ！」

　あまりの不味さに、たまらず魔法瓶の水を流し込んだ。

　水は、残り半分もない。

　この塔に水場があるのかも分からない。節約しなくては……。

「……疲れた」

　壁に背を預け、ずるりと座り込んだ。

　顔を上げると、無限に積み上がる階層に押しつぶされそうな気持ちになった。

　ぽっかりと丸い穴が開いた天井には、青い空が見えている。

　まさか、あそこまで登るんじゃないよな。

　気が、遠くなった──

　視線を下ろすと、床に転がる小鬼に目がいった。

　こいつらは弱い。だがしかし、呆れるほど数が多い。

　短剣を振るたびに、精神がすり減っていく。終わりのない残業仕事をしている気分だった。

「……？」

　小鬼の死骸──裂けた胴体からは、血が一滴も流れていないことに気づいた。

　代わりに、瘴気のような黒い魔素が、さらさらと砂のように零れ続けている。

　強い魔素で怪物が日夜生まれる──フィオナの言葉を思い出した。

　もしや、こいつらは純粋な生物ではなく……

　この塔が生み出した、“一種の防衛システム”なのではないだろうか。

　そう考えれば、どこか無機質で、機械めいた気味の悪さにも合点がいく。

　憶測が浮かんだとき、

　ドサッ、ドサッ──小鬼が続々と落下してきた。

「お前ら……、本当に、嫌いだよ」

　軽い舌打ちをして、黒銃に青い弾──煙幕弾を込めた。

　装填、回転、異常なし。

　撃つ。

　ボォンッ！

　白い煙幕が一気に膨張し、視界を吞み込む。

「ギィ……ギィ！」

　状況を理解できないのか、小鬼たちの短い鳴き声が響く。

　すぐにフィオナを背負い上げ、背嚢を腕へ通す。

　走り、走った──

　考えもなく、闇雲に。

　石階段を駆け上がり、上へ──

　さらに上へ──。

　正しい道なのか分からない。

　思考する体力は、とうに失っていた。

　──徘徊する小鬼を斬り払いながら、階段を登る。

「はっ、はぁっ……」

　横目で階下を見ると、白霧で底は見えなくなっていた。

　迷路のような通路を彷徨い、また階段を上がる。

　フィオナはまだ目覚めない。安全な場所も見つからない。

　俺はいったい、どこにいるんだ。

　永遠に続くような迷宮に、心身は疲弊していた。

「ギァアアアア！！！！」

　無数の通路から、小鬼(ゴブリン)たちが再び現れる。

　六発あった煙幕弾は──残り一発。

　迷う暇などない。

　撃つ。

　ボォンッ！

　白煙の中を駆け突っ切った。

　光がある方へ。

　ひたすら、空を目指していた。

　気づけば──

　ひときわ大きな白い階段の前についていた。

　手に収まりそうなほど小さかった天井の穴は、もう大きく見えている。

　階段の入り口。左右に据えられた石台の火皿に、蒼炎がボッボッと灯った。

「来い、ってことね……」

　──螺旋階段を上がっていく。

　小鬼たちは追いかけてこないようだった。

　四角い石窓からは外気が吹き抜け、春であるのに肌寒い。

　窓の外を覗いた。見下ろす先には広大な森が見えた。

　高い……かなり登ってきたようだ。

　──階段が、終わった。

　白光が視界に満ちる。

　天井のない円形の広間。大理石が陽光を反射しており、眩しいほどに白い。

　果てなき迷宮は、ようやく終わったようだ。

　正面には、木製の無骨な大門がどっしりと構えられていた。

　大門の前へ足を運ぶと──

　ゴォォ……低い音を立て、ひとりでに大門が開いた。

　内部は、石柱が規則的に並び立っており、暗く湿った気配が肌にまとわりついた。

　嫌な予感が、背を撫でた。

「フィオナ……おい、フィオナ」

「んむぅ……」

　呼びかけるも、目覚める気配はない。

　仕方なく、そろりと足を踏み出して中へと入った。

　ゴォン！！

「うおっ」

　背後の大門が、叩きつけるように閉ざされた。

　顔を正面に戻すと、暗がりの奥──百メートルほど先に、水晶の扉が淡く光っていた。

　意外なほど近いゴールに、腕の力が抜けた。

　その時。

「ンァァー……」

　野太く間延びした音に、びくりと体が跳ねた。

　なんだ──。

　暗がりの奥で、ズシ、ズシンと重く地面が揺れた。

「グッ、グッグ、グッグッグ」

　それは、

　嗤(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

「っ──」

　フィオナの太腿を掴む手に力がこもる。

　指先が、無意識に震えていた。

　俺は、音がするまで、“それ”の存在に全く気付けなかったのだ。

　──“何か”が、来る。