World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第一章「永遠の森」

第二十話「パワーは全てを解決しない」

　蝋燭が揺れる廊下を進む。

　トンッ、トンッ。靴音の規則正しい音が響いていた。

　床は薄く湿り、石の隙間には苔がびっしりと生えている。

　──前方に、明かり。

　視界が抜けた先に、光が広がった。

「これは──水晶か？」

　四方十メートルほどの石壁一面に、光石が埋まっていた。

　水晶のようなそれらは虹色に発光し、広間を淡く染めている。

「きれい～！」

　フィオナは口元を綻ばせ、周りを見渡していた。

　その横で、俺は正面にある三つの通路──台形にぽかりと空いた漆黒から、目を離せなかった。

　それは水晶の光を喰らうように、大きく口をあけている。

「分かれ道、か……」

　左、中央、右へと枝分かれしていた。最奥は闇に溶け、先は見えない。

「地図とかないのか？　登り切った人もいるんだろ」

「地図を作っても、意味がないらしいのよね」

「意味がない？」

「試練の塔──女神が作った塔は、充満した魔素が壁を溶かし、再生し、中を組み替えていくの」

「生き物みたいだな」

「ひと月もすれば、まったく別の構造になってるでしょうね」

「どうするか」

「うーん。右が好きだから、右で！」

「……そういう感じで行くの？」

「何とかなるって～」

　──エルフの里で、ライル家の外門がうまく開かなかった時、フィオナがえいっと正拳突きで破壊したことを思い出した。

　数カ月過ごして分かったのだが……この娘は、“脳筋”である。それも超がつくほどの。

　“パワーは全ての問題を解決する”。と、本気で信じているのだ。

　俺が考えないとだめだ。

　中央の通路へ、右手をかざした。

「何してるの？」

「風を読めば、道が分かる。本で読んだことがある」

「ふぅん～」

　指先に意識を集中した。

　ひやりと、冷気が指に触れた。

　下から押しあがって来る空気──この先は、下に繋がっているんだろう。

　右の通路も、同様の感覚だった。

「空気は上に逃げていく、はず……」

　最後に、左の通路に手をかざした。

　温度差はなく、空気が奥に吸い込まれていた。

　上に続いてる証拠だ。

「左だな。フィオナ、こっち──」

「えっ？」

　すでにフィオナは、右へと一歩を踏み出していた。

　ぱかっ、と床が割れる。

「わぁーーーー！！！！」

　絶叫とともに、彼女の姿が消えた。

「フィオナ！」

　身を乗り出し、下を覗き込む。

　そこには緑の沼──ぶよぶよした粘液が蠢いていた。

　その中心に、彼女は尻もちをついている。

「生きてるかー！！」

　よかった、底は浅い……助けられる距離だ。

「生きてる～！　うぇっ、何かべとべとする……」

「なっ──ッ！」

　フィオナの革服が、じゅわりと溶けだした。

　強酸に触れたように、服がぼたぼたと落ちていく。

　緑のそれは、生き物のように彼女の肢体へ絡みついた。

　触手が滑り、這っていく──フィオナの白肌が露出していく。

　ただの沼ではない。

　意思をもつ──粘液体(スライム)だ。

「あ、これグリーンスラ、イム──緋色──」

　俺に手を伸ばしたまま、フィオナは仰向けに沈む。

　粘液緑体(グリーンスライム)は、彼女の体内を巡るマナを、貪るように吸っていた。

　養分にする気か──！

　ずるずる、と飲み込まれていく。

「やばいッ……！」

　身体強化(ブースト)で下へ──ぬかるみがない僅かな足場へ飛び降りた。

　緑の粘液が、俺へ伸びるようにうねった。

　短剣を抜いて斬り払う。だが止まらない。

「弱点は──」

　ゼリー状の内部に、黒い小核が見えた。

　魔力が脈打つように収束している。

「そこかッ！」

　狙いを定め、刃を薙いだ。

　核が割れると、粘液体(スライム)はどろりと崩れた。

「フィオナ！！」

　彼女にまとわりつく粘液の中、伸びていたその手を掴んだ。

　力任せに引き上げる。

「大丈夫か、起きろ。おい！」

　頬を軽く叩く、何度も。

「うぅ……」

　だめだ。

　マナはいわば生命の源──大量に失えば、身体機能に大きく影響を及ぼす。

　唇は青く、顔は蒼白している。

「まずいな」

　数体の別のスライムが、ずる、ずると這い寄っている。

　介抱が最優先だ。相手にしてる暇はない。

「どこだ。出口は──」

　首を振り、視界を巡らせた。

　あった。

　粘液体(スライム)が蠢く沼の向こう──松明の炎が石段を照らしていた。

　だが、道はあまりに心許ない。

　黒ずんだ足場が、小島のように浮かんでいるだけ。

　踏み外せば、次は俺が喰われる番だ。

「──行くしかない、か」

　フィオナの体を抱き上げ、肩へ担いだ。

　深呼吸。

　息を吸って──吐く。

「……身体強化(ブースト)！」

　足場へ跳ぶ。とんっ、とん──慎重に、けれど急ぎながら。

　緑の触手が何度も飛来する。狭い足場で腰を回し、短剣で斬り捨てる。

　跳ぶ、進む。前へ、前へ。

　そして──ようやく階段の前に辿り着いた。

「よしっ」

　ほっと息をつく間もなく、粘液体(スライム)はずるずると迫っていた。

　すぐに階段に飛び込み、駆け上がる。

　らせん状の石段を、ひとつ飛ばしで登っていった。

　──ようやく上階につき、壁に手をついた。

「はぁっはぁ……」

　息が上がる。スタミナが、尽きかけている。遺跡に来てから、休息なく動いていたせいだ。

　どっと押し寄せた疲れに、歯を食いしばって顔を上げた。

　通路は一本道だった。

　雑に担いでいたフィオナを、両手に抱え直す。

　頼りなく蝋燭が揺れる道を歩いていくと──最初の広場についていた。

　壁際へ、彼女を丁寧におろした。

「うっ……気持ち悪い……」

　呼吸が荒い。

　彼女の頬についていた緑の粘液を、親指でぬぐった。

「待ってろ。いま拭いてやる」

　背嚢から白布を引き抜き、魔法瓶の水をぶっかけ濡らす。

　中途半端に残った服を脱がし──白布を顔、首、鎖骨、その下へ──腕が止まる。

　──馬鹿。これは救命行為だ！

　心中で自分を叱咤し、静かに布を進めた。

　胸、腹、腰、大腿部──上から下へ、順に拭いていく。

　体にへばりついた粘液体(スライム)の残骸を、根こそぎ除いた。

「はぁ、はっ……」

「大丈夫。すぐに良くなる」

　震える体を、大きな毛布でくるんだ。

　そして皮袋を取り出し、赤い粒──精霊の赤実を五粒つかみ、彼女の口へ運んだ。

「ほら、食べて」

　フィオナの唇がもぞと動き、弱々しく噛みだす。

　これで小一時間もすれば、マナと体力が戻るはず。

「うっ、酸っぱい……苦い」

　口をすぼめ、顔をしかめている。

「良薬はだいたい苦いんだよ」

　その時──　

「ギャァッ──ギャァ──」

　遠く、魔物の鳴き声が響いた。

　先ほど通ってきた通路の奥から、複数の気配がしていた。

「……落ち着いてる暇はなさそうだ」

　フィオナを見た。いまだ青ざめており、まぶたは重そうだった。

「立てるか？」

「……無理……しんどい、ねむい……」

「だよなぁ」

　マナ切れは貧血に似ている。視界が暗く、体が鉛のように重い感覚。

　風牙隊の訓練で、俺は何度もそれを味わった。

「よし──」

　フィオナの腕を取り、肩に回した。

　それから太ももの下に腕を差しいれ、そのまま背負い上げる。

「わっ」

「軽く寝てろ。やばくなったら起こすから」

「……うん」

　彼女はそういうと、俺の肩に頭を落とした。

「ごめん──」

　耳元で掠れた声がすると、フィオナの体は重く、深く沈んでいった。

　──今後は、俺が先導しよう。

　闇雲に進んでは、命がいくつあっても足りまい。

　パワーは、全てを解決しないのだ……。