World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第一章「永遠の森」

第十九話「試練の塔」

　瞼の裏に、光がにじんだ。

「……ん」

　目を開く。黄色いテントの布越しに、朝の光が淡く揺れている。

　ひとつあくびをして身を起こし、布を押し分けた。

　ひんやりとした空気が肌に触れる。肺の奥まで、すっと冷たくなる。

　焚き火のぱちぱちという音が、朝焼けの森に溶けていた。

　炎の傍らにフィオナがいた。

　水青の長髪を後ろでまとめ、小さく身を丸めて作業している。

「あっ、おはよ！」

「おはよう……早いな。何してるんだ？」

「朝ご飯を作っております！」

　小鍋の中には昨夜のスープ。

　木の実を落とし、温め直しているようだ。

　立ち上る湯気をみて、腹がぐうと鳴った。

「ふふ、もうできるよ」

　腹の音に気付いたのか、彼女はくすりと笑った。

「はいどーぞ」

「ありがとう」

　よそわれた小皿を受け取り、口をつけ──

「ちょっと待って！」

　ごそごそと背嚢から缶を取り出す。

　中には──

「じゃーん。乾燥パン！　スープにつけて食べてっ」

　言われるがままパンを浸す。

　硬いそれは、すぐに柔らかくなった。

　口へ運ぶ。

　じゅわ──旨味が舌に広がる。

「──美味ッ」

「でしょ～」

　何度もパンを浸し、夢中で食べた。

　二人で食べる朝食は、いつもより美味しく感じた。

　──森を歩く。

　兎に、虫に……小さな命の気配が、周囲に満ちていた。

　空気は澄み、ひと息が心地いい。

「それで、これからどうするんだ」

「まずはこの先にある試練の塔ね──あっ、水の音！」

　近くで、水のせせらぎがしていた。

　フィオナは小走りで向かう。

　後ろに続くと、さらさらと流れる川の浅瀬についた。

　彼女は背嚢から透明な瓶を取り出し、そっと水の中に沈める。

　浄水瓶──汚水も一瞬で綺麗になる優れモノだ。

　俺も同じ瓶を取り出し、流水に手を伸ばした。

「試練の塔って、何なんだ？」

「ん～。長老に聞いた話だけど……」

　耳を傾けながら、瓶に水を満たしていく。

「聖壇を守るために、女神様が作ったとか」

「へぇ……ただの建造物じゃ、無さそうだな」

「私も行ったことないから、よく知らないんだ。強い魔素で、怪物が日夜生まれるとか何とか」

「魔物の巣窟ってことか」

　まるで、ゲームの“ダンジョン”だ。

「そう。かなり危険だと思う。たぶん、魔触の森よりも……」

「宝箱とかあるかな！？」

　危機感なく、少年のように心が湧き立った。

　ダンジョンといえば宝である。

「どうだろ。探せばお宝、見つかるかもね！」

「……楽しみだ」

　口元が綻ぶ。黄金とかあったらどうしよう。

　期待に胸が鳴った。

　しばらく歩くと、天まで届くほどの白壁の前についた。

　白い石材で組まれたそれは、荘厳な神殿のような佇まいだ。

「──でっけぇなぁ」

　遠景では山の一部に見えていたが、近づいてみると圧巻だ。

「遺跡を攻略するにあたり、注意することを言います！　緋色隊員、やる気は十分かー！」

「おおー」

　突然のハイテンションに押され、小さく腕を上げる。

　フィオナは満足げに腰へ手を当て、人差し指を天に向けた。

「その一！　可能な限り戦闘を避けること！」

　続けて、中指を空に向ける。

「その二！　怪しいものには触れない！」

「はい、フィオナ先生」

　彼女はうんうんと頷き、横にあった薄い石壁に近づいた。

　古い壁画──民族が輪になって踊っているような、謎の絵が描かれている。

「たとえばこういうやつ」

　それは光を帯び始め──

「とか──ッ！？」

「フィオナ！！」

　吸い込まれていく。

　そして彼女は──

　壁から上半身だけ、飛び出ていた──。

「……こうなります」

「なる、ほど……」

　ちゅんちゅんと、鳥が鳴いた。

　気まずそうに、フィオナは唇を結んでいる。

「助けて……」

　

　壁にめり込んだフィオナの腕をつかみ、勢いよく引っ張る。

「いだだだだだ！！　ちょ、もっと優しくっ……」

　涙目だ。

「大丈夫か？」

「なにか引っかかってる感じする！　ちょっと後ろ見て！」

　薄い壁の裏に回る。

　青いスカートがめくれ、裾が壁の隙間に嚙み込んでいる。

　これはまさか──壁尻ッ──。

　凄まじい。なんと偏った性癖の遺跡なんだ。

「緋色ー！　どうなってるのー！」

「ちょっと待ってろ！」

　スカートの裾をぐっと引き抜き、正面に戻る。

　もう一度、力を込めて引いた。

「──んぐぅッ！」

「うぉっ！」

　すぽんっと抜け、フィオナが倒れこんでくる。

　豊乳の爆撃。俺の顔面は乳圧で吹き飛んだ。

「やっと抜けた！　あれ──緋色、大丈夫？」

　下敷きになっており、まったく動けない。

「ぐるじい……重い、です……」

「もうっ！　女の子に重いって言っちゃだめなんだよ！」

　──無限のように長い階段を上がっていく。

　白い石段はまばらに欠け、苔むしていた。

「塔を登って頂上につけば、女神の聖壇があるはず。とりあえずの目標はそこね」

「今のとこ平和だなぁ」

「油断しちゃだめよ。ここは試練の塔──何があるか分からないんだから」

　階段を登りきると、陽光が差し込む大広間に出た。

　天井は円柱型に裂けており、遥かな空が覗いている。

　声を上げれば反響しそうな広大な空間だ。

　外壁には、石で彫られた騎士の巨像が五体、ずらりと並んでいた。

　一番奥には、大きな円形の扉。

　あれが入口だろう。

「──待って！」

　フィオナが手を出し、制止する。

　足元の道は、突然ぷつりと途切れていた。

　奈落──

　底の見えない闇が、広がっていた。

「これは──」

　百メートルはあるだろうか。暗い底に、命を喰らう気配を感じる。

　奈落の底──目を凝らすと、かすかに石の影が見えた。

「あれは……橋か」

　察するに、あれを上げて渡るんだろう。

　周囲を探っていると、フィオナが声をあげた。

「これ見て！」

　広間の中央。床に円盤のような何かが埋まっている。

　古代文字と紋様が刻まれたそれに、彼女は触れた。

　ぽうっと、円盤が青光りを放った。

「これ……魔力に反応してる。向こうに渡る仕掛けかも」

「なるほど」

「私、やってみる。緋色は周りを見張ってくれる？」

「オーケー。任せろ」

　とは言っても──周囲には何もない。

　ただ、壁面を埋め尽くす無数の絵──何十もの魔物の姿が連なっている。

　眺めていると、それらは一枚の絵として繋がっていると気づいた。

　牙をむく狼、触手の怪物、悪魔、龍、巨人、異なる多くの怪物たちの先──

　それら全てに対峙するように、たった一人の戦士が勇敢に剣を掲げている。

　物語は石壁に閉じ込められ、結末は知る由もなかった。

　ガコンッ──

　歯車が噛み合うような重音が、床下に響いた。

「なんだ！？」

　ゴゴゴ……ッ。

　低い地鳴りに、床石が震えた。

　次の瞬間──

　騎士の石像の一つが、わずかに首を傾けた。

「おいおい、嘘だろ……」

　動(・)き(・)出(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

　周囲を囲む、巨大な騎士像たちが──ッ！

「フィオナ！！」

「分かってる！　もう少し！」

　時間を稼ぐしかないようだ。

　巨像の数は五体。

　さらに外壁に光の紋──魔法陣が浮かび上がった。

　そこから、緑の醜悪な影の群れが這い出た。

「小鬼(ゴブリン)！？　緋色っ──」

「大丈夫だ。そっちに集中しろ！」

　小鬼たちは棍棒を握り、涎を垂らす。

　巨像は錆びついた剣をゆるりと引き抜いた。

「ギィ──ッシャァァァ！！」

　甲高い叫びと共に、小鬼の群れが走り出す。　

　その背後を追うように、巨像の足は重く沈む。一歩ごとに、石床は重く揺れた。

「第一の試練、ってとこか」

　革の弾薬ホルダーに手を入れ、赤い弾を六発──炸裂弾を取り出した。

　シリンダーを開き、素早く六発こめる。

　装填、回転、異常なし。

　照準、わずかに前──

　撃つ──ッ！

　バァンッ！！！！！！！！

　爆轟炎。熱風が肌を刺し、衝撃が鼓膜を叩く。

「ギャィイイァアアアア！！！！」　

　数体のゴブリンが肉片となって散った。

「──期待以上、だ！」

　間髪入れず、トリガーを連続で叩き込む。

　バンバンバンバンバァンッ──！！！！！！！！

　爆ぜる小鬼の大群。

　巨像の脚部は砕け、三体がその場に崩れ落ちる。

　が──

「！？」

　巨像の足元から黒い霧──凝縮された魔素が湧き出る。

　それは砕けた石片に吸い付き、破片を修復していた。

「ずるいぜ、それは──！」

「ギャァアアア！！！！」

　討ち漏れた小鬼が数匹、涎を飛ばし突進してくる。

　フィオナは装置に集中している。

　一匹たりとも、彼女に近づけるわけにはいかない。

「──身体強化(ブースト)！」

　短剣を抜き、石床を割るほど踏み込む。前へ。

　一、二、三、四──小鬼の首を刈り落とす。

　動きは鈍い。だが、終わりなく湧き出てくる。

　キリがない──！

「フィオナ先生！　まだですか！？」

　駆けながら声を張る。

「もうちょっとぉー！！」

　その瞬間、巨影が覆った。

　巨像の大剣が、轟と振り下ろされる。

「──ッ！」

　横に跳躍。石床は陥没し、破片が雨のように散った。

　転がりざまに短剣を収め、銃のシリンダーを開く。

　炸裂弾は残六発、全ての弾を込める。

　装填、回転、異常なし。

　バンバンバンバンバァンッ──！！！！！！！！

　轟炎に咲き爆ぜる小鬼と巨像。

　倒せど尽きない。砕けど立ち上がる。

　このままでは──

「くっ……！」

　焦燥が胸を焼く。喉がひりつく。

　その時──

　──ガチンッ。

　広間の中心、澄んだ機械音が響いた。

「よしっ。きた！」

　フィオナが腕を突き上げる。

　地の底がうねるような振動。

　ズズズズズズッ────！

　奈落の中央に、石の架け橋がせり上がった。

　最奥にある円形の扉が、ゆっくりと割れ開いていく。

「緋色ッ、行こう！」

「おう！」

　前へ駆け、道を斬り開く。

　背後から、無数の暴力が押し寄せる。

　二人で石橋に足を踏み入れた瞬間、それは沈み始めた。

「まじかよ──！」

「跳んでッ！！」

　フィオナは勢いよく跳躍した。

　俺は脚を身体強化(ブースト)し、橋を砕くほど踏み込む。

　向こう岸まで目測三十メートル。

　もう少し──！

　指先が空をつかむ。

　崖に、届く──！

「っ──！」

　手を伸ばす。残り三十センチもない。

　しかし、

　足り、ないか──！

「緋色！」

　フィオナが手を伸ばす。

　ガシッ──！

　腕に千切れるほどの衝撃が走る。

「ぐっ……！」

「う～ッりゃっ！」

「うぉおっ！」

　すくい上げられ、二人して大扉の中へ転がり込んだ。

　背後の奈落には、小鬼の影が音もなく落ち続けている。

　すぐに扉は低い音をたて、閉じていった──。

「ふぃ～。まずは第一関門……突破かな」

　フィオナは額の汗をぬぐい、笑った。

　薄暗い石の回廊に、蝋燭がぽつりぽつりと奥へ灯っていく。

　地獄に誘うような炎の揺らめきに、喉が鳴った。

「……試練の塔。攻略といこうか」