悪役令嬢ですが、シナリオを順守することに決めました

２０，ソフィアの冒険

朝、起きたら猫だった。

「！！！」

何で！？

慌ててベッドから飛び起きて、化粧台に飛び乗る。

この化粧台は家から持ってきたもので、アンティークっぽくって、気に入っているものだ。

曇り一つない綺麗な鏡に映るのは、スモーキーブルーの子猫。目の色は青。

大きな三角の耳にアーモンドの形の目。細いしっぽ。どう見ても、子猫だった。

…いや、化粧台に飛び乗った時点で人ではない動きだったんだけど、改めて見てみると驚きだ。

えっ、急に違う物語が始まった？？

混乱する頭のなかで、昨夜のことを思い出す。

あれは、寝る前。

もちろん人の姿だった。

借りてきた詩集の本を閉じて、引き出しにしまおうとしたときだった。

いつもと変わらない棚なのに、引き出しだけが、あのアイテムボックスの扉の模様とよく似ていたのだ。

「…」

ヒロインでも、プレイヤーでもない人間にもアイテムボックスって出てくるんだ。

そんな感動を覚え、『魔法学校のアイテムボックス』というワクワクする単語の羅列に、私は衝動を抑えられなかった。

部屋に誰もいないのを確認して、そっと引き出しを引いた。

「あめ…？」

出てきたのは、一粒の紙に包まれた飴だった。

青と赤の花模様の包み紙の飴は、私が大好きだった飴。

あまりの懐かしさに、油断した。

我慢できずに、引き出しの中の飴を取り出すと口にいれてしまったのだ。

久々のあの優しいあまさを堪能して、私はベッドに入った。

そして、朝。今にいたる。

「にゃあ～…」

嘘でしょ！？

そう言ったつもりが、ニャアとしか言えない！？

絶対にあの飴のせいだ。

そう考えて昨日の引き出しを見てみるも、…いつもの引き出しに戻っていた。

ど、どうしよう。

深呼吸をしてまずは落ち着こう。

ふと窓の外を見ると、ふわふわの茶色い髪の女子生徒が散歩しているのが見えた。

ティファニーちゃんだ！

窓から見下ろしているので、髪止めがよく見える。

それは、おろしたてのお花の髪止め。

長期休暇明けの攻略対象者からの贈り物。

あっ、じゃあ今日はあの日かも。

ゲームの本筋とは関係ないちょっとしたファンサービス的な回。

攻略具合が分かるのもまた利点。

猫なら、近付いてもばれないかな…？

元の姿に戻る方法は後で探そう。

私はティファニーちゃんを追いかけた。

四本足でも特に違和感なく歩けるもの何だなぁ。

地面が近い。

早朝の学校なので、人気が少ないのは良かった。

流石に校舎内に猫がいると目立ってしまう。

前を弾むように歩くティファニーちゃんに気付かれないように少し距離を取って歩く。

私の優秀な肉球は、音を立てずに歩けた。

猫ってすごい！

なんだか楽しいなぁ。

そうこうしているうちに、ティファニーちゃんは目的地に着いたようだ。

予想通り、そこは小屋。

ワンコ先輩の所属する理科部で飼われている鶏の小屋だった。

◈◈◈◈◈◈◈

「好きな詩？」

ティファニーは鶏小屋の掃除を手伝いながら話した。

「はい。文化祭で詩の朗読会をすることになったんですが…。私は詩についてよく知らないので、いろいろな人に詩の良さとか、好きな詩を訊いてみようと思って」

「うーん。詩かぁ」

敷き藁のような髪のクレイグはそう呟き腕を組むと、黙り込んでしまった。

クレイグは朝が弱い。

夜、星の観察をしていて夜更かしばかりしているせいもあるらしいが、そのまま寝てしまいそうで、ハラハラしながらティファニーは掃除を続けた。

「…っと、えっと、何の話だっけ」

「詩について、です」

やはり一瞬寝ていたようだ。

あとはごみ捨てぐらいなので、先に寮にかえってもらったほうが良いかもしれない。まだ授業までは時間があるから、少しくらいは仮眠が出来る。

ティファニーがそう伝えようとすると、クレイグは頭を振った。

「あぁ、そうだった。そうだった。詩は、僕は苦手だなぁ」

ぼんやりと明後日の方向を見ながら、クレイグは頭をかいた。

「遠回しの表現が多くて、言いたいことがよくわからないんだ」

「…私もです。比喩表現が多くて…」

「授業でレポートを書かなくちゃいけないときがあってね。仕方がないから、カタツムリが出てくる詩を選んだ。カタツムリが食べそうな刺のついた植物は何かって」

「…カタツムリ」

どんな詩なんだろう。

「あんまり点数は良くなかったな。生物の先生には褒められたけど」

そこで何か思い出したのか、ティファニーを見た。

「何かの呪文みたいな詩もあるよね。同じ言葉を繰り返したり、なぞなぞっぽかったり」

「そうですね」

「小さい頃呼ばれたパーティーで…」

こういったとき、やはりこの人も貴族なんだなと思う。

普通にパーティーと言う言葉が出てくる。

ティファニーは、クレイグの小さい頃を想像した。

今みたいに少し眠そうな顔をして、正装している男の子の姿が思い浮かんで、なんだか微笑ましくなってしまった。

「女の子は砂糖とスパイスで出来てる。みたいな詩をうたってる子がいて…」

？

「雪だるまを作るみたいに砂糖で固めた顔に、飴で目玉を作って、髪はわたあめ。口はマシュマロで作るの？ って聞いたら笑われた。シナモンは、どこに使うんだろうって、真剣に考えてたことがあった」

「砂糖で作ったら、溶けちゃいそうですね」

「あははっ。そうだね。大きなリボンで包んで結って…。あの頃はあの詩の意味がわからなかったけど…」

鶏のエサやりを終え、眠そうなクレイグはゆったりと立ち上がった。

ティファニーの前に立ち、顔を覗き込む。

「なんだか、意味がわかったような気がする」

「？」

クレイグの顔が近い。

眠そうな顔はとろけるような目で、少し潤んでいるようにも見える。

「君も、甘そうだね」

「！」

そのときのクレイグは、食べてもいい？

と目が言っている気がした。

だからティファニーは慌ててポケットから袋を取り出す。

「これ！ よかったらどうぞ！」

袋に包んできたのはマドレーヌだ。

朝食までは時間があるので、掃除が終わったら二人で食べようと思っていた。

眠いのかと思ってたけど、お腹が空いたから、ぼんやりしてたんだ！！

「これは…」

驚いた顔。でも、いつもティファニーが差し入れをしているからか、条件反射のように手を出して受け取ってくれた。

「マドレーヌです」

クレイグは少し困ったようにマドレーヌを見ていた。

朝は甘いものは食べないのかな。

少し不安になったが、クレイグは一口食べてくれた。

「うん。美味しい」

「良かった…」

「ちょっと残念」

◈◈◈◈◈◈

…甘い表情でのそれは！

やっぱり、おまけイベントの日だったようだ。

詩の朗読会はクラスの出し物だから、クラスメイトではない攻略対象者は詩を朗読することはない。

でも折角なら、他のみんなの朗読するところも！ と、ティファニーちゃんが他の人たちに詩を教えて欲しいとお願いする形で、聞けちゃうのだ！

ワンコ先輩は、朗読はしなかったけど、確か元の詩を朗読してくれる特別バージョンがどこかにあった。

それは、この現実では無理だろうけど、ここのシーンを見られただけで満足だ。

次は、双子のところ！

…気付いたんどけど、子猫の足だとちょっと遅い。しかも、歩幅が短いのでつかれやすい。

だから、先回り…

「猫…？」

エリックに見つかった！

逃げ出そうとするけれど、悲しいかな小さいこの体だと、ほんの数歩で追い付かれてしまう。

突然、宙に浮く体！

エリックに抱き上げられてしまった。

「！」

お願い、離して！

早く行かないと間に合わないの！

「よく鳴くな。親猫とはぐれたのか？」

違う！

はーなーしーてー！

エリックの耳には猫語しか聞こえていないらしい。仕方ない。

くらえ！肉球パンチ！

「んー？ まさか、…魔王の化身とか言われてる奴か…？」

ちがうよ！

「そんなわけないか。…腹、空かせてんのか？ 何を食べるんだ…」

手が緩んだ。いまだ！

私はエリックの手から飛び降りた。

猫の体はくるりと一回転して華麗に着地した。

「ニャア！」

ごめんね。後でね！

そんな気持ちを込めて、一応声をかけてから、いそいで次の現場に向かった。

…

「そう。大昔、失恋したショックで行方不明になった生徒がいて…」

双子とティファニーちゃんが教室の前で何か話してる！

でも、何か作業中なのか、机や椅子を動かす音で内容まではわからない…。

「…食糧庫の…」

「そう。…く年前のはな…らしいよ。僕…のお…さまが…」

私は声の聞こえる範囲まで急いで走って、物陰に隠れた。

「まぁ、歴史ある学校だからね。怖い話には事欠かないんだよ。だから、僕たちのクラスの出し物は、お化け屋敷。ティファニー、君も何か怖い話知らない？」

ぴったり！

今のマックスの言葉からこのシーンは始まってた！

「うーん。司書さんが言ってたような？ 壊れない時計があるって」

「あぁ。それは、あれだろ。管理が行き届いてるって、自慢話なだけ」

「うん。多額の寄付金が入ってるからねぇ。あの時計塔、創立当時からあるって話だし。流石に止まったことがないなんて、あり得ないだろ」

だよな、とマックスとモーリスは同時に頷いた。

「それで、僕たちに何か用？」

「それがね、詩の朗読会をすることになったんだけど、私、詩についてよく知らなくて…。二人は好きな詩はなに？」

好きな詩？

二人はまたしても同時に聞き返した。

「詩、何だろう。詩…。マックスはこの間、詩集を読んでたよね？」

「う…。ぼく、は。その…。空に虹が架かったのを見て、感動したって詩が…。あと、虹立…」

「なに話してるんだ？」

ひょっこりとやってきたのは、ハーリィだった。

「ティファニーが好きな詩について、アンケートとってるんだって。ハーリィはなんかある？」

モーリスが説明している。多分、ティファニーちゃんは期待の目でみんなを見てるんだろうな。

「たけきものもついにはほろびぬ。だな」

ハーリィは即答した。

「えー。なんか暗い」

そう言ったのは、モーリスで、ティファニーちゃんは真面目にメモをとっている。

「一つの一族が滅亡したやつでしょ。それ」

「そうだけど。つまりは下克上だろ？」

かなりの良い笑顔でハーリィは言った。

「いいよな。きっと宝物庫には、財宝がたっぷりあるぞ」

「…それって、商人というより盗賊…」

「適正価格で買い取って、欲しい奴に売るんだから、合法だ」

滅びた一族から買い取る…？

モーリスが呟いたけど、多分ハーリィには聞こえていない。

「でも、詩についての課題なんてあったか？」

「ううん。文化祭の出し物。朗読会をやるの」

「あぁ。なるほど。…まぁ、本にのってる詩なら、何でもいいだろう。学級委員長がうまい順番を考えてくれるはずだ」

「あ、順番もあるんだ」

「それはそうだ。熱烈な愛の詩の次が、失恋の詩だったら意味深すぎるだろ」

「…確かに」

「そこは順番を考える奴の腕の見せ所さ」

みんながわいわい楽しそうに話している。

ティファニーちゃん、みんなと仲良くなれていて良かったぁ。

確か、ゲームではここまでだった。

次は司書さんのところに、行…

急に背後の誰かに持ち上げられた！！！

なにするの！

振り替えるとそこにはエリックがいた。

「！ ニャニック！」

「こんなところにいたのか。まだ迷子か？」

あ、ティファニーちゃんが行ってしまう！

離して！

「ほら、動くな」

一度逃げ出されたからか、エリックは私をしっかりと掴むと近くの椅子に座った。

膝の上に乗せられる。

ううっ。作業着のズボン、使い込まれていて良い感じ…。

すごく居心地が良いな…。

「ほら、これ。もらってきてやったから食べろ」

痛くない程度に掴まれたまま、目の前に出されたのはちぎった鶏肉。

「ニャア～…」

手でちぎった鶏肉…。

人間の感覚では、なし、だ。

それなのに、鼻先に持ってこられると、とても良い匂いがすることに気付いた。

感覚まで猫になったのか、とても美味しそうだ。

たくさん動いたし、お腹は空いている。

「…」

ほとんど吸い寄せられるように、エリックの手から鶏肉を食べていた。

美味しい！

一口食べたらそこから止まらなくなって、あっという間に鶏肉を食べていた。

「ははっ。うまいか？」

嬉しそうに笑いながら、エリックは私の頭を撫でた。

「…」

本当にこの人は面倒見が良いんだなぁ。

「腹が減ったらまた来い。今度はチーズでも持ってきてやるよ」

そう言って、膝から下ろされた。

やった、解放された。

今からダッシュすれば、ティファニーちゃんと司書さんのイベントに間に合う！

「…」

ここはゲームの世界じゃないから、見逃したらもう見ることは出来ない。

やり直しもセーブも出来ないのは、分かってる。

でも、お腹が一杯になっちゃったから。

「お、なんだ？」

私は、エリックの作業着のズボンに小さな爪を引っ掻けてよじ登った。

「おい？」

仕方ないでしょう。

満腹の状態では走れないし。

「どうした」

エリックは再び私を掴んで持ち上げた。

掴まれるのは嫌。

私はじたばた暴れて、体をねじって手から抜け出した。そして華麗に膝の上に着地！

そのままエリックによりかかる。

「ンニャ」

これでよし！

私は、エリックの膝の上で丸くなった。

「逃げたと思ったら、戻ってきて。戻ってきたかと思えばまた逃げ出す。気まぐれなやつだな…」

うん？

どこかで聞いたことがあるような…。

そう。

私は知ってる。だって、何回も聴いたもの。

それは、わたしの…。