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それぞれの距離感

期末考査。

進学コースにとっては、学力を問われる真剣勝負。

総合コースはやや易しめとはいえ、赤点を取れば容赦なく補習が待っている。

その空気感が、教室と廊下に静かに流れていた。

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「ねえ、蓮くん」

放課後の進学コースの教室。

入ってきた早乙女玲奈のその呼びかけに、教室の空気が微かに揺れる。

（……名前で呼ばれてたっけ？）

一瞬戸惑いながらも、朝霧は無言で彼女の持っていた数学プリントに目をやる。

「このへん、どーにもわかんないんだけど、ちょっとだけ教えてくれる？」

「ここ。公式の使い方が逆になってる。順番に直せば、あとは流れでいける」

「……さすが。思ったよりやさしいじゃん、朝霧くん」

朝霧は何も返さずに、淡々と問題を解き終える。

「……ありがと。助かった」

そう言って、玲奈は手を振るように去っていった。

その様子を、ドアの隙間からそっと覗いていたのは――黒瀬結愛。

（わざわざ……こっちまで来てたんだ）

玲奈が総合コースの教室から来て、進学の彼に直接教わっていた。

他の生徒は気にしていない様子だったが、黒瀬には、その距離が妙に近く見えた。

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朝霧が荷物をまとめて席を立った、そのとき――

「……あの」

声をかけたのは、教室の隅でずっとタイミングを計っていた黒瀬だった。

朝霧が振り返る。

「ちょっとだけ、わからないとこがあって……これ、見てもらってもいい？」

手に持っていたのは、英語の問題プリント。

内容は、実はそこまで困っていたわけではない。

ただ、きっかけが欲しかった。それだけだった。

朝霧はその意図に気づいたのか気づかなかったのか、黙ってプリントを受け取り、さらりと問題を指差す。

「ここ、関係詞が抜けてる」

「あっ……そっか。ありがとう」

自然なやり取り。

それだけのことなのに、黒瀬の心臓は少しだけ跳ねていた。

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「おつかれ、姫川さん」

教室を出ようとした朝霧に、姫川咲が声をかけた。

「朝霧くんも。返却、どうだった？」

「まあ……普通に」

「うん、私もそれなりに。……あ、次、数学の補講あるけど、もう帰る？」

「寄るとこないし、帰るつもり」

「そっか……じゃあ、またね」

自然な笑顔と、少しだけ残った名残惜しさ。

（やっぱり、こうやって話せると安心する）

ほんのわずかな会話でも、彼の表情や返しひとつで、心が落ち着く。

咲はそんな自分に気づいて、ふっと微笑んだ。

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数日後、補習対象の掲示が出された昼休み――

「あっちゃー……蒼馬たち、全滅じゃん」

「総合の内容って進学より全然簡単なのに、それでも赤点って……」

蒼馬、狩野、その取り巻きたちの名前が堂々と補習名簿に並んでいた。

「人のことバカにしてる暇あったら、もう少しちゃんとやればー？」

通りかかった女子生徒のひと言が、妙に刺さる。

普段、進学を“ガリ勉”とからかっていた彼らは、言い返す言葉もなく、掲示板の前をそそくさと立ち去った。

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朝霧はその様子を遠くから見つめながら、何も言わず、教室に戻っていった。

誰かに勝つためじゃなく、自分のために勉強している。

そういう姿勢は、言葉にしなくても、周囲に伝わっていた。

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夏の空が、もうすぐそこに迫っている。

それぞれの想いは、まだ言葉になっていないけれど――

確かに、一歩ずつ、近づき始めていた。