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悪意の裏で….

少し修正を加えました

昼休み、総合コースの教室。

黒板に描かれた落書きが消えてから、桐谷蒼馬の周囲は変わった。

以前は笑い声に囲まれていた彼に、今は妙な“空白”がある。

誰も、もう本気で乗ってこない。

それでも――蒼馬は認められたかった。

（……このままじゃ、俺が終わる）

だから、最後に“見せ場”を作る必要があった。

勝つとか負けるとかじゃない。ただ、何かで上書きしたかった。

•

「なあ、お前さ、ちょっと頼みがあるんだけど」

蒼馬が声をかけたのは、仁科ひより。

総合コースの中でも大人しく、断れないタイプの女子。

「演技でいいから。“朝霧に告白して、勘違いさせるドッキリ”やってくんね？」

「……え？」

「大丈夫、バレたあとで“冗談です～”って言えば終わりだから。

カメラもこっそり撮っとくし、面白く編集して……」

仁科は笑えなかった。

それが“冗談”だと思えるほど、自分は強くなかった。

「……わかりました」

ただ、小さく頷くしかなかった。

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放課後前。

昇降口裏の物陰で、蒼馬はスマホの録画準備をしながら、取り巻きに言った。

「なあ、これマジでウケると思わね？地味陰キャが浮かれてるとこ撮れたら、マジバズるって」

取り巻きの一人が苦笑する。

「うーん……それ、笑えるか？」

「は？」

「いや、最近さ、朝霧ってちょっと“かっこいい”とか言われてね？

教室でも無駄に目立ってきてるし、逆にお前がイジって滑ってるように見えてんのよ」

蒼馬の笑みがピクリと止まった。

「……なに、俺が滑ってるって言いたいの？」

「いや、別に。でも……最近お前、ちょっと必死じゃね？」

一言ずつが、心に刺さる。

蒼馬は思わずスマホを握りしめた。

（……は？俺が必死？）

そのとき――昇降口から歩いてきたのは、朝霧蓮。

気づいたようには見えない。けれど、通り過ぎる瞬間、蒼馬の体がピクリとこわばった。

（……チッ）

手の中のスマホが、汗ばんでいた。

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同じ日の午後。

進学コースの教室を出た黒瀬結愛は、廊下の向こうから歩いてくる女子に目を留めた。

（……あの子、総合コースの……仁科さん、だったかしら）

すれ違いざま、仁科の足がほんの一瞬だけ止まった。

目は伏せられ、顔色は少し青白い。

（……誰かに何か、言おうとして――やめた、みたいな）

そんな風に見えた。

結愛は足を止めなかった。

けれど、歩きながら小さくつぶやいた。

「……助けてほしいって顔、してた」

なぜ、その言葉が口から出たのか。自分でもわからなかった。

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教室に戻った結愛が席に着く頃、

早乙女玲奈は自販機の前で缶を手にしていた。

ちょうどそのとき、廊下の奥から蒼馬の声が聞こえてくる。

「マジで？お前やるの？いや、最高！」

明らかにテンションだけが空回っていた。

（……まだやんの、あいつ）

それはもう、失笑ですらなかった。

ただの――浅はかさ。

仁科の顔が頭をよぎる。

すれ違ったとき、彼女の手は小さく震えていた。

（あの子、なんかやらされてんな……）

でも、それが何かまではわからなかった。

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放課後。昇降口。

姫川咲は靴を履きながら、ふと廊下から聞こえた声に顔を上げた。

「……朝霧くん」

その声の主は――仁科ひより。

向かい合う蓮と仁科の距離は、妙にぎこちなかった。

背後には、柱の陰に隠れるように立つ数人の男子の姿。

咲の胸に、小さな棘が刺さる。

（……なんだろう、この感じ）

胸騒ぎ。直感。

そういうときの自分の勘は、たいてい当たる。

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「……中庭で少し、話せますか？」

蓮は一瞬だけ間を置き、静かに頷いた。

「いいよ」

•

三人の少女たちは、それぞれ別の場所で、別の角度から――

同じ一瞬を見ていた。

仁科の震える背中。

蓮の一瞬の逡巡。

蒼馬の陰。

それぞれの胸に、同じざわめきが残った。

「これは、普通じゃない」

けれど、まだ誰も、止められなかった。

•

仕掛けられた悪意は、誰にも気づかれないまま――

そう信じていたのは、仕掛けた側だけだった。