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歪んだ愛の証

王城の地下、暗く湿った石造りの部屋に、カイとセリスは拘束されていた。


 目の前には、ルークが椅子に腰掛け、薄暗い蝋燭の灯りに照らされながら、楽しげに足を組んでいる。


「……信じられないよ、ルーク。」


 セリスが静かに呟いた。


「なぜこんなことをするの?」


 ルークはゆっくりと立ち上がると、セリスの方へと歩み寄った。


「セリス、君は気づいていないのか? 誓約の書が消えたとはいえ、国の伝統はまだ生きている。人々の心に根付いた価値観は、そんなに簡単に変えられない。」


「だからって、こんなこと……!」


 セリスが強く睨みつけるが、ルークは微笑むばかりだった。


「カイ、お前も分かっているだろう?」


 ルークはカイに視線を向けた。


「俺はお前を認めていたんだ。強さも、知恵も、お前はセリスに相応しい相手かもしれないと思ったこともあった。でも……お前は間違った道を進もうとしている。」


「間違った道?」


「そうだ。愛とは何か、お前は本当に理解しているのか?」


 ルークの目が狂気じみた光を宿す。


「愛とは、試練だ。痛みを乗り越えた先にあるものこそ、本物の愛だろう?」


 カイは鼻で笑った。


「はっ……冗談じゃない。お前、まだそんなことを言ってるのか?」


「冗談なんかじゃないさ。むしろ、証明しようじゃないか。」


 ルークは手を叩いた。すると、部屋の奥から拷問器具を持った兵士たちが現れた。


「さて、セリス。君に選択を与えよう。」


 ルークはセリスの頬を指でなぞる。


「俺の愛を受け入れるか、それとも……カイの前で、本当の愛の試練を受けるか?」


 セリスは歯を食いしばった。




「よし、まずは軽いところからいこうか。」


 ルークはにやりと笑い、指を鳴らすと、兵士たちが奇妙な道具を持ってきた。


「さあ、セリス。まずはこの“くすぐりの刑”からだ。」


「え?」


 兵士たちは大きな羽を取り出し、セリスの脇腹をくすぐり始めた。


「ちょっ、やめ、やめなさい! ひゃ、ひゃはははっ!!」


 セリスは必死に笑いをこらえようとするが、無理だった。


「くっ……はははっ……ルーク、これは一体何のつもり!?」


「愛の試練さ。痛みだけが愛ではない、苦しみには色々な形があるんだ。」


「それは分かるけど、くすぐりは違うでしょう!?」


「よし、次の段階に移ろうか。」


 ルークは手を叩いた。今度は兵士たちが大量の激辛ソースを持ってくる。


「セリス、このスープを飲んでもらおう。」


「……まさか。」


「そう、これは“超激辛愛のスープ”だ。これを飲み干せば、君の愛は証明される。」


「ちょっと待って、それ普通に辛いだけじゃないの!?」


「愛は試練だと言っただろう?」


「関係ないわよ!」


 だが、ルークは容赦なくスプーンを差し出した。


「さあ、どうする? 愛を証明するために飲むか?」


 セリスはため息をつくと、意を決してスープをひと口すする。


「……っっっ!!!???」


 彼女の顔が真っ赤になり、涙が溢れた。


「か、辛い!! これ、舌が燃える!!!」


「愛とは、試練だからな。」


「違うわよ!!!」


 カイは目を閉じ、深く息を吐いた。


「……なあ、ルーク。俺もそろそろ我慢の限界なんだけど。」


「何だ?」


「お前、本当にバカだな。」


 カイは椅子を蹴飛ばし、立ち上がる。


「え?」


 ルークが驚く間もなく、カイは素早くセリスの手枷を外し、剣を奪った。


「セリス、大丈夫か?」


「ちょっと……まだ舌がヒリヒリする……!」


「よし、じゃあさっさと脱出しよう。」


「待て!!!」


 ルークは剣を抜いた。


「お前たちを逃がすわけにはいかない!」




 カイとルークの剣が激しくぶつかり合った。


 火花が散り、部屋中に鋭い金属音が響く。


「カイ、お前にセリスを渡すわけにはいかない!」


「俺はセリスの持ち物じゃない!」


 カイは怒鳴り、ルークの剣を弾く。


 その瞬間、セリスがルークの背後に回り、彼のマントを思い切り引っ張った。


「うおっ!?」


 ルークはバランスを崩し、カイの拳が彼の頬に炸裂する。


「ぐはっ……!」


 倒れ込んだルークは、床に手をつきながら悔しげに顔を上げた。


「くそっ……これで終わりじゃないからな……!」


 だが、カイは静かに剣を収めた。


「終わりだよ、ルーク。お前はもう、愛の本質を見失っている。」


 ルークの表情が歪む。


 こうして、新たな戦いの幕が上がるのだった——。

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