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冷静と情熱のあいだ――黒瀬結愛

進学コース2年A組、静まり返った教室の窓際。

黒瀬結愛は、ノートに視線を落としながらも、ページはもう数分前からめくられていない。

視界の端に、彼の姿がある。

朝霧蓮。

口数は少なく、感情もほとんど表に出さない。

ただ、彼の動作にはどこか無駄がなく、全てに意味があるように思える。

（また見てる……私）

自分でも気づかないうちに、彼を目で追ってしまうようになっていた。

•

昼休み。図書室の窓際。

読みかけの文庫本を閉じて、結愛はふと記憶の奥に沈んでいく。

•

――中学一年の冬。夜の塾帰り。

人通りの少ない住宅街。暗く冷え込んだ空気の中、早足で歩いていた時だった。

「ねえ、君さ……ちょっといい？」

後ろから声がかかった。

振り向くと、街灯の下に立っていたのは見知らぬ大人の男。

ニヤリと笑ったその顔に、警戒心が一気に跳ね上がる。

「別に怖がらなくていいじゃん。すぐ終わるから」

喉が詰まる。足が動かない。誰もいない。

背筋が凍る。

「……離れてください」

精一杯の声を絞ったとき――

「やめろ」

低く、凛とした声が、背後から聞こえた。

視界に飛び込んできたのは、自分と同じくらいの年齢の少年だった。

「誰だお前」

「通報する。今すぐ離れろ」

その声は、落ち着いていた。

でも、肩がわずかに震えていた。

それでも――彼は、一歩も退かなかった。

男は舌打ちしながら去っていった。

少年は結愛の方を見ようともせず、静かに呟いた。

「……怖かったな。大丈夫か？」

そのときの“目”と“声”だけが、記憶に焼きついている。

•

（まさか……朝霧くんが、あのときの人？）

証拠なんてない。

でも――彼の佇まい、言葉の選び方、間の取り方――全部が似ていた。

（偶然？　思い込み？　でも……）

気になって、仕方がない。

•

翌日の授業中。

前の席の男子がペンケースを落とした。

誰も拾おうとしなかったその瞬間、椅子を引く音がした。

「落ちたよ」

拾い上げて、すっと差し出す。

当たり前のような所作。無駄も見返りもない、ただの自然な行動。

結愛の視線は、その手元から離れなかった。

（やっぱり……あのときと同じ）

•

放課後。昇降口を出て、校門へ向かう途中。

前を歩いていた蓮と、偶然、歩調が揃った。

「……黒瀬さん」

「こんにちは。偶然ね」

結愛は並んで歩く。無言がしばらく続いた後――口を開く。

「少し、聞いてもいい？」

「何？」

「中学の頃。夜道で、女の子を助けたこと……ある？」

蓮は少しだけ歩みを止め、空を見上げるようにして言った。

「……あった。塾帰りの子だったと思う。顔は……あまり覚えてないけど」

結愛の心臓が、ひとつ跳ねた。

「たぶん、そう。

声も、目も……覚えてる」

蓮は静かに彼女を見つめた。

どこか懐かしむような、でも確認するような眼差し。

「……そうか」

それだけを言って、また歩き出した。

しばらく並んで歩いたあと、結愛はふと口を開く。

「……また、話しかけてもいい？」

「……別に、嫌じゃなければ」

その返事に、結愛はかすかに微笑んだ。

•

その夜。

自室のデスク。開きかけたノートを前に、結愛は小さく息を吐いた。

思い出すのは、あの時の震える背中。

自分を庇ってくれたあの少年。あの目。あの声。

（理屈じゃない。でも――私は、覚えてる）

「……もっと、知りたい」

ぽつりと呟き、ノートを閉じた。