アンダーハウル

第四章 アヴァンチュリエの悔恨

第十一話「ネヴという帰還者」

　暴力は悪だ。

　ネヴを助けたのは間違いなく悪だった。

　ボールペンで逆襲して以来、院長の息子はおろか、嫌がらせが極端に減った。

　別に、彼は生きている。

　狙いやすさで選んだこめかみは、想定以上の激痛を彼に与えたようだったが。

　こめかみで出来たのは痛みのみだ。

　忘れれば、かえって苛(さいな)みの熱烈さは増す。

　犬の耳を噛むように、「私に手をだすな」と教える必要があった。

　ネヴは、クソ野郎が幼女にはあり得ない衝撃におののいた隙に、ペンを耳の穴につっこんで鼓膜を破った。

　響き渡る太い絶叫。

　即座に押したナースコール。

　駆けつける看護師の、あっけにとられた顔といったら。

　そのなかになじみの顔をみつけて、ネヴの胸がちくりと痛んだ。

　ネヴはまた騒ぎになるのではと己の浅慮を恥じた。

　しかし、事態はそうはならなかった。

　まだ齢(よわい)二桁にも足らぬ子どもが、十以上年上の男を一方的にたたきのめすとは、誰も信じなかったのだ。

　状況はどうしようもなくネヴを犯人だと示しているのに。

　クソ野郎に障害が残らなかったのが、更にネヴを断罪から遠ざけた。

　鼓膜の再生は早い。クソ野郎の耳も二週間程度、長くても一ヶ月で治るという。

　院長は息子がひとりで、女児の個室を訪れるという醜聞を恐れ、事実をねつ造した。

　夜間に、病院へ家無し(ホームレス)の下層民が侵入してしまい、息子と乱闘になった。息子は勇敢に戦った――と。

　ネヴは、面通しに連れてこられた男を前に、冤罪だと訴えた。同じ下層民の同情だとなあなあにされた。

　顔も見たことの無い犠牲者がどうなったかは想像にかたくない。

　憮然とふくれっ面のネヴに、院長が「君にとってもこの方が安心だろう？」といわれたのが、また腹が立つ。

　裁かれないことに安堵を覚えたことが、今でも小魚の骨が喉につっかかったように残っている。

　ネヴが院長の息子を入院させてから三日だ。

　アルフがやってきたのは。

　その日の朝は日が昇る前から、鼻の頭が鈍くなるような雨の匂いが満ちていた。

　彼はネヴの記憶と違わぬ、典型的な伊達男の格好で現れた。

　病院前で車を止めたのだろう。

　傘も差さずにエントランスにやってきた彼の服は、表面だけ濡れていた。

　あまやかな生地のスーツに身を包んだ美丈夫に、患者も医者も問わず女性達が色めき立った。

　目立つ赤毛の訪問者の前に、院長がおずおずネヴを差し出す。

「まさか本当にいらっしゃるとは」

「こんな悪趣味な嘘はつきませんよ」

　帽子を脱いで爽やかに笑う。

　細められた目の奥は冷たく凪いでいた。

　しかし、膝を折ってネヴに目を合わせると、凍った瞳が融ける。

「アルフ！」

　もう何年も会っていなかったような気がする。

　かたい胸に飛び込めば、アルフも涙ぐむ。あのアルフが！

「ああ、よかった。お迎えが遅くなってすみません、お嬢。本当に……」

　大きな手が何度も頭を撫でてくれて、じわじわ、『帰れる』という実感がわいてくる。

　涙がぶわりと溢れてくる。止めようとしても止まらない。

　アルフはネヴをひょいとだっこした。

　せきをきったように泣きじゃくるネヴの背をさすり、院長に声をかける。

「なるべく早く家に連れて行きたいのですが。書類も用意してあります。手続きをお願いできますか」

「ええ。はい。すみません。昨日の昼にお電話を頂いたので、まさかこんなに早いとは思わず」

「用意ができていないと？ いいですよ。こちらもいきなりだというのはわかっていますから。俺はずっとここにいます。他に必要なものがあれば、他のものにとってこさせましょう」

　アルフの言い方は淀みなかった。

　偽りなく、本当にネヴにずっとはりつくつもりだと伝わってくる。

　院長は頭をかいて「病院の規則が」と口ごもったが、アルフがなにか手紙を渡すと、顔色を変えた。

　安心と脱力で、猛烈な睡魔に襲われたネヴは、そのやりとりにわずかに眉をあげた。

――最後の最後まで、嘘つきめ。

　手紙に何が書かれていたかは知らない。

　わかるのは、アルフはその日病院に泊まり、翌日には退院していたという事実だ。

　ネヴは二度とこの忌まわしい病院をたずねることはなかった。

　これでめでたし、めでたし――とはいかない。

　何故なら、この病院での事件がきっかけで、ネヴに新たな問題が起きていると発覚したからだ。

　瞳の異能――【獣憑き】の判明である。

　ネヴはＡＮＦＡでは愛された子だった。

　されど、【獣憑き】となれば、見過ごされない。

　世の奇怪なるもの、異のものを調べ、接触し、対処することが彼らの役目だったのだから。

　安全な環境にあって、ネヴの精神状態が悪化したのも、組織からの診断を苦くした。

　心をゆるめられる場所に戻り、散々ため込んできたがストレスが一気に爆発してしまったのだ。

　ストレスの引き起こす感情の爆発は、異能の過剰な暴走に繋がった。

　他人がどう「できている」のか、ものの構造がどうなっているのか。

　そういった組み立てが常に見え、情報の洪水がネヴを荒らした。

　ライオネル・ドラードという主治医を得たのは、こうした時である。

　時間を経て安定をとりもどしはじめたネヴであったが、その頃にはもはや異能は定着してしまっていた。

　ＡＮＦＡはやむをえず、まだ思春期にも入っていない少女をエージェント見習いとして雇用した。

　これは、実質的には、ネヴが爆弾と見なされたようなものだった。

　獣憑きは総じて問題がある。異能ゆえ有用とみなされ、きちんと組織がまわっているあいだはいいが、問題が深刻ならば『処罰』を加えねばならない対象になる場合も多々ある。

　収容したアーティファクトや異常存在(モンスター)のように、永遠に檻のなかにしまわれた獣憑きもいる。

　アルフはニコニコとして「悪いことばかりじゃあありませんよ」と慰めてくれたが、そのネヴには微笑みのうらにあるかげりを見過ごせなかった。

　そして、働く以上、まずネヴは経験をつみ、その異能の有用性を示さねばならなかった。

　機会の偶然が重なり、ネヴの初仕事は、かつての友人に関わるものに決まった。

　ダヴィデの生まれた魔術師の家系、メチェナーデ家の解体である。