地獄への入り口
朝――。
ゆっくりと筋肉痛を癒したミコトは、カナトと共に再び歩き始めていた。
柔らかな陽射し、ざわめく木々、空の青――それは一見、平穏な一日の始まりだった。
「足、大丈夫か？」
「……うん。ちょっとずつだけど、慣れてきた」
「へぇ、そりゃ成長ってやつだな。……旅人としての一歩だ」
カナトが軽く笑い、ミコトも釣られるように口元をゆるめた。
だがその笑みは、やがて変わりゆく空気にかき消される。
正午を過ぎた頃、森の中の道が徐々に――途切れはじめたのだ。
「……あれ？ 地図、合ってる？」
「……たぶん……でも、霧……こんな濃かったっけ？」
いつの間にか、白い霧が森全体を包み込んでいた。
視界はどんどん狭まり、風の音すら消えていく。
鳥の鳴き声も、遠ざかっていく。
（変だ――この森、まるで“閉ざされている”みたい……）
「……ミコト、手ぇ離すなよ」
「うん……」
だが次の瞬間、
足元の石につまずき、ミコトは転びかけた。
「――っきゃ！」
「おいっ！」
カナトが振り返るも、その姿は霧に飲まれて――
そのまま、声も、手も、届かなくなった。
＊＊＊
ミコトはひとり、森の中に立っていた。
霧は一層濃くなり、肌を撫でる風も冷たく感じる。
（落ち着いて……カナトはきっとすぐ見つけてくれる……）
（とにかく、森の外に出よう……！）
息を整えながら歩くミコトの視界に、ふと――
ぼんやりと、灯りが浮かんだ。
「……あれは……人の、家？」
霧の中から現れたのは、
低い木造の家がいくつも並ぶ、小さな村だった。
誰も声を上げてはいない。
ただ、家の戸口にひっそりと立つ“誰か”が、
無言でこちらを見ていた。
ミコトは思わず息を呑んだ。
その“視線”には、どこか、温度がない。
でも、微笑んでいるようにも見えた。
「旅人さんかい？ ……今日は霧が深くて危ない。
ここに泊まっていくといいよ」
低く、優しげな声。
ガタイのいい中年の男が、微笑みながら近づいてくる。
「食事も用意するよ。疲れてるだろう？」
「……あ、でも連れがいるんです……」
「ここら辺は、ここしか村がないからあとからきっと来るから大丈夫だよ。
さ、入った入った」
（……変だ。でも、優しい……）
ミコトは警戒しつつも、その言葉に従うことにした。
空腹と疲労、そして心細さに勝てなかった。
ミコトが奥へ足を踏み入れた瞬間、
彼女の背後で、戸口に立っていた誰かが――
にたりと笑った。
この村が、
“地獄”の入口だとも知らずに――
