歩幅を合わせてくれる人
「んで、行き先とか……なんか決めてるの？」
国から少し歩き出したばかりの道で、カナトが軽く首を傾げて尋ねる。
リュックの中から、木彫りの護符が微かにカタリと音を立てた。
「何も決めてないけど……」
ミコトは少しだけ考えてから、ぱっと笑った。
「海、見てみたい！」
その言葉に、カナトがにっと笑う。
「じゃ、南だな！」
ミコトが目を丸くする。
「え、もう即決？」
「当たり前だろ？海っつったら南に決まってんだろ？あと飯がうまいって噂」
「……それ、旅の目的変わってない？」
ふたりの笑い声が、朝の空に溶けていった。
目的地も曖昧な旅の始まり。
でも――足取りは、不思議と軽かった。
――南へ。けれどそれは、人生で初めて“歩く”旅だった。
午前中。空は高く、雲ひとつない快晴。
ミコトは新調した旅装束に身を包み、胸を弾ませていた。
「ねぇ、これが“自由”ってやつかな」
「たぶんそれ、まだ“入口”だな。自由って、地味に体力使うぞ？」
カナトは笑ってミコトの背中を押す。
2人の旅が、ついに始まった。
＊＊＊
昼すぎ――森を抜け、広い丘陵地を進む道。
カナトの足取りは軽いが、ミコトの様子がどこかおかしい。
「……はぁ、はぁ……ちょっと……」
「ん？」
振り返ったカナトは、思わず目を丸くした。
ミコトが、道の端にしゃがみ込んでいた。
「うそだろ……おいおい、まだ出発から半日も経ってねぇぞ」
「……ごめん、足が……がくがくする……」
「え！？そこから！？」
カナトは慌てて水筒を差し出し、彼女の隣にしゃがみ込む。
「……もしかして、体力ゼロ？」
「いままで……王宮の中でも、部屋から出るのも制限されてたし……
階段ですら登ったこと、ほとんどないの」
「そっか」
カナトはそれ以上、何も言わなかった。
ただ、そっと彼女の背に手を添えた。
「今日はここで一泊しよ。丘の上にいい感じの木がある。風通しもいい」
「……でも、全然進んでないのに……」
「いいの。お前のペースで歩け。俺はお前の隣にいりゃそれでいい」
＊＊＊
夜。星空の下、焚き火の音だけが静かに響く。
「……ごめんね、頼りなくて」
「そーいうの、何回言う気？」
「ふふ……3回目ぐらい」
「じゃあ次は“ありがとう”って言え」
「うん。ありがとう」
ミコトは火の向こうのカナトに、ふわりと微笑んだ。
「歩いてるとね、いろんなこと考えるの。空の色、風の匂い、足の痛さとか……
でも、それでも“行きたい”って思える場所があるって、なんだか幸せだなって」
「……そっか」
カナトもまた、星を見上げながら言った。
「じゃあ、明日はもうちょいゆっくり進もうか。
寄り道して、途中でうまいもん食って、足湯なんかもあったら入ってさ」
「……まるで観光みたい」
「それがいいんだよ。自由なんだからよ」
夜風が、2人の髪をやさしく撫でる。
明日もまた、ミコトにとって“初めての一歩”になる。
――自由って、こんなにしんどくて、
こんなにも美しいんだ。
