14/27

14 幼馴染と夏休み04

　八月の最初の週末、富士宮は『宮おどり』。

　同時期に我が街、大都会清水でも大勢で踊るお祭りはあるが、あっちは同じ高校の奴らに遭遇する可能性が非常に高い。

　つまり、杜若(かきつばた)の護衛兼荷物持ちの役目が果たせないのだ。

　まあ、母さんの里帰りにくっついて来てる俺たちに、選択権なんてないのだけれど。

　個人的には、この『宮おどり』の方が、お祭り感があって好きだ。

　なんたって富士宮には全国の浅間神社の総本社、富士山本宮(ほんぐう)浅間大社がある。

　しかも祭りが行われる街の中心に、だ。

　その存在が、お祭りの雰囲気を底上げしている感じがするのだ。

　祭りは、祀(まつ)り。神事が始まりである。

　五穀豊穣を祈ったり、豊作を感謝したり。

　それらのメッセージを神さまに伝えるイベントが、お祭りだと思っている。

　なんにしろ、お祭りには祀る対象があって欲しいのだ。

　そんな愚考を巡らせながら、俺は杜若(かきつばた)の後ろを歩く。

　空は青く、まだ日没には一時間ばかり早い。

　爽やかな朝顔柄の浴衣姿に芥子色の巾着袋を提げた杜若(かきつばた)は、何度か訪れたお祭りに、新鮮な表情を見せている。

　商店街を抜けて浅間(せんげん)さんの赤い鳥居が見えてくると、いよいよ杜若(かきつばた)浴衣姿が映えてくる。

　今風に結い上げた黒髪は艶やかで、その白いうなじとのコントラストに……おっと、思考がオッサンっぽいな。

　歩く道中、あらゆる視線が杜若(かきつばた)に集まる。

　こりゃ、今夜は気が抜けないな。

　まるで気分は、時代小説で目にするような、お嬢様のお供をする下男。

「ねえ、幸希(こうき)くん」

「へい」

「……変な返事。それよりさ」

　おっと、あやめお嬢様には奉公人との逢瀬、みたいな歴史ロマンは理解してもらえなかったようだ。

「幸希(こうき)くん、楽しんでる？」

「バカ言え、俺には大事な任務がだな」

「それ、出掛けにお婆さまが言ってた、私をちゃんと守れ、っていうの？」

「……違う。けど、それでいい」

「なにそれ……」

　浅間大社の大鳥居の前で、杜若(かきつばた)の下駄の音が止まる。

「私はね、お祭りを楽しみたいんじゃないの。幸希(こうき)くんと、楽しみたい。だから」

　こちらに駆け寄ってきた杜若(かきつばた)は、浴衣の袖をするりと俺の腕に絡めてきた。

「おい、せっかくの浴衣に俺の汗が」

「そんな細かいこと、気にしないの」

　言い終わる前に、俺の腕は引っ張られる。

　向かう先は、焼きそばの屋台。

　一昨日も食べたよね、焼きそば。

「お姉ちゃん可愛いねー、紅しょうがオマケしとくわ」

「わぁ、ありがとうございます。お仕事頑張ってくださいね」

　果たして紅しょうがのオマケが嬉しいのか、は兎も角。

　そのあとも、足を止めた露店のほとんどでサービスをしてもらう杜若(かきつばた)に、美人って得だなー、などと最初は思っていた。

　が、そんな印象は時とともに、まったく変わることになる。

　杜若(かきつばた)は、コミュニケーション能力が高いのだ。

　自然な笑顔に、丁寧な言葉。礼儀もしっかりしていて、特におじさんおばさん達には確実に好かれる。

　もちろん、杜若(かきつばた)の容姿もあってのことなのだろうけれど、その好感度の高さで、横にいるだけの俺にもサービスしてくれるくらいだった。

　そんな中で、並ぶ露店の端っこに目が止まる。

　人が通っても、立ち上がることもせず。

　その露店の若者は、ひたすらスマホをいじっていた。

「あの、ここは何を売ってるんですか」

　よせばいいのに、杜若(かきつばた)が若者に声をかける。

「……わたあめだよ。機械が壊れて、代わりの店番」

　端的過ぎて分からないが、新しい機械がくるまで店の留守番、ということだろう。

　まあ、暇だし、つまらないだろうな。

　周りはお祭りやってるんだから。

　だが、まだ甘い。

　ひとりぼっちの過ごし方が、てんでなってない。

「そんなに暇なら、リサーチでもしてりゃいいじゃねえか」

「あ？」

　若者がスマホから目を離して、立ち上がる。

「あんた、ここが職場だろう。なら、機械が戻った時に備えるのが今の仕事だろう」

「何が出来るってんだ、この状況で」

　まあ、知らない奴にそんなこと言われたら、そう来るよな。

　だから俺は、用意していた答えを言ってやる。

「人間観察」

　若者は呆気に取られて、固まった。そして。

「そ、そんなの意味あんのかよ」

　と言い返してきたところで、代わりの機械を担いだオッサンがやってきた。

「人間観察は、商売の基本だよ」

　オッサンは、代わりの機械をセッテイングしながら、若者に説教を始める。

　そこに、祭りに来たばかりらしい女子の一団が通りかかる。

「論より証拠だ。杜若(かきつばた)、やってみるか」

「うん。一緒に働くの、一昨年の海の家以来だねー」

　お節介にもほどがある、のかもしれない。

　けれど、せっかくのお祭りなのに、機械トラブルで商売が出来なかった状況を、なんとなく見過ごせなかった。

「杜若(かきつばた)。あの女子の一団、買うぞ」

「りょーかいっ」

　すみませーん、と女子たちに声を掛ける杜若(かきつばた)。

「えー、でもわたあめって大きくて邪魔になっちゃう」

「あ、お土産にするなら、お帰りまでお預かりしておきますよ」

　今度はすかさず俺が声を掛ける。

「それいいかも。帰りだと売り切れちゃうし」

「だね。じゃあ、五個ください」

「毎度あり」

　ふう。

　とりあえず五個は売れた。肝心のわたあめは、ようやく二個目を作り始めたところだったけど。

　結果、帰りまで預けられるサービスが良かったのか、普段よりも売れたらしい。

　しかし、杜若(かきつばた)の記憶力は凄まじいな。

　予約のお客の顔を全員しっかり覚えていたし。

　祭りのあと。

「ありがとうな。せっかく祭りに来たのに、悪かった」

　オッサンが数枚のお札を出してきた。

　俺は杜若(かきつばた)と顔を見合わせて、固辞した。

「いえ、とっても楽しかったので」

「私も幸希(こうき)くんと一緒に働けただけで、満足なので」

　などと、本当に満足そうに言うから困る。

「にいちゃん、幸せ者だなぁ」

　オッサンに揶揄われていたところに、俺のスマホが鳴った。

　表示名は、母さん。俺たちを迎えに来てくれるのだろう。

「もしもし、今どのへんにいるの」

「市役所のほう、一番端っこ」

「りょ、40秒待ってて」

　通話を終えてから、ほんの数秒で母さんの車は現れた。

「おいどういうトリックだ、まだ交通規制終わってないだろ」

「細かいことはいいの。それよりさ」

　母さんは、わたあめ屋のオッサンを見る、と。

「お、由実子ちゃんか！」

「カズオくん！？」

　何やら久しぶりの再会らしい。

「ほえー、あの子が由実子ちゃんの息子かぁ」

　なんか恥ずかしいよね、こういう時って。

「じゃあ、その横の美人さんは、息子さんの」

「お、幼馴染、です……まだ」

　やめれ。

　将来を匂わせるな。

　祭りのあと、のさらにあと。

　夜の裏山の中。

　実家から一分ほどの沢に、俺はいた。

　去年発見したホタルが、今年もいないかと調査しに来たのだ。

　沢に近い、水辺の草に目を凝らす。

　お。

　一匹、二匹。

　去年より少ないけど、今年もいてくれた。

「うん、綺麗に光ってるねー」

　突然の声に驚いて、振り返る。

「やっぱりここだった」

　さすが杜若(かきつばた)、去年のこの場所をしっかり覚えていたらしい。

　浴衣から普段着に着替えた杜若(かきつばた)の、結い上げた髪だけが祭りの時のままだ。

　大人っぽい髪に、高校生らしい普段着。

　なんともアンバランスだが、それが杜若(かきつばた)あやめという美少女と二人きり、という事実を後押しする。

「幸希(こうき)くんてさ、大人なの？　子どもなの？」

　は？

　そんなの、決まってる。

　その時々の都合による、だ。

「……おまえはどうなんだよ」

　禁じ手、質問返しを杜若(かきつばた)に喰らわせると、少しだけ端正な顔を伏せる。

「幸希(こうき)くんの前では、大人でいたい、かな」

　どういうことですか。

　そう問いたいが、杜若(かきつばた)の顔を見て、言葉を飲み込み。

　目の前に立つ杜若(かきつばた)は、あの時と同じ表情をしていたから。

　よせ、やめろ。

　俺の答えは、あの時と同じなんだよ。

　なのに、おまえは──

「私は、ずっと幸希(こうき)くんが、好き」

　──また俺に、断らせるのかよ。

女の子とお祭りに行きたい人生でした。゜(゜´Д｀゜)゜。

よろしければ今後のお話もお楽しみください。

ではまた、明日の19：30に、この場所で。