18/27

18 暗躍開始

主人公田中幸希、動きます。

　最悪の土曜日から、俺は考えた。

　杜若(かきつばた)のこと、その母親のこと、そして、最優等生。

　実の母親の現在を見て、最優等生がウソの称号だと知った杜若(かきつばた)は、多重のショックを受けている。

　学校には来ているが、その笑顔に以前の精彩はない。

　代わりに、というわけではないけど、杜若(かきつばた)の取り巻き女子一号が、やたら元気に跳ね回っている。

　もう杜若(かきつばた)の取り巻きもやめたようだ。

　考え続けて、三日目。

　ようやく結論が出た。

　最優等生という称号が無いなら、作ればいいのである。

　幸いにも文化祭が近い。そこで現状をひっくり返す。

　非常に安直な考えで、俺は動き出す。

　まずは土台作りだ。

　あらゆる力を駆使して、杜若(かきつばた)を初代の最優等生にしてやる。

　あいつには、それだけの実力と価値がある。

　俺の推しを舐めるんじゃねえ。

　何より、あの杜若(かきつばた)の母親の眼前に現実を叩きつけて、ごめんなさいと言わせてやるのだ。

　が、その計画は、すぐに頓挫した。

　原因は、動く人間が俺しかいないこと。

　要するに人手不足だ。

　計画の大幅な見直しを余儀なくされた俺は、ある人物に初めてコンタクトを取った。

　それが、どうしてこうなった。

「もうひっくり返しても良いかな」

「まだだ、もう少し待て」

「田中って、意外とキッチリしてるよな」

「それな」

　俺が、いや俺たち四人が囲んでいるのは、とあるお好み焼き屋のテーブルだ。

　真ん中には大きな鉄板の上で、豚玉とミックスが焼かれている。

　不思議なことに、俺が呼んだのは加瀬くん一人。

　だが、いつのまにかゲストは総勢三人にまで膨れ上がっていた。

「田中ぁ、唐揚げ頼もうぜー」

「おう、マヨネーズ必須な」

　唐揚げは、メインが焼きあがるまでの繋ぎだろう。

　サッカー部の、今までチャラいと決めつけてきた奴が、意外と気づかいの男だったり。

「初めてちゃんと話したけど、田中って普通だな」

「失礼だな、人をどっかのゴム人間みたいに言うな」

　うっかり杜若(かきつばた)に話す調子で返してしまい、後悔しつつ様子を見る。

「失礼なのは田中だろ、あっちは漫画の主人公だぞ」

「言われてみりゃその通りだな。深く謝罪するわ」

　やはり悪手だったか。

　しかし、思ったよりも会話は成立している気がする。

　陰キャな俺の自己評価だから、アテにはならんけど。

　学校外での杜若(かきつばた)を相手に話すのと同様にしていたら、クラスのトップカースト男子には案外受け入れてもらえた。

　やはり杜若(かきつばた)あやめ、偉大だわ。

「しかし、いいよなー」

「そうそう、なんたって、あやめちゃんの幼馴染だもんなー」

「別に、狙ってあいつの側に生まれ落ちたワケじゃないけどな。偶然だ」

「うわー、余裕の発言。ムカつくわー」

　おっと、また失言してしまったようだ。

「すまん、謝る」

「違うって、ただふざけてるだけ。誰もムカつくなんて思ってないさ」

　最後にフォローをしてくれた、テニス部の加瀬くんに頭を下げる。

　今日の最重要人物は、この加瀬くんだ。

「ありがとう。けれど、これからムカつかれる可能性は、充分にあるんだ」

　これから話す内容は、自分の力だけでは成し得ない。

　特に目の前の、リア充であり、テニス部の王子であり、今年の文化祭実行委員である加瀬くんの協力が、大きく関係してくる。

「軽い話、ではないようだね」

「ああ、けっこう身勝手で、大変な頼みをする」

「……聴かせてくれるかな。話は、それからだね」

　やはりテニス部の加瀬くんは、非常にクレバーだ。

　だからこそ、口説き落とせた時に価値がある。

「まず、杜若(かきつばた)の話だが、秘密で頼む」

　俺は、杜若(かきつばた)とその母親の件で、必要な部分だけを話した。

「うわー、ひでえ母ちゃんだな」

「でも、早く寝ないと鬼が来る、みたいなもんだろ」

「いや、それよりも……杜若(かきつばた)さんの傷は相当深いよ」

　夏休み、加瀬くんは杜若(かきつばた)が落ち込んだ顔を見ている。その原因が俺なのは、誠に申し訳ない限りだ。

「杜若(かきつばた)が許せないのは、あいつの母親が最優等生だったという、ウソを刷り込まれていた事だ」

「田中は、そのウソを上書きしてやりたい。そういうことだな」

「ああ。こんなことであいつの傷は癒えない。けど、絆創膏代わりにはなるだろ」

　心の傷は、目に見えない。

　きっと母親が家を出て行った時の杜若(かきつばた)も、相当な傷を負っていたと思う。

　しかし、杜若(かきつばた)は滅多に泣き言を言わない。

　自然と俺は、杜若(かきつばた)について考えるようになった。

　そして、結論。

　俺は、杜若(かきつばた)の心の傷を、治せない。

　できるのは、ケアだけだ。

「オレたちは、その絆創膏を貼る手伝い、か」

「申し訳ないが、その通りだ」

「おいおい、そんな何度も頭を下げなくてもいいから」

　人に頭を下げるのは、得意ではない。

　けれど、今回はそれが必要だと感じた。

「すまん」

「謝るのも、これで終わりな」

　気づかいのサッカー部が、苦笑した。

　そのバトンを受け取ったのは、加瀬くんだ。

「そうだね。今回は、一緒にイベントやろうって、田中がオレたちを誘ってくれた。そういうこと、だろ」

「それな。なんか楽しそうじゃん」

「今年の文化祭は盛り上がりそうだなー」

　楽しそう。

　盛り上がりそう。

　そういう不確定要素に理由を、希望を見つけてくれる。

　トップカーストなりの、或いはリア充なりの、そういう気の使い方なのだろうか。

　ありがたい、な。

「それよりさ」

　このテーブルで一番おとなしくしていた柔道部の男子が、恐る恐る手を挙げた。

「お好み焼き、焦げてない？」

「「「あ」」」

　俺たちは、焦げたお好み焼きを食らい尽くすことを、最初の共同作業にせざるを得なかった。

お読みくださってありがとうございます。

よろしければ今後のお話もお楽しみください。

ではまた、明日の19：30に、この場所で。