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第三章：「佐伯和子 ― まっすぐな気持ち、揺れる午後」

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　和子は自分がこの場にいることが、今もどこか不思議に思えていた。

　人がたくさんいる場所はあまり得意じゃない。

　それでも今日、福祉センターのお茶会に足を運んだのは、あの日の出会いが心に残っていたからだ。

　――中原朋子さん。

　あの病院で、ふと隣に座っただけだったのに、どうしてあんなに印象に残ったんだろう。

　あの笑顔、落ち着いた声、静かな存在感。

　若い頃は誰かに恋をしてドキドキするなんてことがあったけれど、もうそんな気持ちはずっとしまい込んでいたはずだった。

　「…また会えた。」

　そう心の中で呟いたとき、朋子がこちらに気づいて、小さく手を振った。

　その仕草に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　隣の席に座った朋子と軽く言葉を交わす。

　それだけのことが、なんだか大きな出来事に思える。

　自分がこんなふうに、誰かとの再会を嬉しく思うなんて――そういうことが、まだ自分の中に残っていたことに驚いていた。

　朗読が始まり、和子は自然と声のほうに顔を向けた。

　マイクの前に立っていたのは、若くて聡明そうな女性だった。

　ハキハキとした声で読む「銀河鉄道の夜」の物語は、どこか寂しさと優しさが入り混じっていて、和子はいつの間にか物語に引き込まれていた。

　ちら、と横目で見ると、朋子も真剣な顔で朗読に耳を傾けていた。

　その横顔を見ているだけで、和子の胸の内にある“なにか”がゆっくり、ほどけていくのを感じた。

　終わりの挨拶があり、会は拍手で包まれた。

　帰ろうと立ち上がりかけたとき、ふと、朗読していた女性――石井梨花が、こちらを見ていた気がした。

　視線が交差し、一瞬だけ時間が止まったような気がした。

　和子は心の奥で、なにかがゆっくりと動き出しているのを感じていた。