第七十二話「煉燦姫《ブレイズリリー》ＶＳ影殺姫《アサシンリリー》」
「はあぁっ！！」
腹から搾り上げた力強い猛りとともに、クレアはその熱纏う健脚を振るう。
ノクティスは柄の下で鎖でつながれている二挺の片手斧で受け止める。
鋭利な刃先がクレアの種器とぶつかり火花を散らし、斧頭に埋め込まれた鏡が鬼気迫るクレアを映し出す。
ノクティスの種器は今リーリスが身に付けている。
ならばこの斧は種器ではなく、単純な武器。
となればこの意味ありげな鏡にも役割があるはず。
そしてノクティスの解花によって現れた五つの円筒。
砲台のように見えなくもないが、円筒の中に張られたガラスが内部から物理的な物体を発射するものではないことを示している。
干渉型の解花は魔法を補助するものが現れやすい。
ノクティスの魔法は相手の影と身体をリンクさせる魔法。
そんな魔法を補助する役割を持ち、加えてあの見た目となれば真っ先に思いつくのは――――。
ノクティスは迫るクレアから距離を取る。
クレアの予想が正しければノクティスと距離を取るのはマズい。
クレアは自分の背後を確認する。
背後から撃ち抜かんばかりに影写筒がその円筒をクレアの背中に向けている。
そしてその影写筒が朝日のように差し込む光をクレアに照射した。
なんの変哲もないただの光。
だがノクティスの魔法は加味すればこれほど脅威なものはない。
クレアの影がノクティスの方に引き寄せられるように伸びていく。
ノクティスの足元にクレアの影が伸び、さながら介錯する首切り人のようにノクティスはその両斧を振り上げる。
ただの影が伸びているだけだが、ノクティスの前では足元で無防備に寝っ転がっていると同意。
クレアはソルレット型の種器——“炎脚”を爆発させる。
焼けた砂が舞い上がり、爆破の勢いで横跳びを超加速させるクレア。
ノクティスの振り下げた両斧が砂に抉り込む瞬間、暗いベージュの砂浜が明るく変わる。
光道から身体を外したクレアを影写筒が追う。
必ず光の先にノクティスがいるように動く影写筒は動きこそ読みやすく、光を照射する以外に効果は無いようだが、常に影写筒より早く動いて光道から外れる必要がある。
非常にやりづらいと感じつつも、脅威とは思っていない。
なぜならこの魔法の欠点——タネさえ分かってしまえば対応は単純。
距離を詰める、ただそれだけ。
相手の影と身体をリンクさせる魔法の利点は離れた場所且つ死角からの攻撃が可能。
影写筒も影を伸ばすための照射装置。
距離を詰めてしまえば伸ばした影のアドバンテージも、死角からの攻撃も意味を成さない。
最初こそ深い紺色のローブで視界を奪い、針や鉄球といった視認しづらいもので小さなダメージを与えていたが、クレアの実力であれば至近距離なら対応は容易。
距離を離そうにも爆破の勢いで機動力はクレアの方が上。
それでも相手は所詮学生。
命を張った経験も、死にかけた経験もこっちの方が上。
単純な実力であればノクティスの方が秀でていると言ってもいい。
だがそれでも押し切れない。
死線を潜り抜けた経験の差も、魔法の相性の前には無力なのか。
「ムカつくなァ！！」
ノクティスは苛立ちを露わにクレアに攻め込む。
殺意はむき出しで動きは気迫に満ちているが、緻密な斧捌きと冷静な対応力にクレアは後手に回っている。
クレアの爆破は小規模でも僅かにチャージする時間が生まれる。
殺しのプロを相手に至近距離でそのわずかな時間は命取りだ。
火の粉を飛ばし炎を舞い上がらせる健脚でノクティスの攻撃をいなして隙を伺う。
「くっ！」
クレアの視界が眩い光に支配されて目を細める。
ノクティスの斧頭に埋め込まれた鏡が、影写筒の光を弾いてクレアの視界を妨害してくる。
そして反射された光で砂浜に作り出したクレアの薄い影にノクティスは斧を振るった。
クレアの横腹に切り付けられた跡が現れ、血飛沫が砂浜を染める。
歯を食いしばり痛みに表情を歪めるクレア。
だがノクティスは容赦なく斧を振るう。
しかし狙うはクレアではない。
視界の外、違う方向から伸びてきた影に斧を振り下ろさんとしていた。
「マズいッ！！」
その影の持ち主。
影写筒が真横から光を放ち、メイリーの身体を射抜いていた。
クレアはその爆破の機動力で攻撃を受ける前に光の射線から逃れることが出来る。
しかしシースであるメイリーは別だ。
いくら汎用魔法の魔力体で身体能力を向上させているとはいえ、それでもメイリーの動きよりも影写筒の動きの方が速い。
クレアは砂浜を焼き尽くさんとばかりに炎を吹き出し、炎自体と発する光でメイリーの影を上書きする。
完全には上書き出来ていなかったのか、メイリーの腕に切り傷が現れる。
手で傷口を抑えるメイリー。
指の隙間から漏れ出るように赤い流動体がドクドクと流れ出る。
「“列炎業火”！！」
太陽のような炎の球体が出現し、クレアはリーリスに炎球を蹴り飛ばす。
ノクティスはリーリスの前に立ち塞がり、炎球を両斧で斬りつける。
火の粉となって霧散した炎球の向こうにリーリスを庇うノクティスの姿。
その隙にクレアもメイリーの傍による。
「大丈夫？」
「はい、血は出てますがそれほど深手ではないです。それよりこっちに来ていいんですか？」
「いやむしろメイリー、アンタの近くにいる必要が出来た。アタシは五つ現れた影写筒の動きはすべて警戒していたけど、アンタの後ろにもう一つ影写筒が現れた。多分最初に五つの影写筒を見せたのは六個目以降の影写筒の存在を薄めるため。こうなったらアンタの傍から離れられない」
「すいません足引っ張っちゃって」
「いいわよ別に。対して向こう。どういう原理か分からないけど、影殺姫の種器をシースの彼女が使っている。あの眼鏡越しで見た影を持ち主の身体とリンクさせるのであれば、シースを倒せば魔法は使えない。相手のシースを狙うのは常套手段ではあるけれど、今回の場合、先にシースをやられた方が負ける」
「でも私を庇いながらで大丈夫なんですか？」
「それに関しては仕方ないと言わざるを得ないわね。影写筒がある以上アタシはアンタの近くにいないと対応出来ない。ただそれは向こうも同じ。遮蔽物の無いこの場所でならシースが攻撃をかわす手段はブレイドが守るかシースが高い機動力で躱すかの二択。向こうもこっちもシースの機動力以上の攻撃手段がある以上、ブレイドがパートナーを守りながら戦う形になるわ。幸い、アタシの魔法は規模が大きいから相手が二人とも傍にいてくれればまとめて始末できる。懸念点はメイリーがアタシの近くで熱に耐えられるかどうか」
「それって日焼け止めでどうにか出来るレベルじゃないですよね……」
「アンタもサラみたいな冗談言うのね。一応魔力鎧の上からアタシの魔力で覆って保護するけど、耐えられるかどうかはアンタの魔力制御次第よ。いい？ 勝負は一瞬で決まるわよ。お互いにシースの傍にいる以上、相手のシースを攻撃する決定打をお互いに持っていない。アタシ達は牽制しながら距離を詰めて二人まとめて撃破、向こうは距離が詰まり切る前に倒す構図になる。アタシも火力を間違えればアンタを巻き込む可能性もあるし、アンタも魔力鎧の魔力配分を間違えれば黒こげよ。上から被せたアタシの魔力をかき消さないくらいで可能な限り魔力鎧に魔力を込めなさい」
「わたしに出来ますかね……」
クレアの指示にメイリーは自信なさげに応える。
「出来なきゃ負けよ。この合宿の成果を見せなさい」
これは自分に向けた言葉でもある。
この合宿で特によく言われたこと。
戦闘中に相手が無意識に生み出す“深層的な隙”を突く。
「覚悟はいいわね？」
「……はい！ いつでも行けます」
メイリーはクレアの身体にしがみ付き、クレアもまたメイリーの身体を離さないように腕を回す。
クレアの足元から伝わる熱が海風の涼しさをかき消していく。
「リーリス……盾は任せろ。あいつらから絶対に目を離すなよ」
「分かっています」
温度差でクレアの周りの景色が揺れるのを、ノクティスはリーリスの視界から確認する。
すぐさま影写筒がクレア達の背後に回り、ノクティスの元へ影を届けるために光を放つ。
刹那、クレア達は爆風と共に光の射線から外れた。
凄まじいスピードでの移動だが、リーリスは自信に掛けられている汎用魔法魔力感知に魔力を込めてクレア達を視界に留める。
クレアは巨大な炎球を空に打ち上げて頭上からの光を作る。
影写筒の光量には劣るものの、少しでも影を薄くなるのが目的。
そしてもう一つ、その巨大な炎球から弾丸のようにのノクティス達に炎を放つ。
ノクティスはその炎を切り裂いてリーリスを守る。
その間にも影写筒がクレア達を追い、影を攻撃するタイミングを伺う。
呼吸のリズム、瞬きのタイミングすらミスできない攻防。
少しずつクレア達とノクティス達の距離が縮まっていく。
クレアはリーリスを攻撃しながらメイリーを連れて高速で移動して近づいていく。
メイリーはクレアに振り落とされないようにしがみ付きながら、魔力を制御していく。
ノクティスはクレアの炎弾からリーリスを守りながら影写筒でクレア達を捉える。
リーリスはノクティスが炎に対処できるように且つ、クレア達を捉えように視点を動かす。
全員が自分の役割を理解し殉じる。
頭上に打ちあがった巨大な炎球は炎を放つたびに小さくなっていくが、距離が近づくにつれて余力を残さないように激しく炎を撃ち出す。
ノクティスもまた他人の視界とは思えないほどの斧捌きで炎弾を切り裂いていく。
数メートルまでの距離に近づいた瞬間クレアは勝負に出る。
今までの方向転換に重きを置いた爆発ではなく、加速に重点した高火力爆破での推進。
ぐんと距離を詰めたその一瞬をノクティスは見逃さない。
影写筒を全集中させて光が確かにクレア達を捉えた。
クレア達の今のスピードなら光の射線から外れるような方向転換は難しい。
クレアが攻撃を仕掛ける前に影を斬る。
ノクティスが斧を振り下ろし内心勝ちを確信したであろうその瞬間————、
「焔種ッ！！」
クレアが指を鳴らす。
途端、ノクティスの足元がバチバチと温かい光を放ち小さな爆破を起こした。
魔力で覆われた体に対して殺傷力はあまりないほどのものだが、砂を舞い上がらせて壁を作るには十分なものだった。
視界が明るい灰みの黄色の砂で覆われる。
影が砂の壁に阻まれて消える。
冷や汗をかき消すくらいの熱を砂の向こうから感じる。
ノクティスは負けを確信し、砂の隙間から僅かに見えた温かい光から庇うようにリーリスを抱きかかえた。
「爆炎撃！！」
リーリス越しに見える視界は自分の身体で埋め尽くされる。
砂の焼き焦げた香りと圧迫される風圧、背中から一瞬だけ感じた高熱。
細胞が焼き焦げる感覚が神経に伝わるも、それすら感じなくなり意識が明滅する。
油断はしていなかった。
持ち得る技術は使ったつもりだ。
それでも負けてしまうのか。
「これだから……」
――――魔法に恵まれたやつは嫌いなんだ。
ノクティスは悔しさを滲ませながら、そのまま意識を落とした――――。
□◆□◆□◆□◆□◆□
「…………」
目を覚ましたノクティスは意外にも落ち着いていた。
背中の火傷跡でひり付く感覚が残るも、一段落したかのように痛みが身体に馴染んでいた。
寝そべった体勢で拘束され身動きは取れず、汗に張り付く砂の感触に不快感を感じる。
「目が覚めましたか……」
傍で人の気配を感じていたが、声でそれがリーリスであることを確認する。
「生きて……いるんだな。無事か？」
「貴女が庇ってくれたので私は何とも」
「私は今どんな状態だ？」
「火傷跡が酷いですが命に別状はなさそうです。火は貴女が気絶した後、消してくれましたし」
「負けた上に情けまでかけられたとは……惨めなことこの上ねぇな」
「勘違いしないで」
視界は無。
リーリスの特性効果が無くなったことを示している。
だが気配だけは感じられる。
ノクティスの悪態に帰してきたのは、さっきまで殺し合った相手であることは見なくても声で分かった。
「アンタを生かしたのは会長命令だからよ。それにアンタは貴重な情報源。死なれちゃ困るのよ。正直アンタ達と戦って、アンタ達にもいろいろ事情がありそうな感じはした。けどアンタがラミアに属している以上アタシはアンタ達を捕まえないといけない。同情はしないわよ」
「お前らの同情なんているかよ。勝てば官軍負ければ賊軍。私達はお前らに負けた……ただそれだけだ」
「……そう。なら大人しくしてなさいよね。まー動ける状態じゃないだろうけど。行くわよメイリー」
体力の消耗とキズのせいか、クレアとメイリーの足音はたどたどしく遠くなっていく。
やがて近くの気配はリーリスのものだけとなった。
「ノクティス、一つ質問してもいいですか？」
「なんだ？ こっちはお縄について気分が悪いんだが」
「なぜ私を庇ったんですか？ 私を見捨てて特攻すれば、少なくとも相手も道連れに出来たでしょう？」
目は見えずとも、リーリスの声から自責の念が感じられた。
「……さぁな。咄嗟に体が動いた。ただそれだけだ。それを言うならお前もだろ？ 私についてこなければこんなところで人生終わらせることもなかった」
もう自由に話せる機会があるか分からないからか、ノクティスは今まで聞かなかった疑問をぶつけた。
行動の言語化は難しいものだが、リーリスはノクティスの疑問にノータイムで答えた。
「簡単な理由です。貴女は私と同じ居場所を欲していた人だからです」
「居場所？」
「誰にも求められず、いざ求められた場所はただ私を利用しようとしていただけ。貴女とパートナーになって仕事をこなすうち貴女にシンパシーを感じたんでしょうね。貴女を追ったのも、最初は黙って消えた貴女に腹が立ってたというのもありますが、貴女に会った瞬間、なぜか私はホッとしました。それでしばらく過ごすうち、私の居場所は貴女の傍だと思ったんです。貴女はどうなんですか？ 私を庇ったということは、貴女も私をそれなりに大切に思ってくれてたんじゃないですか？」
「…………だから、身体が勝手に動いただけって言ってんだろ。それ以上でもそれ以下でもねえよ」
「フフフ、そうですか。そういうことにしましょう。でも私達もここまでですね。私はせめて『庭園』を復活させて貴女の眼を治してあげたかったんですが」
「お前が『庭園』を求めた理由ってそれかよ。くだらねぇ」
「貴女のことを思ってですのに酷いですね。そういう貴女はどうなんです？ 『庭園』に何を求めてたんですか？」
「私は『庭園』自体に求めるものはねぇよ。…………けど――――」
最初は派手で強い魔法に憧れた。
けど今は忌々しいほどに嫌悪感を抱いている。
今望むことは一つだけ。
「誰にも追われず、のんびりと過ごしてぇだけだ。……出来ればお前も……いや、何でもねぇ」
「なんですか。そこまで言ったなら最後まで言ってください！」
「うるせぇよ。私達はもう終わってんだ。今更何を語ろうが意味ねえよ」
「最後だから言って欲しいんじゃないですか」
ノクティスはリーリスに背中を向けるように寝返る。
ユリリア人の身体に存在する花紋がドクドクと黒ずみ疼き出す。
リーリスの必死な苦言や小言が海風と一緒に聞きながら、ノクティスは意識を落とした。
ノクティスの仏頂面を拝み、微笑むリーリス。
数秒後、リーリスもまた眠るようにノクティスに身体を倒した――――。
