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誘拐

――――ちゅんちゅん、ちゅんちゅん……。

鳥の鳴き声が聞こえる。

外からは、眩しい程の光が差し込んでくる。

その光のせいで、目が覚めた。

台所から物音がしている。

トントンと包丁がまな板を叩く音だ。

今日もミオちゃんはうちに来て、朝早くから朝食を作ってくれているのだろう。

身支度を整えて、台所に向かう。

「あら？おはようございます。」

「うん、おはよう。」

「どうぞ、座って待っててください。」

「よければ、僕も手伝おうか？」

「いえ、もうすぐできますので、大丈夫ですよ。」

彼女はうふふと柔らかく笑う。

「うん、ありがとう。」

今日の朝食は、昨日の夕食とほとんど一緒だった。

残っていたのだから仕方がない。

違ったのは、野菜盛りだくさんのサラダが添えられている。

彼女は、自分で色々な植物を育て、それを生活のための糧としている。

といっても、基本的には物々交換で他の食べ物と交換してくるので、自分で栽培しているもの以外は、どんなものになるかは分からない。

それもあって、彼女は料理が上手くなったのだろう。

「どうぞ、召し上がってください。」

「うん、いただきます。」

「はい。いただきます。」

彼女の作ってくれた朝食を、彼女と一緒に美味しくいただく。

さすが彼女の育てた野菜だ。

新鮮でみずみずしくて美味しい。

彼女は、生活に直結するような仕事をしているが、僕は少し違う。

こんな僕でも、一応仕事はしている。

ただ、ミオちゃんが「危ないから仕事にはあまり行かないで」というので、彼女に世話をしてもらう形になってしまっている。

僕は、極度に流されやすい性格というわけだ。

僕の仕事は、冒険者とでもいうのだろうか。

どこかで起きたトラブルを解決したり、町や村に押し寄せてきた脅威を退けたりするお仕事だ。

冒険者のたまり場とされているギルドは、家から少し距離があるので、あまり行かないが、そこで仕事の依頼を受ける。

本来、冒険者であれば、自分の愛用の武器を持っているらしいのだが、僕の場合は、それすらもない。

依頼内容に応じて、その都度武器を揃える。

依頼が終わった後は、その武器を売って、生活の足しにする。

そもそも、依頼そのものを受けること自体がほとんどないので、その機会も少ないわけだけど、そういうスタイルだ。

「ごちそうさま、今日も美味しかったよ。」

朝食を食べ終える。

「はい、お粗末様です。」

「ちょっと、外の空気吸ってくるね。」

「はい。」

ミオちゃんの美味しい料理を食べ終わり、今日は何をしようかと考えながら、日の光を浴びに家の外に出る。

外は晴れていた。

空を見上げると、白くて柔らかそうな雲が、風に流されてもくもくと飛んでいる。

あの上で昼寝でもしたら気持ちよさそうだ。

あんな風に形を変えながら風に流される雲は、まるで僕のようだと感じてしまう。

ミオちゃんにも何かお返しがしてあげたいけど、流されやすい僕には何ができるだろう……。

そんなことを考えていると、日の光が雲の陰に隠れ、辺りが暗くなる。

そのおかげで、遠くから走ってくる人影が見えた。

「――――ん！――ちゃーん！カゲル兄ちゃーん！」

遠くから走ってきていたのは子供だった。

正確には、昨日僕のスネを蹴っていた子供たちの中の一人、しょうた君だった。

しょうた君は、少しやんちゃな悪ガキだ。

また僕のスネでも蹴りに来たのかと思い身構えるが、どうやら少し様子がおかしい。

大きく口を開けながら、僕の名前を呼んでいた。

まるで、助けを求めているかのようだ。

そして、目の前まで来て分かる。

顔をぐしゃぐしゃにしながら、涙を流している。

しょうた君は泣いていた。

「――どうしたの？しょうたくん？」

僕はしょうた君に聞く。

「カゲル兄ちゃーん！――うえーん！かーちゃんが！かーちゃんがぁ！」

泣いているせいで要領を得ない。

僕が背にしていた家の扉が開く。

「どうかしたんですか？」

しょうたくんの泣き声を聞いて、ミオちゃんが家から出てきたようだ。

「しょうたくんが、泣きながら走ってきたんだ。」

「――ちょっと、待っててくださいね？」

ミオちゃんはそう言って、再び家の中に戻って行く。

「――うえーーーん！かーちゃんが！かーちゃんがあああ！！」

「しょうたくん……。泣いてちゃ分からないよ……一体何があったか、話してもらえないかな？」

僕は困ってしまう。

しょうたくんも泣き止もうとしているのは分かるが、涙を止められないのだろう。

ミオちゃんが家の中から戻ってくる。

手には少し濁った透明の液体の入ったコップを持っている。

「はい。しょうたくん。これを飲んで落ち着いて下さい。」

甘い香りがする。

きっと、ミオちゃんの作ったリンゴジュースだろう。

しょうた君は、ミオちゃんから受け取ったリンゴジュースに口を付け、少しずつ飲んでいき、飲み干す。

飲み干す頃には、少し落ち着いた様子だ。

「しょうたくん。どうしたの？何があったか教えてくれる？」

「かーちゃんが……かーちゃんが、悪いやつに連れて行かれちゃって……ぐす。」

また泣き出しそうなのを我慢しながら、少しずつ話してくれる。

「お母さんが？なんでそんなことに？」

僕は聞き返す。

しょうたくんは首を横に振る。

分からないということだろう。

「分かんない……でも、うちのかーちゃんが美人だから、連れて行って、なぐさみもの？ってのにするって……。」

「慰み者……。」

きっとしょうた君は、その言葉の意味を分かっていないだろう。

「だから俺、聞いたんだ。かーちゃんはいつになったら返してくれるの？って……そしたら……うぐ、えぐ、うわーん！」

また泣き始めてしまった。

それを見て、ミオちゃんがしょうたくんを抱き締める。

「そしたら……どうしたの？」

ミオちゃんが抱き締めたことによって、しょうたくんは再び落ち着き始める。

「…………そしたら、返してくれないって……用が済んだら、売っ払うとか言ってたんだ……だから俺、かーちゃんを助けようとしたんだけど、大人の男の人ばっかりで、全然勝てなくて……。」

よく見ると、しょうた君の頬には殴られたような跡がある。

抵抗した際に殴られたのだろう。

「それで、お母さんの居場所は分かるの？」

僕は、しょうたくんに聞く。

しょうた君は首を横に振る。

それを見て、僕もミオも肩を落としてしまう。

「でも……。」

しょうたくんが口を開く。

「でも……？」

「ゆうたとこうたが、隠れながら追い掛けて行くのが見えたから、もしかしたら……。」

「――ゆうたくんとこうたくんが！？」

ミオちゃんが驚く。

「うん。俺は、かーちゃんが遠くに行っちゃうまで、他のやつに見張られてたから、絶対かは分かんないけど、ゆうたとこうたは多分、かーちゃんのこと追っかけてくれたんだと……思う。」

「それでも、二人が追いかけて行ったんだね？」

僕はしょうたくんに聞き返す。

「うん。俺も追いかけて行こうとしたけど、もうどこ行っちゃったか分かんなかったし、俺たちだけより、誰かに助けてもらった方が良いと思って……。」

「……お父さんは、いなかったの？」

「とーちゃんは、今日は仕事で遠くに行っちゃうって言ってて……それで、ズルいとは思ったけど　兄ちゃんに言えばなんとかなるかもしれないと思って……。」

「……そうだったんだ……。しょうたくん。よく頑張ったね。僕に任せてよ。」

僕はしょうたくんに笑い掛ける。

「でも、カゲル兄ちゃん、めちゃくちゃ弱いじゃん。あんなやつらに勝てねぇよ！」

「……そうだね……。そうかもしれないけど、しょうたくんが頑張って僕の所に助けてもらいに来たんだから、僕も頑張るよ。」

「いいよ！カゲル兄ちゃんが行ったら殺されちゃうかもしれないだろ！兄ちゃん、俺たちより弱いじゃんか！それよりも、他にもっと強いやつとか教えてよ！そうすれば……！」

確かに、しょうたくんの言うことも分かる。

だけど、そもそもそんなに強い知り合いなんかいないし、助けるなら僕自身が行くしかない。

「しょうたくん。きっと大丈夫だから……僕を信じてくれないかな？」

しょうたくんの目をまっすぐ見て、そう告げる。

沈黙。

「…………分かった……。でも、じゃあ、俺も連れてってよ！カゲル兄ちゃんが頑張るなら、俺も頑張る！」

「――それは……！！」

ダメだよ。

そう言い掛ける。

「――それじゃあ、私も行きます！」

そこにミオちゃんが割って入ってくる。

どうやら、ミオちゃんも行くらしい。

「――だ、ダメだよ！危ないよ！」

改めて言い直す。

「兄ちゃんが行くなら、俺だって平気だよ。」

「私も、カゲル君が行くなら、行かないわけにはいきません！」

きっと、二人ともこれ以上何を言っても聞いてくれないだろう。

仕方ないか……。

僕は本当に流されやすい。

それに、実はミオちゃんは、普通の冒険者よりも少し強い。

今でこそこうしてのんびりと生活しているが、両親ともがかなりの大魔法使いだったこともあり、その両親に教わったらしく、水の魔法に関してはかなりの使い手だ。

確かに、ミオちゃんがいるのは心強い……。

「分かった……。お母さんの顔が分かるのはしょうたくんだけだし、ミオちゃんも強いからね……。仕方ないけど、一緒に行こう。でも、危ないと思ったら二人ともすぐに逃げるんだよ？」

「はい。心配しないでください。」

「分かってるよーっだ！兄ちゃんこそ、足引っ張るなよ！」

二人ともやる気満々だ。

しょうたくんに関しては、先程まであんなに泣いていたのが嘘のように、にひひと笑っている。

「それじゃあまずは、しょうたくんのお母さんが連れ去られた、しょうたくんの家まで行ってみようか。」