私は死ぬことが夢なの。──不死の癒し手と、2000年後の世界

還る場所

王宮からの帰路。

カナトが「寄りたいところがある」と言ったミコトの言葉に、眉をひそめた。

「……」

「どうしても……かつての私の故郷に行きたいの」

その瞳は、覚悟を秘めていた。

もう、何度も夢で見ていた場所。

全てを失った、あの“村”へ。

＊＊＊

王都から2時間ほど離れた場所。

森を抜けた先、ミコトは目を見開いた。

「……」

そこに、かつて“村”と呼ばれたものは、もう何一つ残っていなかった。

あの家も、あの柿の木も。

弟がよく遊んでいた小川も、母の畑も。

全ては燃え、時を経て、深い森に覆われていた。

「……こんなに、何もなくなっちゃうんだね」

ポツリと呟いたミコトの足元を、風が撫でる。

木々のざわめきだけが、返事のように揺れていた。

カナトは、少し後ろで静かに見守っていた。

何も言わずに。

森の奥へ、ミコトはゆっくりと歩く。

足が、自然とそこを目指していた。

……そして。

奥の奥。

もう誰の足も踏み入れていないような茂みを抜けたその先に、それはあった。

一本の、古びた慰霊碑。

静かに、けれど確かにそこに立っていた。

「……誰が……こんなのを……」

ミコトは膝をつき、震える指で慰霊碑をなぞった。

そこには、名前がひとつだけ――

**「アルファード」**と、刻まれていた。

「……うそ、でしょう」

声が、かすれる。

ミコトはその名を、夢でも何度も呼んでいた。

王都に連れてこられたあの日。

すべてを失ったあの時、唯一寄り添ってくれた――

「……どうして、あなたが……」

慰霊碑の前で、ミコトはそっと手を合わせた。

「私、今でも思い出すの。あなたがくれた水。あなたが言ってくれた言葉」

“お前は、生きてるだけでいい”

「……あれが、あの日の私を、救ったのよ」

涙が頬を伝う。

けれど、ミコトの顔には、わずかに微笑みが浮かんでいた。

「ねぇ、アルファード……私、今、生きてるよ。ちゃんと、誰かを救えるようになったの。……ちゃんと、力を“使える”ようになったのよ」

風が、木々を揺らす。

まるで、その声に応えるように――

「……この慰霊碑、誰が建てたんだろうな」

背後から聞こえたカナトの声に、ミコトはゆっくりと振り返った。

「……アルファード。あの子が、建てたの」

「……え？」

カナトの眉が動く。

ミコトは、慰霊碑をそっと撫でながら続けた。

「私が王都に連れてこられた後……毎日泣いてばかりいた。怖くて、悲しくて、悔しくて……誰も私を人として見てくれなかった」

「……」

「そんな時に、声をかけてくれたのが、アルファードだったの」

風が、木々の葉を揺らす。

「貴族か、もしかしたら王族の子だったと思う。けれど、あの子だけは“癒し手”じゃなくて、“ミコト”として見てくれた」

ミコトの瞳が、遠い記憶を辿るように細められる。

「“命に貴賤なんてない。君が殺されるなら、僕は黙っていない”って、真っ直ぐに言ってくれたの。村の人たちを殺すことにも、私を封じることにも、最後まで異議を唱えて……それでも、どうにもならなかった」

少し間を置いて、ミコトは微笑む。

「私が封じられる前に、彼は言ってくれたの。“君がいなくなっても、僕は忘れない。せめて……僕には、これくらいしかできないから”って」

ミコトが見つめる先――その慰霊碑。

「この碑は、あの子が建てたの。私の代わりに、村の命を弔ってくれた。誰にも見つからないように、森の奥に」

カナトは、ゆっくりと慰霊碑のそばに歩み寄った。

そして、そっと頭を垂れる。

「……そんな人が、いたんだな」

「うん。王都での“たった一人の友達”だった」

ミコトの声は穏やかだったが、そこには深い想いが込められていた。

「なぁ、ミコト」

カナトが顔を上げ、真っ直ぐにミコトを見る。

「そいつのこと、今のお前が覚えてる限り……ずっと伝えてやれよ。ここに来るたびに、何度でも」

「……」

「俺にはわかんねーけどさ。でも、きっと――お前にとって、そいつは、生きてるんだろ？」

その言葉に、ミコトはふっと笑った。

「……うん。生きてる。今も、ずっと」

風が慰霊碑を撫でるように吹き抜け、木々が小さく揺れた。

ミコトはもう一度、静かに手を合わせる。

「ありがとう、アルファード……ずっと、忘れないよ」

その想いが、風に乗って空へと舞い上がっていった。

夜――

ミコトとカナトが慰霊碑から帰ってくると、

玄関先に、馬を繋いだ使者と護衛数名。

そして、その中心に立っていたのは――

「……遅かったな。ミコト」

──レイガだった。

「え……どうして、ここに……」

「明日からしばらく会えそうにないからな。……だから、どうしても今日、お前の顔を見ておきたかった」

彼の目がまっすぐミコトに向けられたかと思えば、すぐにその表情が曇る。

「……目が赤いじゃないか。泣いたのか？　カナト、お前、ミコトに何を――」

「いやいやいや、俺は潔白っすよ？」

カナトが両手を挙げてひらひらと振る。

その顔には、まるで言い訳する気ゼロの余裕の笑み。

「泣かせたのは俺じゃなくて、“アルファード”さんなんで」

「……誰だ、それは」

レイガの眉がぴくりと跳ね上がる。

「んー……あっっっぶな！」

カナトはわざとらしく口元を押さえ、にやっと笑う。

「ついポロッと出ちゃったけど……それ、“二人だけの秘密”だったわー。ね？ミコトさん？」

ミコト：「……もう、からかわないで」

「はぐらかすな。誰だ、その“アルファード”ってのは」

レイガが一歩踏み出す。口調は冷静を保っているが、その声には焦りが滲んでいた。

カナトは肩をすくめて、ひょいっと壁に寄りかかる。

「……王都での“たった一人の友達”だってさ。ミコトが封じられる前、ずっと支えてくれてたって。ま、詳しくは言えないけど、相当大事な奴だったらしいよ」

「“だった”……？」

「うん。今はもう、いない。――けど、今でもミコトの中じゃ、生きてるらしいからさ」

その言葉に、レイガが言葉を失う。

カナトは、その沈黙すら煽るように、軽く口笛を吹いた。

「……ま、そういう人って、いるよな。誰にでも一人くらいさ。心の奥に残ってる人が」

その声の裏に、微かな挑発の色。

そして、

「お前は、それでいいのか？　レイガ」

とでも言いたげな視線が、ちらりと送られた。

ミコト：「ふたりとも……お願いだから、喧嘩はやめて？」

そう言いながら、ミコトは微笑む。

でもその目には、どこか遠くを見つめるような、静かな光があった。

“たった一人の友”への想い。

そして、今を共にする者たちへの感謝。

――誰かを思う気持ちは、時を超えて、確かに心に灯り続けるのだから。