異世界では「愛の証」が拷問だった

歪んだ愛の証

王城の地下、暗く湿った石造りの部屋に、カイとセリスは拘束されていた。

　目の前には、ルークが椅子に腰掛け、薄暗い蝋燭の灯りに照らされながら、楽しげに足を組んでいる。

「……信じられないよ、ルーク。」

　セリスが静かに呟いた。

「なぜこんなことをするの？」

　ルークはゆっくりと立ち上がると、セリスの方へと歩み寄った。

「セリス、君は気づいていないのか？　誓約の書が消えたとはいえ、国の伝統はまだ生きている。人々の心に根付いた価値観は、そんなに簡単に変えられない。」

「だからって、こんなこと……！」

　セリスが強く睨みつけるが、ルークは微笑むばかりだった。

「カイ、お前も分かっているだろう？」

　ルークはカイに視線を向けた。

「俺はお前を認めていたんだ。強さも、知恵も、お前はセリスに相応しい相手かもしれないと思ったこともあった。でも……お前は間違った道を進もうとしている。」

「間違った道？」

「そうだ。愛とは何か、お前は本当に理解しているのか？」

　ルークの目が狂気じみた光を宿す。

「愛とは、試練だ。痛みを乗り越えた先にあるものこそ、本物の愛だろう？」

　カイは鼻で笑った。

「はっ……冗談じゃない。お前、まだそんなことを言ってるのか？」

「冗談なんかじゃないさ。むしろ、証明しようじゃないか。」

　ルークは手を叩いた。すると、部屋の奥から拷問器具を持った兵士たちが現れた。

「さて、セリス。君に選択を与えよう。」

　ルークはセリスの頬を指でなぞる。

「俺の愛を受け入れるか、それとも……カイの前で、本当の愛の試練を受けるか？」

　セリスは歯を食いしばった。

「よし、まずは軽いところからいこうか。」

　ルークはにやりと笑い、指を鳴らすと、兵士たちが奇妙な道具を持ってきた。

「さあ、セリス。まずはこの“くすぐりの刑”からだ。」

「え？」

　兵士たちは大きな羽を取り出し、セリスの脇腹をくすぐり始めた。

「ちょっ、やめ、やめなさい！　ひゃ、ひゃはははっ！！」

　セリスは必死に笑いをこらえようとするが、無理だった。

「くっ……はははっ……ルーク、これは一体何のつもり！？」

「愛の試練さ。痛みだけが愛ではない、苦しみには色々な形があるんだ。」

「それは分かるけど、くすぐりは違うでしょう！？」

「よし、次の段階に移ろうか。」

　ルークは手を叩いた。今度は兵士たちが大量の激辛ソースを持ってくる。

「セリス、このスープを飲んでもらおう。」

「……まさか。」

「そう、これは“超激辛愛のスープ”だ。これを飲み干せば、君の愛は証明される。」

「ちょっと待って、それ普通に辛いだけじゃないの！？」

「愛は試練だと言っただろう？」

「関係ないわよ！」

　だが、ルークは容赦なくスプーンを差し出した。

「さあ、どうする？　愛を証明するために飲むか？」

　セリスはため息をつくと、意を決してスープをひと口すする。

「……っっっ！！！？？？」

　彼女の顔が真っ赤になり、涙が溢れた。

「か、辛い！！　これ、舌が燃える！！！」

「愛とは、試練だからな。」

「違うわよ！！！」

　カイは目を閉じ、深く息を吐いた。

「……なあ、ルーク。俺もそろそろ我慢の限界なんだけど。」

「何だ？」

「お前、本当にバカだな。」

　カイは椅子を蹴飛ばし、立ち上がる。

「え？」

　ルークが驚く間もなく、カイは素早くセリスの手枷を外し、剣を奪った。

「セリス、大丈夫か？」

「ちょっと……まだ舌がヒリヒリする……！」

「よし、じゃあさっさと脱出しよう。」

「待て！！！」

　ルークは剣を抜いた。

「お前たちを逃がすわけにはいかない！」

　カイとルークの剣が激しくぶつかり合った。

　火花が散り、部屋中に鋭い金属音が響く。

「カイ、お前にセリスを渡すわけにはいかない！」

「俺はセリスの持ち物じゃない！」

　カイは怒鳴り、ルークの剣を弾く。

　その瞬間、セリスがルークの背後に回り、彼のマントを思い切り引っ張った。

「うおっ！？」

　ルークはバランスを崩し、カイの拳が彼の頬に炸裂する。

「ぐはっ……！」

　倒れ込んだルークは、床に手をつきながら悔しげに顔を上げた。

「くそっ……これで終わりじゃないからな……！」

　だが、カイは静かに剣を収めた。

「終わりだよ、ルーク。お前はもう、愛の本質を見失っている。」

　ルークの表情が歪む。

　こうして、新たな戦いの幕が上がるのだった——。