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体育祭、揺れる視線

体育祭の熱気が、校庭を満たしていた。

その裏側――準備用テントの奥の、視線の届かない隅で。

「……先輩、今日アンカーっすよね？」

桐谷蒼馬が、手持ち無沙汰そうにしながら声をかけた。

「んあ？　ああ。まあ、2年代表は俺しかいねぇしな」

屈強な体格と短く刈られた髪が印象的な、狩野隼人。

総合コースの2年で、体育祭の“看板”のような存在。

「実はちょっと、お願いっていうか……相談っていうか……」

「は？　なんだよ急に」

「いや、別に大したことじゃないんすけど……」

蒼馬は声をひそめ、笑いながら続けた。

「1年の進学に、朝霧っているじゃないっすか。あいつ、アンカーで出るらしくて」

「なんかこう、妙に目立ってるっていうか……正直ムカつくんすよね」

「……ふん。進学のガリ勉がリレー？　なめてんのか」

狩野の眉がぴくりと動く。

蒼馬はその反応を見逃さず、言葉を選んで続けた。

「もちろん。別に何かしてくれってワケじゃないっすよ？　でも、こう……ガチでぶつかってくれたら、すげぇ見ごたえあると思いません？」

「……ふん。お前、そういう言い方するの、前から上手いよな」

「ははっ。俺、あくまで“応援”してるだけっすよ。先輩の走りに」

「……わかったよ」

狩野は口角を持ち上げ、ゆっくりとストレッチを再開した。

「まぁ、ちょっと本気で走れば――勝手に潰れるだろ、そいつ」

蒼馬は何も言わず、ただその横顔にうっすらと笑みを浮かべていた。

•

午前の競技、第4種目――二人三脚（1年進学コース代表）

ペアはランダム抽選。

その結果、呼ばれたのは――朝霧蓮と早乙女玲奈だった。

「……へ？」

玲奈は一瞬だけフリーズした。

そして、やや遅れて隣に並ぶ。

「し、しっかり走れよ？これ、意外と難しいからね！」

「わかってる」

ぶっきらぼうに見えるその返事が、妙に耳に残る。

足元を縛る紐を朝霧が結び終えると、玲奈はちらりと彼を見上げた。

「……こけんなよ？」

「そっちもな」

そのやりとりだけで、なぜか心臓が忙しい。

スタートの合図が鳴る。二人三脚のペアが一斉に駆け出す。

朝霧と玲奈のペアは――速かった。

呼吸、歩幅、タイミング。すべてがぴたりと噛み合っていた。

（なにこれ、めっちゃうまくいってるじゃん……）

ゴールが見えたころには、玲奈の頬は熱くなっていた。

走ったせいだけではないと、自分でもわかっていた。

•

観客席の一角。

黒瀬結愛と姫川咲は、その様子を黙って見つめていた。

「……意外と、いいペアね。あのふたり」

咲がぽつりとつぶやいた。

「うん。息合ってる」

結愛の返事は、少し硬かった。

「なんか、いい感じに見えるよね」

「……たまたまでしょ」

少し沈黙が流れる。

咲もまた、笑顔を浮かべながら、胸のざわつきに気づいていた。

（……なにこれ、変な感じ）

結愛もまた、胸の奥がざらついていた。

（……別に、あたしには関係ない。はず、なのに）

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午後の競技前。

グラウンドの隅で、朝霧蓮はひとり、ストレッチをしていた。

真剣な表情。

静かな空気。

話しかけづらい――けれど、目を離せない。

咲は少し離れた位置から、その背中を見ていた。

声をかけようとして、やめた。

結愛もまた、陰からそっと見つめていた。

けれど、ただ見ているだけで、心がそわそわする。

玲奈は、わざとそっぽを向きながら、

誰かに気づいてほしそうな視線を、朝霧に投げていた。

誰も言葉を交わさない。

けれど、目は。

確かに、彼だけを追っていた。

•

夕暮れの影が、グラウンドに差し込む。

そして――リレーが始まろうとしていた。