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第七話「ネヴという被害者」

　若い男の名を、未来のネヴは覚えていない。

　覚えているのは手と――絵の具だ。

　幼いネヴが男に導かれた先は、下層の片隅にある大きな建物だった。

　幾つもの錆色の箱が積み重なったような外観で、箱の一つが彼の家らしい。

　彼は自らの上着をネヴの頭に被せて移動した。

　隠されたことに不安感を覚える。だが他の大人はもっと怪しかった。

　なかに通されたネヴは、室内のちらかりように目を疑ってしまった。

　広さがネヴの別荘の半分もない。足の踏み場を選ばねばならないほど床に物が積まれていた。

　資料と思われる書籍に、筆、よくわからないカスと山のようだ。

　壁には紙が貼り付けられて、素の壁紙が見えない。

　紙はどうやら沢山の新聞の切り抜きに、絵のコピー、無数のデッサンと下書きらしい。

　あまりの散らかりかたに、本当に家なのか疑ってしまう。

「ここがお兄さんの家なの？」

「そうだよ。これでも芸術家(アーティスト)志望なんだ」

「画家？」

「そうともいえるね。絵も描くが、表現したいことによっては彫る。捏ねる日もある。作れるものならなんでも作るよ」

　初めてみるクリエイターの卵にネヴは目を輝かせる。

「へえ。すごいのね！わたしなんて、ぶきようだからっていちいちアルフがチェックするのよ」

「アルフってひとが君の保護者なのかな？まあ、子どもの頃はそんなものさ。気にすることじゃあない、そんなことは」

　男は「くっ」と唇を歪にひきあげて笑った。

　自らを嘲るような笑みに、ネヴの爛漫だった表情が曇る。

「あの、お兄さん。そうよ、アルフがわたしのおせわをしてくれるの。けいさつさんに行きたいわ。場所がわからないから、教えて欲しい、のだけれど……」

「わかってる、わかってる。警察には必ず届けてあげるよ。少しの辛抱だ」

　浮ついた返事だった。

　風邪をひいた人間を思わせる。熱っぽく不安定だ。

「いつ連れてってくれるの？」

「そうだ、飲み物をとってくるよ。適当なところに座ってくつろいで」

　熱に浮かされた男は、慣れた足さばきで別室にいってしまう。

「ねえ、いつー……？」

　控えめに、しかししっかり確認しようとした。

　だが小鳥のような高い声が虚しく響いただけだった。

　かといってネヴは動き回るのが好きだ。

　活発な子どもの例に漏れず、好奇心も強い。

　ましてや、そこは一般人からみればガラクタの渦だ。子どもにとっては宝の山と同義である。

　壊さないよう気を配りつつ、探索を開始した。

　本を少しずらしてタイトルを確かめ。

　紙の束を寄せ集め、一枚ずつ見聞する。

　絵の具の色に目をこらし、彫られた像を眺めやる。

　そうするうちに、部屋の奥に辿り着いた。

　最奥だけは床に物が置かれておらず、部屋のなかで、更にくっきりとした境界線ができあがっていた。

　結果でもはられているかのようだ。

「おっきな櫃(チェスト)だ」

　結界のなかに、四つ足のついた飴色に塗装されたチェストが鎮座していた。

　足は短いながら、貴婦人の尻の如き悩ましく大胆な曲線を描いている。

　ともすれば、丸まった足先は、恭(うやうや)しく女王にかしづく奴隷の後ろ姿のように見えてこなくもない。

「今にも動き出しそう、なんてね」

　生々しい魅力を放つデザインに若干引く。

　なお、好奇心は衰えなかった。恐る恐る近づいてみる。

　改めて大きなチェストである。

　ネヴができる限り四肢を折りたたんでみれば、ギリギリ横たわれそうだ。

（うわあ、すごい。近くで見ると、きれいなもようがはいってるのね）

　側面にはびっしりと彫刻が施されている。

　色合いは洋風なのに、彫刻はアラビアンテイストだ。

　モチーフは植物か。図形には一定の法則性がみられる。

　恐ろしいほど細密な図形が延々只管(ひたすら)、びっしりと。

　いっそ狂気的な念のいれようだ。

（どれだけ集中すれば、こんな小さな図を描くように、木を掘りだせるのかしら！気が遠くなっちゃう。あれ、でもこんなところに傷が）

　彫り込む際にちからがこもりすぎたか、一部、木が欠けてしまっている箇所もあった。

　本当にわずかなたまきずではある。

　それを二つ、三つ見つけたところで、彫った溝に黒ずんだ血がしみこんでしまっている箇所を見つけた。

どうやらこれはあの若い男の作品らしい。

（こういうの、『力作』っていうのよね。お兄さんにとって宝物よね。何が入ってるのかな）

　チェストには無骨な南京錠がぶらさがっている。

　だが、見た目が仰々しいだけで、安物だ。

　肝心の鍵穴が茶色く錆び付いてしまっている。そのせいで壊れたのだろう、鍵は開けっぱなしのままにブラブラ揺れていた。

「……み、見るだけなら？」

――ああ、いけない。いけないことなのだけれど。

　頭のなかで「踏み入るな」と警告が鳴った。

　一方、「知りたい」という気持ちがうずく。

　隠された宝物はなんなのか？

　この素敵なものを作れるあの人はきっと素敵な人だ。素敵な人の大切なものは、どんな素晴らしいものなのだろう。

　悪童の悪戯心のまま、ネヴはチェストの蓋を持ち上げた。

　櫃(コフィン)には犬が入っていた。

　大きな犬だ。犬種はドーベルマンだろうか？

　凜々しい黒い太ももを惜しげもなく晒して、どっしり横たわっている。

　美しく整った毛並みの一部は、綺麗に取り払われていた。

　危うげな男のそり込みようなデザイン性のある彫り込みだ。

　引き締まった筋肉と気の強そうな横顔は、ギリシャ神話のなかの英雄の如くだ。

　生命を生み出した神の手による奇跡だ。完璧な造形といっていい。

　そり込みは、その完全性をあえて崩し、なおかつ新たな調和を与えようとするかのような行為だった。

　挑戦的な美に、恐れ半分、好奇心半分で顔を近づける。

　そして気がついた。

　毛は剃られていない。

　肉ごと削がれている。

　これは犬の死骸だ。強い薬品の刺激臭に退(しりぞく)く。

　大切に防腐処理の施された、死後も陵辱されているなきがらに生理的な嫌悪を覚えた。

　未知の衝撃におののく幼女の背が、暖かな壁にぶつかる。血の通う、男の足の肉に。

「――見てしまったね？」