いつもと違う
剣道トーナメントの翌日。
体育館横の掲示板に、優勝者の名前が張り出されていた。
《素人の部 優勝：1年・進学 朝霧 蓮》
「やっぱ、本気出すとすごいなー、“陰の王”」
「いや、もう“王”じゃなくて、普通にヒーローだろ」
そんな声を背に、朝霧は静かに廊下を歩いていた。
足の痛みは、まだ完全には引いていない。けれど、顔はいつも通りだった。
けれども――
（昨日は……久しぶりに熱くなった。自分でも驚いたよ）
昼休み。屋上。
咲は、風に揺れる前髪を押さえながら、小さくため息をついた。
（結局……昨日、何も言えなかった）
試合のことが、頭から離れない。
竹刀を構える朝霧の横顔。
痛みに耐えて、それでも勝利を掴んだ、その背中。
「……ちょっと、かっこよすぎるってば……」
ぽつりと口にして、自分で驚いて、頬が真っ赤になった。
図書室。
結愛は、手元のノートに視線を落としながらも、意識は完全に宙を漂っていた。
（“それでも、勝てる”って……）
あの一言が、ずっと耳に残っている。
怪我を抱え、動きも鈍かったはずなのに、
それでも相手の突きを見切り、一撃で決めたあの瞬間――
（あの人、本当に……強いんだ）
それは剣道の技ではない、“心の強さ”だった。
ページをめくる手が止まる。
（……私、好きなんだな）
渡り廊下のベンチ。
玲奈はスマホをいじるふりをしながら、何度もLiNeのトーク画面を開いては閉じていた。
（『昨日はすごかったね』って……送ろうとして、やめた）
どうしてか、わからない。
ただ、胸がざわついて、指が止まった。
（……私、好きすぎて動けない）
昨日、あの技が決まった瞬間。
誰より先に立ち上がっていた自分を、思い出せる。
放課後。昇降口。
朝霧が靴を履こうとしていたところへ、声がかかった。
「朝霧くん」
振り返ると、咲、結愛、玲奈――三人が並んで立っていた。
「昨日の試合、ほんとに……すごかった」
咲が一歩前に出て、まっすぐに目を見て言った。
「無理しすぎじゃない？ 足、大丈夫？」
結愛がやわらかく問いかける。
「……あたし、ちょっと焦った。あんなの見せられたら」
玲奈が、ぽつりと呟いた。
蓮は少しだけ驚いた顔をして、そして微笑んだ。
「ありがとう。……でも、ほんとに平気だから」
「“それでも勝てる”って……本気だったんだね」
咲の声に、蓮は一瞬だけ視線を泳がせた。
「……ああ。聞こえてたか。昨日は……自分でも驚くくらい、熱くなってた」
三人とも、その背中を目で追った。
少しだけ、前よりも気になって――
少しだけ、胸が苦しくなった。
でも、それが悪い気はしなかった。
