私は死ぬことが夢なの。──不死の癒し手と、2000年後の世界

石の国に咲く花

石畳の通りには、露店が並び、人々の喧騒が響いていた。

香辛料の香りと鉄のにおいが混ざる、活気ある場所。

「ねぇ見て、あの建物――上がガラスでできてる！」

ミコトが指さした先には、光を反射する丸屋根の建物があった。

中では宝石の選別作業が行われているらしく、人影が見える。

「ふふ、あれは“鉱山局”って呼ばれてる場所よ。

採掘された宝石や鉱石を分類して、品質を鑑定してるの」

「へぇぇ～！」

「この国はね、鉱石の質では他国に引けを取らないのよ。

魔法石、装飾用の宝石、鉄鉱石……いろんな鉱脈があるから」

「魔法石、って……」

カナトが目を細めて呟いた。

「今って、魔法なんて使えるやつ、ほとんどいないんだろ？

そんなもん売れるのかよ？」

セラは、くすりと笑った。

「そうね、昔に比べたら“魔法の時代”はもう過ぎたわ。

でも、まじないとして身につける人もいるし、

“信じていたい人”は、いまだに多いのよ」

彼女は、腰につけた小さな袋をそっと撫でながら、言った。

「私は……ただ、信じてるだけ。

これも宗教心なのかもしれないわね」

ミコトは、ふと横顔を見る。

その目には、どこか切なさと、揺るぎのない信念があった。

「でもね、宝石にはね、ほんとに“力”があるのよ」

「力？」

「そう――“人の心を映す”の。

怒ってるときは濁って、悲しいときは曇る。

誰かを守りたいって思ったときは、ほんのりあったかくなるのよ」

「それって……本当に？」

ミコトが目を丸くする。

「本当かどうかなんて、誰にもわからない。

でも――そう思って持つ人が、少しでも優しくなれるなら。

それって、ちゃんと“力”だと思うの」

セラの言葉に、ミコトはゆっくりと頷いた。

「……なんかわかる気がする。

私たちが今、こうして一緒にいられるのも――

信じたから、だもんね」

「おぉおぉ、なんだお前ら朝からクサいぞ～」

カナトが頭をかくと、セラが笑って肩をすくめた。

「ふふ、じゃあ今日は鉱山の近くまで案内するわね。

観光客は立ち入れないけど、手前の見学通路は通れるの」

「ほんとにいいの？ わぁ……！」

ミコトの目がきらきらと輝いた。

そのとき、通りの向こう側で――

黒い外套をまとった男が、じっとこちらを見ていた。

（……あれ？）

ミコトが何気なく視線をやったその瞬間、男の姿は人混みに紛れて消えていた。

（……気のせい？）

でも、ほんの一瞬――

その男の左胸には、見覚えのある紋章が刺繍されていた気がした。

それは、王宮の兵がつけていた――

“あの紋章”だった。

⸻

ゴウン……ゴウン……と、

地下から響く音が、石造りの通路にまで伝わってくる。

案内係の男が、汗をぬぐいながら言った。

「安全のため、この先は立ち入り禁止です。

ここから先は鉱夫たちの区域になりますので、見学はここまでで」

ミコトが手すり越しに下を覗くと、

狭い坑道に数人の鉱夫たちが、黙々と作業を続けていた。

ツルハシを振るう手は重く、

どの顔にも疲労と、どこか“諦め”の色が浮かんでいる。

「……なんか、みんな疲れてるね」

ミコトがぽつりとつぶやくと、

セラが一瞬、言葉に詰まった。

「……うん。そう、ね。今の鉱山は……少し、きびしいの」

カナトが腕を組んで壁にもたれたまま、視線を落とす。

「人手が足りてねぇのか？」

セラは、少し周囲を気にするようにしてから、

声を落として言った。

「……いま、国王がね。

病で床に伏せているの。ほとんど動けない状態」

「え……じゃあ、政務は誰が？」

「奥さま……つまり王妃様が、すべて取り仕切っているの。

でも……その人が、すこし……厳しすぎるというか……」

ミコトが目を見開く。

「独裁、ってこと？」

「言葉には気をつけてね」

セラが、微笑みながらもきゅっと目を細める。

「……でも、事実上、それに近い状態よ。

楯突いた貴族たちはみんな爵位を剥奪された。

一族まるごと追放された例もあるって……噂ではね」

「じゃあ、労働条件とかも……」

「……お金の流れは、もう王妃様のご機嫌次第。

“国のため”って言えば、何でも正当化されてしまうの」

通路の下――

腰を曲げて鉱石を拾っていた初老の男が、

そのままうずくまるように倒れ込んだ。

「……！」

ミコトが駆け出そうとするが、

カナトがとっさに腕を伸ばして止める。

「見学者は入るなって言ってただろ。下手に動くとこっちが疑われる」

そこへ慌てて駆けつけた若い鉱夫たちが、

倒れた男を抱き起こし、何か薬を与える。

……慣れた手つきだった。

「……あんなの、日常茶飯事なんだ」

セラの声が、痛々しく響いた。

「でも……誰も、声を上げないの。

声を上げたら、次は自分が消されるかもしれないから」

ミコトは、強く拳を握った。

「そんなの……おかしいよ」

「うん。……おかしいのよ」

セラの表情から、いつもの笑顔が消えていた。

その瞬間、ミコトは確信した。

（この人は、知ってる。もっと深いところまで――）

（……知っていて、黙ってる。守るために）

次第に、セラの素性の“輪郭”が、輪郭だけが、ぼんやりと見え始めていた。

⸻

ミコトがふと、立ち止まって言った。

「……今日は、お店あける予定だったんでしょ？

ごめんなさい、私のわがままで――」

セラは、驚いたように目を見開いた後、ふわりと微笑んだ。

「いいえ。私も、とても楽しかったし……

それにね、この国のこと、やっぱり――好きだって、改めて思えたの」

「……セラさん……」

「誰かのために掘って、売って、支えて、

それでも報われないこともあるけれど。

それでも私は、この石の国が、嫌いにはなれないの」

セラの声には、確かな想いと、少しの寂しさが混ざっていた。

「だから……ありがとう。今日一緒に歩いてくれて。

“忘れかけてた何か”を思い出せた気がするわ」

ミコトは、その手をそっと握った。

「……私も。セラさんが案内してくれたから、

この国の“綺麗なところ”も、“痛いところ”も、ちゃんと知れた」

セラは、少しだけ目を伏せ、そっと空を仰いだ。