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第十四話「一つの後悔」

　フィオナ旅立ちの翌日。

　自然と目が覚めた。

　寝つきは浅く、胸の奥が妙にざわついていた。

　窓辺を見ると、朝の光が床を照りつけている。

　ああ──

　彼女が俺を起こすことは、もうないのか。

　頭がぼんやりしている。

　鉛のような体を引きずり、窓を開けた。

　風はやけに冷たく、ぶるっと背筋が震える。

　何もする気になれない。

　風牙隊の訓練を休んだことはない、のだが──

　俺は大人の秘奥義、“ズル休み”を使うことにした。

　ライルにはあとで謝ればいい。

　今日はリーリーと、昼食を一緒に食べる約束があった。

　それまで何をしよう。

　……気晴らしに、書館でも行くか。

　今はただ静かな場所で、落ち着きたかった。

　書館に入ると、ほんのり暖かい空気が迎えた。

　俺は近くの本棚から、表紙も見ずに歴史書を一冊抜き取った。

　窓辺の端に歩くと、いつもの椅子に腰を下ろす。

　ボロボロの古い本を開いた。

　タイトルは──

『魔術師と堕神の禁書』

　創生期。

　魔法を極めた者たちは、男は魔術師、女は魔女と呼ばれていた。

　男は身体を操る術に長け、女は外的魔法を得意とする──そんな記述が続いている。

　なるほど。いまだに俺が身体強化(ブースト)しか満足に使えないのは、才能だけの問題ではないようだ。

　適当に取った本だが、なかなかに興味深い。　

　──さらに男の魔術師は短命であり、極致に至る者はほとんどいない。

　その時代、魔術師と呼ばれた者は、十人しか存在しなかった。

　魔法界において男は弱者だった。

　だから力を求めた。より強い力を。

　十人の魔術師は、七日七晩の間、寝食もせず祈り続けた。

　そして命を削る詠唱の果て──

　ついに成し遂げた。

　人の身に、神(・)を(・)降(・)ろ(・)し(・)た(・)。

　だが、歓喜は束の間だった。

　一人の魔術師に憑りついたその存在は、虚ろな目で前に手を伸ばし、ただ拳を握った。

　それだけだった。ただ、握っただけ。

　それだけで、二人の魔術師は肉塊となった。

　理を捻じ曲げるほどの力を持ったそれは、残る七人を拘束し、更なる邪悪を降ろした。

　世の全ての悪意を身に宿したかのような──八柱の神が、世に解き放たれた。

　果てなき破壊と憤怒。

　神たちは大陸を焼き尽くした。

　やがて、人々は彼らをこう呼んだ。

　混沌と破滅をもたらす堕ちた神、“堕神”と。

　永劫に続くと思われた地獄は、後に“英雄”と呼ばれる者たちと、幾人もの魔女の手によって終わりを迎える。

　多くの犠牲を払い、魔女と英雄たちは、堕神を八冊の書に封じた。

　それらは“原罪の禁書”として世界に散らばり、その行方は人知れない。

　無限の地獄は、こうして幕を閉じた。

　過ぎた欲望は身を滅ぼす。ゆめゆめ、忘れてはならない。

　筆者の名は記されていなかった。

　──壮大な話だ。

　まぁ、俺には関係のない話である。

　しばらくすると──

　本棚の影で、銀の長髪が揺れた。

「山田さん。この時間に来るのは、珍しいですね」

　司書イリナだ。

「あ～……サボりです。はは」

　俺は苦笑いした。

　彼女はゆったり歩いてくると、俺に手を伸ばした。

　長い指が優しく頬に触れる。少しの冷たさが、どこか気持ちいい。

「──随分と、顔色が悪いですね」

「ぁ……えぇ。なんだか眠りが浅くて」

「何か、お悩みでも？」

「いやぁ、そういうわけじゃ……ないんですけど」

「話せば楽になることも、ありますよ」

　俺は頭の後ろをかいた。

「……フィオナのことで、ちょっと……」

　歯切れが悪くなる。

　何に悩んでいるのかも、正直わからない。

　できることなど何もない。そのはずなのに。

　イリナは、ずれた古金色の眼鏡をかけ直した。

「なるほど……山田さんは、フィオナのこと、好きですか？」

「えっ！　す、好……きなのかな。わからない、ですね」

　目は泳ぎ、頬には熱がのぼった。

　わかりやすく動揺する俺をみて、彼女はふふっと笑った。

「そんな顔をするほどには、大切だと思っているのでしょう？」

「そう……ですね」

「大切な人を失うのは……いつだって、恐ろしいことです」

　ああ──そうか。　

　俺はきっと…………怖いんだ。　

　大切なものは、いつだって壊れてきた。

　大切にすればするほど、好きになればなるほど、痛みは大きかった。

　死ぬことが怖いんじゃない。

　誰かを必要以上に大切にすることが、何よりも怖いんだ。

「……闇に怯えていては、光は見えませんよ」

「……」

　──本当にいいのだろうか？

　このまま、この里で一生を終えて。

　何がやりたかったのか、なぜここに居るのかも、分からないまま。

「俺は……」

　変わりたいんじゃなかったのか。

　ずっと過去に縛られ、後悔しながら死ぬのか。

「自分のことしか、考えられないやつで……」

　フィオナの泣き顔が、いまだに離れない。

　いつのまにか頭の中は、彼女で埋まっていた。

「もう、大切な人は、作らないって……」

　彼女の笑顔は、もう見れないかもしれない。

　……。

　嫌、だな……。

「それなのに」

　俺はまた、きっと後悔する。

「あれ、おかしいな」

　頬に、一筋の雫が落ちていた。

　悲しいわけじゃないのに。

　心はずっと、痛かった。

「……三百年生きてきて、私は一つだけ後悔していることがあります」

　濡れた頬をつうっと指で拭うと、イリナは目を細めた。

「大切だった人を、追いかけなかったことです」

「……」

「もしあの時に戻れるなら……身分も、里も、全てを捨ててでも──私は……あの人を追いかける」

　灰色の瞳の奥に、深い海のような情と、焦がれるほどの熱を見た。

　彼女のこんな顔は初めてだった。

「自分に、正直になってみてはいかがでしょう」

　何も無かったように、イリナはもう微笑んでいた。

　書館を出ると人の気配がした。

　左に顔を向けると、壁際でリーリーが背もたれていた。

　緑の横髪を指先で触りながら俯いている。

「あ～。訓練、休んで悪かった。ご飯食べる約束だよな。今から迎えに行こうと思ってたんだ」

「……行っちゃうの？」

　書館での話を聞いていたのだろう。

「うーん……まだ、わからない……悩み中かな」

「──き」

　彼女はぼそっと呟くと、勢いよく走り去ってしまった。

「あっ、おいっ！　ご飯っ──」

　小さな背中は、すぐに遠くなっていく。

「店の予約、してあるんだけど……」

　うそつき──彼女はそういった気がした。

　昼下がりの三十二歳。

　ボッチ飯、確定。