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カイルは鉱山労働

翌日、カイルは鉱山へ向かった。

　町の外れ、岩肌を剥き出しにした採掘場は、朝から人の声と金属音で満ちている。

　斡旋所で渡された札を見せると、最低限の説明だけで作業に回された。

　つるはし。籠。

　単純で、重い労働。

（……金になる、わけだ）

　体は慣れていた。

　だが、胸の奥に引っかかるものが、あった。

　作業場へ向かう途中――人の流れとは異なる方向に、ぞろりと一団が移動していくのが見えた。

　縄で繋がれ、まとめて歩かされている。

　粗末な服。窶れた身体。その中に――女がいた。そして、背の低い、子供の姿もあった。幼い子は、足取りがおぼつかない。

　女は俯いたまま、声も上げない。監視役の男が、無言で棒を鳴らす。

　カイルは、無意識に足を止めていた。

　近くで道具を整えていた鉱夫に、低い声で聞く。「……あれは？」

　鉱夫は、ちらりと視線をやっただけで、興味なさそうに答えた。

「奴隷さ。借金、罪人、戦争の後始末……理由は色々だ。女も子供も、珍しくねえ」

　言葉が、胸に落ちる。

「……鉱山で使うのか？」

「使えるのだけ使う」　

鉱夫は肩をすくめた。

「使えなきゃ、商人に流す。港か、街道沿いか。欲しがる連中は、いくらでもいる」

　淡々とした口調だった。

　人ではなく、荷物の話をしているように。

　カイルは、その一団から目を離せなかった。

　女の細い肩。子供の、必死についていく足。

（……ここは。人が、消える場所だ）

　鉱山は、金になる。情報が集まる。労働力も、人身も。

（……ミアには、絶対に、近づけさせるべきじゃない）

　胸の奥に、冷たい予感が沈んだまま、

　カイルは何事もなかったように作業へ戻った。

働き始めて、六日目のことだった。

　高齢の女性の腰は、目に見えて良くなっていた。動きも軽くなり、顔色も前より明るい。

「助かるよ。本当に……」　

そう言ってから、少し迷うように続けた。「なあ、ミア。よければ、このまま働き続けてくれないかい？」

　ミアは、一瞬だけ驚いたあと、柔らかく笑った。

「……ありがとうございます。嬉しいです」

　悪い気は、しなかった。

「また、明日来ますね」　

そう言って、ミアは店を出た。――その日は、とても忙しかった。気づけば、空はかなり暗くなり始めている。

（急がなきゃ）

　宿に戻らないと。カイルが、待っている。

「ミア、忘れ物だよ」

　高齢の女性が、そう声をかけて、店の外へ出た――その時だった。路地の向こうで、ミアが、誰かに引き寄せられているのが見えた。

「なにをして――」

　叫ぼうとした、その瞬間。

「痛っ……！」

　ぎくりと、腰に激痛が走る。

　思わずその場に崩れ落ちた。

「痛たたた……」

　息を整え、必死に顔を上げた時には――

　そこに、誰もいなかった。

　ミアの姿も。引きずる影も。

「……ミア？」

　声は、返ってこない。

　腰は痛み、立ち上がれない。

　助けを呼ぼうにも、辺りはもう静かだった。

　どれほどの時間が経ったのか。

「――大丈夫ですか？」

　低い男の声が、頭上から降ってきた。

　顔を上げると、一人の男性が立っている。

「そこの店なんだ……悪いが、少し手伝ってくれんか」

　男性に支えられ、店の中へ戻る。椅子に座り込んだ高齢の女性は、震える声で言った。

「親切な人だ……一つ、お願いがある」

　男性は、黙って聞いていた。

「先日から働いていた、ミアっていう子がね……。誰かに、拐われたかもしれないんだ」

　言葉にした途端、胸が締めつけられる。

「できたら、届け出てほしい。職業斡旋所に行けば、あの子の情報があるはずだから……」

　男性は、静かに問い返した。

「それは……いつのことですか？」

「……もう、一時間は、経っていると思う」

　その瞬間。男性は、はっと顔を上げた。

　揺れる灯りの下で、ようやく見えた――

　黒い髪。金色の瞳。

　高齢の女性が、それに気づいた時、男性は短く頷いた。

「わかりました」

　それだけ言って、踵を返す。

　迷いは、なかった。

　男――カイルは、闇に溶けるように走り去った。